_Não queríamos deixar você preso. Principalmente no primeiro dia. Ele teria que voltar para buscar suprimentos logo pela manhã, de qualquer maneira.

Olho para o meu relógio consternada.

_Perdi a sessão de orientação_ Começou às sete, há quase uma hora. O céu está aparentemente claro para esta hora da tarde - não posso acreditar como ainda está claro.

_ Espere até junho.

_Menos de cinco horas de escuridão no equinócio, certo?

Ele sorri _ Alguém está fazendo a lição de casa.

_Gosto de estar preparado.

No dia em que me candidatei ao emprego, corri para casa e pesquisei o Alasca até altas horas da noite, em vez de estudar para as provas. Quanto mais eu cavava, mais animado ficava e mais rezava para conseguir o emprego.

_ Bom, tenho certeza que uma das senhoras terá a gentileza de contar o que você perdeu. Eles pareciam um bom grupo. Jovens educados como você, em sua maioria, pelo menos.

Aos vinte e um anos, parece estranho ser chamado de “jovem”, mas suponho que, ao lado de John, que deve estar na casa dos setenta, isso é exatamente o que eu sou. A balsa circunda a fazenda da ilhota e vira em direção à enseada. John aponta para o enorme edifício à frente. E há o Star Cove Hotel. Meus olhos se abrem.

_ Uau! As fotos do folheto não eram falsas. E eles não fazem justiça a este lugar.

John ri de novo _ Não, certamente não eram.

Olho para ele em silêncio, hipnotizado. O alojamento principal eleva-se acima da água. Mesmo desta distância, posso ver que o albergue é grandioso em seu design e enorme em tamanho. Ainda não consigo distinguir os detalhes para apreciá-lo, mas não há dúvida de que é algo para admirar.

_ Eles acabaram de fazer os retoques finais há duas semanas. Estou trabalhando nisso há quase três anos.

Belinda, a mulher que me ligou para me contratar formalmente, disse que esses primeiros dias seriam focados em treinamentos e preparativos de última hora.

_Levarei os primeiros convidados ao meio-dia. Tenho trazido funcionários em massa nos últimos dois dias. Existem muitos de vocês. Uma alta proporção entre funcionários e hóspedes, ouvi alguém dizer.

_Como a família Star vai ganhar dinheiro?

_Acho que o preço de mil e duzentos dólares por noite vai ajudar.

Minha boca se abre.

_Quem pode pagar isso? _ Mal consegui levantar os mil e cem que precisava para minha passagem de avião aqui.

_Qual é aquela frase famosa daquele filme? Ah, nossa. Você pode ser muito jovem para lembrar. Aquele com o beisebol e todos aqueles milharais. 'Se você construí-lo...

Eu sorrio.

_É só o filme favorito do meu pai. Ele pisca. Caímos em um silêncio confortável à medida que nos aproximamos, e percebo que estive inconscientemente enrolando meu anel de compromisso no dedo esse tempo todo. Já se passaram três meses desde que Abraham e eu terminamos e não consegui contar isso. Agora, tiro-o, deixando o metal barato repousar na palma da minha mão. Parte de mim, a parte magoada e irritada, quer jogar isso na água e acabar logo com isso. Um símbolo da minha fé em Abraão. Mas ainda não me atrevo a fazer isso. Então, coloco o anel no bolso e tento me concentrar nos próximos meses.

Quanto mais me aprofundo no Star Cove Hotel, mais adoro ele. Situada à beira-mar, a pousada principal serve de centro, um enorme edifício rústico construído em madeira grossa e pedra, mas adornado com varandas e lustres, e paredes inteiras de vidro, dando-lhe uma sensação de opulência. Passarelas de granito esmagado iluminadas com luzes de carruagem levam os hóspedes a passar por docas de barcos e equipamentos para esportes aquáticos – mais caiaques, canoas e barcos a remo do que eu já vi.

No lado esquerdo da pousada estão três cabanas modeladas a partir do edifício principal, cada uma localizada no alto das rochas, cercada por árvores e adornada com varandas com vista para a água. John disse que essas são as suítes da cobertura. À direita estão os jardins para sentar e refletir, e além estão as placas que levam às trilhas para caminhadas de Star Cove. Quilômetros de vida selvagem do Alasca para explorar, de acordo com o folheto. Empurro uma pesada porta de vidro e deleito-me com o calor e o cheiro de cedro no grande hall de entrada, oferecendo a uma jovem que me passa um aceno de cabeça e um sorriso. Ela devolve, fechando o zíper da jaqueta antes de sair. Nunca fui de ter muitos amigos.

