Mas antes da reunião familiar, Daniel precisava de se assegurar de que a sua futura esposa passaria pelo "controlo de qualidade". Ele tinha muito presente que Deanna não estava habituada a conviver no mesmo ambiente que ele e, embora pouco lhe importasse, sabia que a sua família repararia no menor detalhe.

Então ele falou com Harry e pediu-lhe que avisasse Deanna que teriam um jantar a sós.

«Por que não lhe liga você mesmo?»

«Porque eu não tenho o número de telefone dela.»

«Tinha que ter-lho pedido quando a levou para casa, irmão.»

«Não achei necessário. Ligue-lhe por mim e diga-lhe que passo por ela às 8.»

Não era a primeira vez que saía para jantar com uma mulher, nem era a primeira vez que ia buscar uma à casa dela. No entanto, tal como no dia em que a conheceu, Daniel estava outra vez com esta sensação estranha na boca do estômago. Mas desta vez, como iriam a um bom restaurante, ele decidiu voltar ao seu habitual fato de três peças. O colete nunca podia faltar nos seus fatos, o que fazia com que se diferenciasse do resto dos empresários pela sua elegância.

Deanna tinha o vestido que Laura lhe tinha aconselhado a usar sobre a cama. Observava-o como quem olha para uma pintura num museu e não a compreende. Gostava muito dele, mas parecia-lhe demasiado para um jantar. Talvez, Laura tivesse entendido mal e supôs que iriam à ópera. Na verdade, o vestido era simples, cor champanhe e de um tecido leve. Isso sim, cumpria o critério de ter um comprimento abaixo dos joelhos. Algo clássico.

Ela esperou-o à porta do seu prédio ansiosa. Sabia que isto era uma preliminar para se assegurar de que o seu papel como futura esposa estaria bem interpretado. O que diria a sua avó se a visse tão elegante? Deanna sorriu. Tinha um casaco vestido e, graças a Deus, os sapatos eram baixos. Pouca maquilhagem e o cabelo preso sobre o ombro. Bastante discreta.

Daniel estacionou o carro e saiu, surpreendeu-se ao vê-la. Laura tinha-se esforçado por lhe encontrar roupas que lhe ficassem bem e fossem mais elegantes para que ela se enquadrasse com o resto. Mas o que ele viu foi algo mais do que o guarda-roupa; ali parada estava uma mulher que impunha presença.

«Deanna...»

«Olá, Daniel.»

«Vamos?» Ele aproximou-se do carro e abriu-lhe a porta para que ela entrasse.

Dean tinha-se mentalizado para tentar suportar os ataques de Daniel com paciência. Disse a si mesma que o melhor era não responder com sarcasmos aos seus comentários bruscos e apenas deixá-los passar. De certa forma era um treino para o ano que lhe restava pela frente; eles não podiam passá-lo no meio de discussões e desacordos.

«Então, como é que tem estado?...» Daniel tinha que encontrar uma maneira de falar com ela de uma forma mais cordial, como Harry e Susan lhe tinham recomendado.

«Bem, e você?»

«Bem.»

Ele não sabia o que mais lhe dizer, costumava ser um homem de poucas palavras, mas hoje o silêncio o incomodava. Então Deanna tomou a iniciativa para tentar quebrar o gelo.

«Harry disse-me que você trabalha na empresa da sua família.»

«Assim é.»

«O que é que você faz?»

«Sou o chefe...» Estabelecendo o óbvio e o que todos sabiam.

«Sim, mas refiro-me ao que faz especificamente.»

«Eu gerencio...»

Aparentemente essa abordagem não resultaria. Daniel apercebeu-se de que estava a ser muito lacónico e cortante, mas não tinha ideia de como mais explicar o seu trabalho. As suas poucas palavras sempre tinham sido diretas e concisas e eram mais do que suficientes. O desconforto voltou a sentir-se.

Deanna olhava pela janela; talvez devesse apenas relaxar e deixar que as coisas fluíssem por si sós. Tinha a certeza de que em algum momento encontrariam algo para conversar ou passariam o resto da noite em silêncio a olhar um para o outro.

