Meu corpo estava se despedaçando, a dor uma dor fantasma que estava em todos os lugares e em lugar nenhum ao mesmo tempo.

Com mãos trêmulas, tirei o último dos meus analgésicos da bolsa.

Três dias para viver. Bom. Isso deveria ser suficiente.

A pílula se dissolveu debaixo da minha língua, me concedendo uma lasca de força. Chamei um táxi para a vila à beira-mar.

No momento em que empurrei a porta, congelei. Hailey estava deitada no sofá branco da sala de estar. Meu pai estava sentado ao lado dela, descascando uma maçã, enquanto meu irmão afofava sua almofada.

Fiquei no limiar, de repente consciente de como estava fora de lugar.

Nesse momento, meu telefone tocou. Era o centro de doação, ligando para confirmar os arranjos. Zane ouviu e sua testa franziu.

— Doação de órgãos? Para quem?

Consegui um sorriso fraco e amargo.

— Para mim.

As palavras mal haviam saído da minha boca quando uma risada seca e zombeteira cortou o ar. Era meu irmão, Ethan.

— Cansou de bancar a vítima, Clara?

— Se você vai continuar com essa encenação, não deveria ter se incomodado em vir para casa.

Meu pai me lançou um olhar frio e jogou uma vassoura aos meus pés.

— Não lavamos roupa suja em público. — Ele cuspiu. — Não sei de onde você tira essa veia rancorosa, invejando Hailey desde criança. E agora isso? Brigando com ela por uma vaga em um teste clínico que poderia salvar a vida dela?

— Se você tem energia para fingir que está doente, tem energia para fazer algo útil. Vá varrer o chão.

— O que eu fiz para merecer uma irmã como você? — Meu irmão zombou, apontando para mim. — Você deveria ter ido embora com a Mamãe quando teve a chance.

Hailey, fingindo fraqueza, me lançou um sorriso provocador e triunfante no momento em que nosso pai e irmão desviaram o olhar.

Baixei a cabeça e não disse nada.

Eu havia escutado essas palavras inúmeras vezes. Do meu pai e irmão quando criança, e mais tarde, de Zane.

Aos olhos deles, eu era a invejosa e viciosa.

Desta vez, Zane havia chegado ao ponto de trazer Hailey aqui, para a vila à beira-mar onde nossa história de amor começou.

A velha eu teria explodido em lágrimas. Eu teria gritado, tentando expor a farsa de Hailey para todos verem.

Não que alguém jamais acreditasse numa palavra que eu disse.

Mas agora, eu não tinha mais energia. Além disso, para uma mulher morrendo, nada disso importava mais.

— Mas já que você está aqui, há algo que preciso discutir com você. — Disse meu pai.

Dei um sorriso amargo.

— Pai, também tenho algo para te contar.

— Hailey quer meus direitos autorais, não é? Pensei sobre isso. Ela pode ficar com eles.

Meu pai e irmão me encararam, atordoados.

Zane entrou naquele momento, congelando quando ouviu minhas palavras.

— Clara, você está falando sério? Você realmente está concordando com isso?

Consegui um sorriso fraco e acenei.

Não podia culpá-los pelo choque e perguntas repetidas.

Hailey havia cobiçado meus direitos autorais por muito tempo. Meu pai e irmão haviam tentado de tudo — persuasão, ameaças — para me fazer entregar o negócio que eu havia trabalhado tanto para construir.

Para ser precisa, eles sempre quiseram que eu desse tudo que eu possuía para minha querida irmã, Hailey, de graça.

Mas esses romances eram o que minha mãe e eu havíamos derramado nosso sangue, suor e lágrimas, e eu nunca havia cedido, não importa o que eles dissessem.

Agora, porém, nada disso importava mais.

Eu apenas sentia que estava decepcionando minha mãe.

Vendo que eu estava falando sério, a preocupação gravada na testa de Zane diminuiu. Ele avançou e me envolveu em um abraço.

— Isso é maravilhoso, Clara!

— Obrigado por fazer isso pela Hailey.

— Mesmo que ela ainda esteja em tratamento, sei que ela fará um ótimo trabalho com isso.

Me afastei de seu abraço e entreguei o acordo de transferência para Hailey.

Depois que Hailey assinou, meu pai e irmão sorriram radiantes, agarrando minhas mãos e me chamando de boa menina repetidas vezes.

Uma sensação de absurdo me invadiu.

Meu marido, meu pai e irmão — as pessoas que eu mais amava — só sorriam para mim quando eu cedia para Hailey.

Mas eu também estava curiosa. Quando finalmente vissem Hailey pelo que ela realmente era, e quando descobrissem que eu era quem estava morta, sentiriam algum arrependimento?

A dor estava começando a romper o controle da medicação. Um suor frio brotou na minha testa.

Me virei e caminhei para o quarto.

Quando acordei, nossa filha, Olivia, havia chegado da escola. Ela estava silenciosamente sentada ao lado do pai na sala de estar.

Reduzida a pele e ossos, meus passos não faziam som no assoalho. Eles estavam tão absortos que não me notaram.

Zane estava numa videochamada com Hailey, explicando algumas precauções cirúrgicas e detalhes médicos relacionados. Olivia escutava atentamente ao lado dele, seus olhos focados e obedientes.

— Antes da cirurgia, tente não fazer lanches ou dar goles escondidos, está bem? Precisamos que você esteja bem vazia para a operação porque quero você no seu melhor.

Era irônico. Eu estava à beira da morte, e só agora via esse lado paciente e compartilhador do meu marido.

Lembrei de ter pedido a ele uma vez algum conhecimento médico profissional que eu precisava para um ponto da trama do meu novo romance.

E o que ele havia dito então?

— Clara, esses romances sentimentais que você escreve mal requerem esse nível de precisão científica. — Ele nem se incomodou em levantar o olhar do trabalho.

Ele nunca havia lido uma única palavra que eu escrevi, sempre descartando como um hobby inútil.

No início, tentei não deixar isso me incomodar. Me disse que apenas precisava acreditar no meu próprio trabalho.

Mas então veio o dia em que vi Olivia de pé numa pilha dos meus livros publicados, tentando alcançar uma caixa de música numa prateleira alta.

— Estou pegando para a Tia Hailey. — Ela havia dito tão inocentemente.

Naquele momento, senti uma sensação esmagadora de inutilidade.

Eu havia derramado meu coração e alma nesta família, apenas para não ganhar nem um fragmento de respeito.

No passado, eu poderia ter ficado histérica, mas agora, apenas calmamente passei por eles e sentei no sofá, organizando os papéis na minha bolsa.

Vendo meu silêncio, Zane parou de brincar. Ele pausou por um momento, então caminhou até mim.

— Clara, há algo que gostaria de conversar com você hoje.

Zane esfregou o nariz, um hábito nervoso, e hesitou antes de falar.

— É sobre sua irmã, Hailey.

Meu coração afundou quando um pensamento terrível surgiu.

No segundo seguinte, as palavras de Zane me deixaram atordoada.

— Hailey tem estado tão frágil nesses últimos dias. Seu pai e irmão pensaram... bem, eles estavam esperando que eu me casasse com ela. Para realizar seu último desejo de ser uma noiva.