-¿P... policía? -balbuceó Bella.

-Señor, por favor, espere. Yo no robé a la niña -explicó, con la voz temblorosa.

Él ni siquiera la miró mientras continuaba hablando, con voz calmada y precisa.

-Hay una mujer aquí con mi hija -dijo.

El taxista, al darse cuenta de que el hombre había llamado a la policía, saltó inmediatamente a su taxi y salió a toda velocidad.

Bella levantó a la bebé llorosa del cochecito.

-Vine a devolverla... La encontré en el parque. Ya estaba oscuro y no sabía qué hacer. Lo siento... por favor, no llame a la policía -soltó de corrido, las palabras tropezando unas con otras.

Lucian dejó el teléfono y la estudió con la mirada. Se veía exhausta, inocente, marcada por la pobreza; sus ojos cansados, el rostro pálido... pero había una belleza cruda en sus facciones.

Ella le entregó la bebé, pero él no extendió los brazos; su mirada permanecía fija en la niña.

-Sé que no la robaste -dijo por fin-. Mi niñera la dejó abandonada en un parque. Solo quería asustar a ese hombre. -Forzó una sonrisa tensa, pero no llegó a sus ojos.

Bella soltó una risa nerviosa y volvió a tomar a la bebé, acomodándola en el cochecito mientras la niña balbuceaba feliz en su propio idioma.

Levantó la vista hacia Lucian, esperando... esperando gratitud, dinero, algo.

-Gracias -dijo él con rigidez, como si las palabras fueran más una obligación que un agradecimiento.

Ella exhaló con fuerza, cansada de fingir.

-Al menos deme dinero por ello. Podría haber matado a su hija o vendido... pero no lo hice.

Él levantó una ceja lentamente.

-¿Así que ahora hacer lo correcto tiene un precio?

Bella lo fulminó con la mirada por dentro. Si no estuviera tan desesperada por dinero, no estaría exigiendo pago por hacer una buena acción... pero en ese momento no le importaba. Él le iba a dar dinero, le gustara o no.

-Bueno, yo la cuidé -replicó.

Los ojos de Lucian se entrecerraron.

-¿No es eso lo que debería hacer cualquier persona normal?

El hombre empezaba a sacarle de quicio.

-Usted tiene una empresa enorme. Un poco de gratitud en forma de dinero no le haría daño -espetó-. ¿O es que los ricos siempre son tan tacaños? ¿Y cómo se le ocurre dejar a su hija en un parque con una niñera? Eso es... jodidamente irresponsable.

Él parpadeó, desconcertado. ¿Ella no sabía quién era? En todo Nueva York, todo el mundo conocía a Lucian Rodriguez. La idea lo sorprendió más de lo que quería admitir.

Metió las manos en los bolsillos y le lanzó unos cuantos billetes.

-Toma. Ahora lárgate.

Bella se quedó mirando el dinero.

-¿Cincuenta dólares?

Era suficiente para un agradecimiento, razonó, aunque una pequeña parte insistente de su mente la empujaba a exigir más.

Suavizó la voz, buscando un delicado equilibrio entre audacia y súplica.

-Para ser sincera, señor, yo... necesito más que esto. No puedo sobrevivir con tan poco. Soy huérfana, estoy sin hogar, no tengo adónde ir. Yo... puedo cuidar de su hija, si a su madre no le importa.

Los ojos oscuros de Lucian se clavaron en los de ella.

-Su madre está muerta -dijo sin rodeos.

Bella se dejó caer de rodillas.

Los ojos de Lucian se abrieron de inmediato. Cualquiera podría verlos... alguien podría malinterpretar y extender rumores.

-He dicho que te largues -ordenó con frialdad.

-Por favor, señor -sollozó ella-. Haré lo que sea que usted quiera. Cualquier cosa. Lo que le plazca. Solo sáqueme de la pobreza para siempre. No quiero seguir viviendo así. Se lo suplico.

En circunstancias normales, Lucian se habría dado la vuelta y se habría marchado. Pero no lo hizo. Se quedó allí, escuchando sus súplicas rotas.

Su mente trabajaba rápido. La niñera ya no estaba. La anciana no conseguía calmar a la bebé. Miró a su hija: estaba tranquila, extrañamente calmada en presencia de Bella. Él no podía hacerse cargo de la niña solo, y no había forma de encontrar una nueva niñera con tan poca antelación.

-Hm -dijo al fin-. ¿Cualquier cosa?

Bella asintió con furia, tan rápido que parecía que la cabeza se le iba a caer.

Lucian caminó hacia su coche y ella interpretó el movimiento como una orden silenciosa para seguirlo.

Se levantó, sosteniendo a la bebé con cuidado, mientras él metía el cochecito en el maletero.

Una vez dentro del vehículo, él señaló el asiento del copiloto.

Sin dudarlo, ella subió.

Las enormes puertas de la empresa se abrieron automáticamente cuando Lucian entró, y el coche se detuvo suavemente.

Bella lo siguió rápidamente, empujando el cochecito mientras la pequeña reía feliz, completamente ajena al mundo que la rodeaba.

-Buenos días, señor -saludaron algunos empleados, inclinándose ligeramente por costumbre.

-¿Quién es esa chica? -murmuró alguien.

-Probablemente la nueva niñera -respondió otro con desdén-. Tampoco durará mucho.

Bella bajó la cabeza, negándose a mirarles a los ojos, sintiendo el peso de su juicio.

Lucian la llevó hasta su oficina. Las puertas se cerraron detrás de ellos, aislando al mundo exterior.

Él se dejó caer en su sillón, con la mirada fija en ella.

-Señor, le prometo que no se arrepentirá de haberme elegido -dijo Bella rápidamente, con la voz temblorosa pero firme-. No tendrá ninguna queja. Lo juro por mi vida.

Su desesperación lo divertía y lo intrigaba. Una oscura curiosidad brilló en sus ojos. Quería saber hasta dónde estaba dispuesta a llegar.

Tomó el teléfono.

-Tráiganme el contrato.

Momentos después, entró un hombre. Bella lo observó rápidamente... alto, rubio, atractivo. Sin embargo, incluso él parecía común comparado con el hombre que tenía delante. Había algo casi irreal en Lucian: su cabello oscuro, ojos penetrantes, cuerpo musculoso y piel bronceada hacían que el recién llegado pareciera insignificante.

Bella apartó la mirada. No podía permitirse distracciones, no ahora. Su enfoque debía estar en asegurar la vida que deseaba, no en admirar a nadie, por muy guapo que fuera.

Lucian se centró en ella.

-¿Cómo te llamas?

-Bella -respondió.

-Nombre completo -exigió.

-Rosabella Hale -contestó.

-Firma el contrato -dijo, deslizando los papeles hacia ella-. En él se establece que harás todo lo que yo te pida, sin objeciones. Aunque te pida que actúes como un mono, lo harás. Sin preguntas, sin dudas. Exijo que la niña esté en silencio en todo momento. Y la cláusula de confidencialidad es absoluta: nunca hablarás de este acuerdo con nadie, sea quien sea.

-No tengo a nadie, señor -dijo Bella rápidamente-. Estoy sola en este mundo. No tiene de qué preocuparse. Firmaré.

Agarró el bolígrafo y firmó sin dudarlo, dejándolo caer sobre el escritorio.

-Pero, señor -añadió-, usted también tiene su parte que cumplir. Se asegurará de que nunca vuelva a ser pobre. Quiero oportunidades... vivir como viven los ricos.

Él la miró brevemente y luego firmó el contrato con un golpe seco del bolígrafo.

-Trato hecho.