Finalmente chegaram ao restaurante. Definitivamente era um lugar ao qual Deanna não estava habituada, muito elegante, demasiado. Ela estava a ficar nervosa. Como é que se supunha que devia comportar-se num lugar assim? Embora Laura lhe tivesse explicado algo de etiqueta, ela tinha a certeza de que cometeria erros. Ela jantava num quiosque de comida perto da universidade e geralmente era algo que se comia com a mão.

Enquanto Daniel pedia a mesa reservada, um membro do lugar aproximou-se discretamente de Deanna e falou-lhe.

«O seu casaco, senhorita...» Deanna não compreendeu logo.

«Oh sim, claro! Obrigada.» E o rapaz levou a peça.

«Se me acompanharem por aqui, eu levo-os à vossa mesa...», disse-lhes o maître.

Mas quando Daniel se virou para o seguir, a primeira coisa que viu foi a imagem de Deanna com as costas quase nuas até a cintura. O vestido tinha uma abertura considerável que deixava ver a sua coluna. Não mostrava demasiada pele, mas a suficiente para que ele ficasse sem fôlego. Sardas, ela tinha sardas nas costas.

Caminharam até a mesa e a ele não lhe passou despercebido que mais do que um ficou a olhá-la. Alguns o cumprimentaram quando ele os apanhava a olhar e outros sorriam cúmplices. Que tipos mais desagradáveis. A mesa ficava do outro lado do salão, pelo que praticamente todos os clientes os tinham visto passar.

Daniel pediu a carta de vinhos e escolheu por ambos. Deanna observava tudo à sua volta. O lugar era muito bonito e acolhedor, tranquilo.

«Esse vestido...»

«Foi a Laura que o comprou. Não está bem?»

«As costas desse vestido... é demasiado.» Aí estava a primeira queixa.

«Lamento, só segui os conselhos dela. Eu não sabia o que devia usar, nunca tinha estado num lugar assim...»

«Está bem, o vestido é bonito..., mas todos olharam.»

«Está a dizer que olharam por eu o estar a usar?»

«Não, olharam para o vestido.» Daniel não lhe ia dizer que sim, que era a ela e às suas sardas que estavam a olhar.

«Ah, bem...» Isso não tinha sentido nenhum.

«De qualquer forma, você não devia usar esse tipo de vestidos que... deixam ver demasiado...» Isto era muito desconfortável.

«Está bem, eu não os voltarei a usar.»

«Eu não me refiro a isso, pode usá-los, só não o faça quando houver tanta gente.»

E quando é que se supõe que ela o ponha? Daniel estava a ser muito estranho ao dizer coisas incoerentes. Mas pelo menos estava a usar mais palavras do que o habitual e isso era um avanço. Deanna esperava que ele não encontrasse mais falhas no seu guarda-roupa naquela noite.

Durante o jantar, continuaram com uma conversa leve sobre os estudos que ela realizava na universidade e os planos que tinha quando se formasse. Também comentaram algumas coisas sobre a reunião familiar que se aproximava, onde seria e quem iria. Daniel perguntou-lhe se algum membro da família dela assistiria; Deanna mentiu-lhe dizendo que viviam muito longe para vir.

Felizmente, não houve mais inconvenientes, até que chegou à sobremesa. Ele já a tinha visto sentada com a irmã umas mesas mais atrás; justamente hoje tinham que coincidir no mesmo lugar. Lynda era uma das filhas de uma amiga da mãe dele, a que não teve problemas com o facto de ele ter três filhos e que estava mais do que disposta a uma relação com Daniel, que a rejeitou com toda a cavalheirismo.

Ela não resistiu e parou na mesa deles enquanto saía.

«Olá, Daniel, como é que tem estado?»

«Lynda.»

«Que coincidência encontrarmos-nos aqui.»

Deanna observava a interação; aparentemente a Lynda não estava interessada na sua presença. Daniel não disse mais nada, talvez numa tentativa de que ela desistisse e fosse embora. Mas Lynda tinha outras ideias.