Na verdade, apenas alguns, principalmente por meio de grupos religiosos e grupos de estudo. O problema é que todos eles foram “nossos” amigos e agora que Abraham e eu não estamos juntos, tenho plena consciência de que falta alguma coisa quando os vejo. Então me isolei deles nos últimos meses, ficando no meu dormitório, concentrando-me nos estudos. A maioria deles nem sabe que estou aqui. Farei novos amigos aqui, tenho certeza. Aqueles que não sabem nada sobre mim, sobre minha vida em casa. É uma coisa revigorante ser quem eu quero ser. Foi sobre isso que eu disse a mim mesmo que seria este verão.

Não respondendo a ninguém, incluindo a mãe. Não me preocupar com o que as pessoas vão pensar ou dizer, nem pesar todas as minhas palavras, pensamentos e decisões com base no que Jesus, o reverendo Enderbey e minha mãe considerariam apropriado. Passei muito tempo me preocupando com essas coisas. Olha onde ele me levou? Sozinha, enquanto o garoto que amei há anos está fazendo, tenho certeza, muito sexo. Já passa das nove da noite e algumas pessoas estão por aí. O e-mail enviado na semana passada diz que devo aparecer no alojamento principal para fazer o check-in, então vou até a mesa grande e rústica chique feita de troncos de madeira. Uma mulher está atrás dele, com os olhos grudados na tela do computador à sua frente. Só quando me aproximo é que vejo sua placa de identificação. É Belinda, a mulher com quem falei ao telefone. Eu sorrio.

_ Olá, Belinda.

Minha mãe me ensinou a sempre usar o nome de uma pessoa quando puder. Ela olha para cima, seu olhar penetrante espiando por trás dos elegantes óculos de aro vermelho. Eu gostaria de ter coragem de comprar um par de óculos como esses.

_Nome por favor?

Lembro a mim mesmo que ele provavelmente falou com centenas de funcionários. Ela não vai se lembrar de mim. Prue White.

_ Oh. Sim _ Ele dá uma rápida olhada no meu casaco volumoso e no que tenho certeza que são cabelos rebeldes (vento e tranças nunca combinam bem) antes de pousar no meu rosto. O que é que vejo tremulando em sua expressão? Inconveniente? Nojo? Desaparece rápido demais para eu identificar _ Você me deixou uma mensagem sobre ter perdido a sessão de orientação, certo?

_Sim, fui eu. Meu voo atrasou.

_ OK. Dê-me um minuto.

Eu uso a manga da minha camisa para limpar o embaçamento dos meus óculos enquanto ela pega minha pasta, as unhas batendo no teclado.

_Ok, vamos lá. Prudência Branca.

_É Prue.

Ela me dá um sorriso tenso, uma contradição com sua voz suave e sedutora. Ela é incrivelmente linda, sua maquiagem impecável, seu cabelo loiro caindo sobre os ombros em ondas suaves de estrela de cinema, mas ela está vestida de forma inadequada, com um vestido preto justo que mal cobre sua bunda, suas unhas vermelho-sangue e como garras. Minha mãe zombaria de me associar a essa mulher e me lembraria de nunca me vestir assim se eu quisesse algum respeito.

_ Bem vinda a Star Cove, Prue.

Eu sorrio.

_ Obrigado. É lindo aqui.

_Hum. Então, Prue, vejo aqui que você foi contratada para limpeza e serviços de hóspedes.

_ Que? _Eu deixo escapar _Não. “Ao ar livre,” eu a corrijo.

_ Bom, aqui não diz isso. Ver? _Toque na tela com a unha. Todas as minhas informações (meu endereço residencial, CPF e até minha foto) estão lá, além de uma linha que, claro, diz a vaga solicitada para “Housekeeping and Guest Services”.

_Isso deve ser um erro. Quando conversamos por telefone, você confirmou Outdoor.

Não posso passar o verão limpando banheiros. E lençóis! Eu vou ficar louco. Ela franze a testa. Pelo menos, acho que ele franze a testa. Sua testa realmente não enruga.

_Um erro como esse seria o primeiro para nós.

_ Bem, você pode consertar isso? _Agora estou um pouco em pânico.

_Vou dar uma olhada _Ela não parece nem um pouco preocupada _Por enquanto, fique aí para que possamos tirar sua foto.