A la mañana siguiente, regresé a casa de mis padres acompañada únicamente de Clara.

Todavía no había terminado de preparar mi dote. Solo había ido a decirles a mis padres que ya había firmado el divorcio.

El portero reconoció el carruaje del marqués de la Torre y entró de inmediato para anunciar mi llegada.

Cuando entré en el salón principal, mi padre, mi madre, mi hermano mayor, Nicolás Valcárcel, y mi cuñada, Beatriz Robles, ya estaban allí.

Apenas puse el documento sobre la mesa, mi padre preguntó:

—¿Cuándo se casará el marqués con Catalina?

Nadie me preguntó cómo me sentía después de que seis años de matrimonio llegaran a su fin.

—No sé cuándo será la boda. He venido a decirles que, por ahora, me quedaré aquí. Y no me casaré con Esteban.

Mi padre ensombreció el rostro al instante.

—Que el propio marqués haya elegido un esposo para ti es un honor para nuestra familia. Si rompes el compromiso, no solo ofenderás a Esteban, sino también al marqués.

Nicolás también frunció el ceño.

—Ayer, Alejandro mencionó que, cuando se resolvieran los asuntos de su familia, podría recomendarme para un puesto en el Ministerio de Guerra. Te casarás con uno de sus hombres de confianza. A partir de entonces, la familia del marqués, la familia Mendoza y la nuestra estarán verdaderamente unidas.

Beatriz intervino para persuadirme:

—Si no piensas en ti misma, al menos deberías pensar en el futuro de Nicolás.

La miré.

—La boda de Catalina le dará poder a la familia, y la mía le conseguirá un cargo a Nicolás. ¿Y yo qué gano con todo esto?

Mi madre no se atrevió a mirarme a los ojos.

—Esteban es un hombre fiel. Si te casas con él, serás su única esposa. ¿Qué más puede pedir una mujer en esta vida? Catalina ha esperado seis años. No puedes permitir que vuelva a perder a Alejandro por tu culpa.

Entonces, se oyeron pasos a mis espaldas.

Catalina salió de detrás de mi padre.

—Si Victoria no está dispuesta a volver a casarse, yo tampoco me casaré con Alejandro.

Mi madre se levantó de inmediato.

—¡Catalina! ¿Qué tonterías estás diciendo?

Catalina negó con la cabeza.

—Si ella no vuelve a casarse después de divorciarse, ¿qué dirá la gente de mí? Todos dirán que le arrebaté a su esposo y la dejé sin un lugar adónde ir.

La miré fijamente.

—No es que no quieras casarte con él. Lo que quieres es deshacerte de mí primero.

Se acercó y bajó la voz.

—Si sigues sin encontrar a alguien con quien casarte, Alejandro seguirá sintiéndose en deuda contigo. No quiero pasarme la vida viendo cómo mi esposo se siente obligado a cuidar de su exesposa.

Mi padre golpeó la mesa con la palma.

—¡Basta! Aceptarás este matrimonio, quieras o no.

—¿Y si me niego?

—Entonces, ve a arrodillarte afuera. No salgas hasta que hayas entrado en razón.

Me arrodillé allí mismo.

Clara quiso quedarse a mi lado, pero Nicolás se lo impidió.

—Nuestro padre solo quiere que reflexione. No te dejaré acompañarla.

Cuando me arrodillé, todavía era de día.

Solo tenía que aguantar unas horas de rodillas.

Podía soportarlo.

Pero, al caer la noche, comenzó a caer una lluvia fría.

La humedad se extendió por las baldosas de piedra, y el frío fue penetrando poco a poco en mis rodillas.

Clara llegó corriendo con una capa y agua caliente.

—¡La señorita tiene una lesión antigua! ¡Déjame entrar!

Nicolás le cerró el paso desde la puerta.

—Mi padre ha dado la orden. Hasta que ella admita su error, nadie puede entrar.

Beatriz le tiró suavemente de la manga.

—Hace mucho frío afuera. ¿Y si al menos le llevamos la capa?

Nicolás se soltó de un tirón.

—Si rompe el compromiso, también perderé la oportunidad de entrar en el Ministerio de Guerra. ¿De qué lado estás?

Beatriz bajó la cabeza y guardó silencio.

Poco después, también llegó mi madre.

Ya tenía la mano en la cerradura.

—Victoria, si aceptas el matrimonio, te llevaré de vuelta ahora mismo.

—No voy a aceptarlo.

Mi madre permaneció allí mucho tiempo, pero al final retiró la mano.

Catalina tomó la capa que ella llevaba en brazos.

—Mamá, vuelve. Si de verdad no puede soportarlo, terminará aceptando.

Poco antes del amanecer, Catalina volvió a aparecer al otro lado de la puerta.

—Victoria, ¿ya lo has pensado bien?

Me apoyé en la mesa y me incorporé lentamente.

—Sí. Lo que temes no es que me niegue a casarme. Temes que, incluso después de que te haya cedido mi lugar como esposa, Alejandro siga sin poder olvidar los seis años que pasó conmigo.

Di apenas un paso cuando las rodillas dejaron de sostenerme.

Caí pesadamente al suelo.

Al otro lado de la puerta reinó el silencio por un instante.

Catalina extendió la mano hacia la puerta, pero se detuvo antes de abrirla.

—Primero, avísenle a papá. No permitan que use este truco para ablandarle el corazón y salirse con la suya.