"Quieres cuidarla."

Nos estábamos adentrando en terreno peligroso. No tenía ni idea de cómo responder; nunca había querido cuidar de nadie, excepto de mí mismo. Sin embargo, asentí.

''Supongo que viven juntos. Imagino que es el único momento en que pueden relajarse y ser pareja.''

M****a. Ni siquiera había pensado en eso.

"Ah, nosotros, sí... valoramos nuestro tiempo privado".

"No te gusta hablar de tu vida personal".

Sonreí con tristeza. "No. Estoy acostumbrado a guardármelo todo".

Eso al menos no era una mentira.

"Somos una operación única aquí en The Gavin Group, en muchos niveles".

"Algo que espero con ilusión."

Señaló a la junta: «Creemos en el trabajo en equipo, tanto aquí como en nuestra vida personal. Trabajamos en las campañas en grupo, retroalimentándonos mutuamente, como ustedes y yo lo hicimos hace unos momentos. Compartimos los triunfos y los fracasos». Les guiñó un ojo. «No es que hayamos tenido muchos. Valoro a cada empleado que tengo».

"Es una forma interesante de hacer las cosas".

"A nosotros nos funciona."

-Claro. Tu nombre es muy respetado.

Nuestras miradas se cruzaron. Mantuve la expresión abierta, serena y, esperaba, sincera.

Se recostó en su silla. «Cuéntame más sobre tu idea».

Yo también me relajé. Eso fue fácil, mucho más fácil que hablar de Susana Smith. Una hora después, Ben se levantó. «Estaré fuera hasta el viernes. Me gustaría invitarte a una barbacoa que mi esposa y yo haremos el sábado. Me gustaría que la conocieras a ella y a algunas personas más».

Sabía lo que eso significaba. «Me encantaría, señor. Gracias».

"Con Susana, por supuesto."

Mantuve la cara impasible mientras le estrechaba la mano. "Le encantará". De vuelta en la oficina, la señorita Smith estaba en su escritorio cuando llegué. Aunque estaba al teléfono, sentí su mirada observándome al cruzarme en su camino. Sin duda, esperaba que mi ira cayera sobre ella por la infracción que le señalara hoy. En cambio, asentí y seguí caminando hacia mi escritorio, hojeando los mensajes y la pequeña pila de documentos que esperaban mi aprobación. Sintiéndome extrañamente desinteresado, me levanté y contemplé el horizonte y la ciudad; su bullicio y ruido amortiguados por el cristal y la altura desde la calle. La vista y el sonido serían muy diferentes en The Gavin Group.

Todo sería diferente.

A menudo, al terminar cualquier reunión con Patrick, era un mar de nervios, palpitaba y me sentía ansioso. Sabía cómo presionar a cada persona que trabajaba para él; cómo decir y hacer exactamente lo que necesitaba para conseguir lo que quería, ya fuera positivo o negativo. Hasta ese momento, no me había dado cuenta. En la reunión con Ben, aunque estaba nervioso, dada la premisa bajo la que me reunía con él, seguía tranquilo.

Al investigar su empresa, y al propio Ben, leí una y otra vez sobre su amabilidad y generosidad. De hecho, aparte de la mala opinión que Patrick tenía de él, no había leído ni escuchado ningún otro comentario desagradable. Sentado con él, comentando las ideas que tenía en mente para la campaña de calzado, sentí un entusiasmo que me había faltado durante mucho tiempo. Me sentí creativo de nuevo, con energía. Ben escuchó, escuchó de verdad, animó mi proceso de pensamiento con refuerzo positivo y aportó ideas propias. Para mi sorpresa, me gustó su concepto de trabajo en equipo. Me pregunté cómo sería no estar involucrado en el mundo despiadado diario de Knight Inc. Cómo se sentiría trabajar con la gente en lugar de contra ella. ¿Mejoraría la vida? Más fácil, de eso estaba seguro. Sin embargo, sentía que no sería menos desafiante.

Lo único que sabía era que, al terminar nuestra reunión, mis motivos para querer trabajar para él ya no eran solo venganza. Quería sentir ese entusiasmo, sentirme orgulloso de las campañas que había creado. Fue una situación inesperada, pero no desagradable.

Mi puerta se cerró de golpe y me giré, frunciendo el ceño, mis pensamientos interrumpidos.

-Patrick -lo miré fijamente-. Menos mal que no estaba con ningún cliente.

''Susy me dijo que estabas libre. Te llamó, pero no contestaste.''

Estaba tan absorto en mis pensamientos que no oí el intercomunicador. Era la primera vez.

"¿Qué puedo hacer por ti?"

Se encogió de hombros, preparándose para una discusión. "¿Dónde estabas esta mañana? Te buscaba y no contestabas el teléfono ni me respondías los mensajes".

"Estaba en una cita personal".

"Su asistente dijo que era una cita con el médico".

Sabía que mentía. La señorita Smith sabía guardarme secretos, pero no lo entendí. Le descubrí el farol. «No tengo ni idea de por qué diría algo así. No le dije a la señorita Smith dónde estaría. Como ya dije, era algo personal».

Me frunció el ceño, pero lo dejó pasar. Caminó un rato, dándose unas palmaditas en el pelo; un gesto suyo que conocía bien. Iba a por todas. Se giró para mirarme. "¿Qué hacía Ryan Cort aquí el otro día?"

Me encogí de hombros y me senté en mi escritorio para que no viera mi sonrisa burlona. Ahora entendía de qué se trataba todo esto.

''Ryan y yo somos amigos. Estábamos organizando una partida de golf.''

"¿No podría hacerlo por teléfono?"

''Estaba por aquí. Le gusta coquetear con la señorita Smith y se pasó por aquí en persona. ¿Hay algún problema?''

"¿Qué estás tramando?"

Levanté las manos en señal de súplica. "No estoy tramando nada, Patrick, solo una ronda de golf y un par de horas fuera de la oficina. Averigua si quieres". Recogí el fajo de documentos. "Creo que si lo comprobaras, verías que tengo un montón de vacaciones sin usar; tómate esas dos horas libres".

-Te estoy vigilando -advirtió, girando sobre sus talones y saliendo furioso. La puerta se cerró de golpe tan fuerte que las ventanas vibraron.

Sonreí a la puerta. «Mira, Patrick. Mírame alejarme».

Me estiré sobre el escritorio y presioné el botón del intercomunicador.

La señorita Smith respondió, con más cautela que de costumbre. "¿Señor Hoffman?"

"Necesito un café, señorita Smith."

"¿Algo más, señor?"

"Unos momentos de tu tiempo."

Respiró entrecortadamente. "Enseguida."

Giré mi silla hacia la ventana y suspiré. No podía creer lo que estaba a punto de hacer.

Esperaba no fracasar. Que Dios me ayude, sea como sea.