La finca se cernía contra el horizonte como una fortaleza silenciosa, sus muros de piedra besados por el resplandor naranja del sol moribundo. El viaje había sido largo, lleno de preguntas tranquilas de Vanessa, el melancólico silencio de Nicolás y mi guerra interna de por qué había dejado que nos arrastrara aquí.

"Quédate cerca de mí", dijo Nicolás mientras las puertas se abrían, el peso de su voz cortando el zumbido del motor.

Miré hacia abajo a Vanessa, su pequeña mano envuelta firmemente en la mía. Ella no tenía miedo, solo curiosidad. Sus brillantes ojos azules reflejaban el enorme patio que ahora se desarrollaba ante nosotros: fuentes con forma de leones, escalones de mármol que conducen a grandes puertas dobles, hombres con trajes estacionados en cada esquina visible.

"¿Aquí es... donde vives?" Pregunté en voz baja.

"Aquí es donde te quedarás hasta que decida que es seguro", respondió, saliendo primero. No ofreció su mano para ayudarme a saer del coche, pero sentí su mirada sobre mí cuando lo seguí, mis talones haciendo clic contra las piedras.

Dos hombres se acercaron inmediatamente, amplios y armados, mirándome como si decidieran si era amigo o enemigo. Nicolás murmuró algo en italiano rápido, y sus ojos se suavizaron ligeramente, aunque su postura no lo hizo.

En el interior, la finca era cálida de una manera que no esperaba: techos altos, candelabros, retratos familiares enmarcados en oro. Sin embargo, había un escalofrío subyacente, del tipo que venía de saber que cada centímetro de este lugar estaba vigilado, cada pasillo tenía ojos.

Vanessa tiró de mi manga. "Mamá... Es como un castillo".

Sonreí por su bien, cepillando su cabello hacia atrás. "Un castillo enorme y muy serio".

Los labios de Nicolás se crisparon, casi en una sonrisa, pero nos llevó más adentro.

Cuando abrió la puerta de nuestra habitación temporal, tuve que admitir que si esto tenía la intención de intimidarme, no estaba funcionando. El espacio era lujoso: una cama king-size cubierta en seda crema, un balcón con vistas a extensos jardines, una cama más pequeña ya preparada para Vanessa.

"Te quedarás aquí", dijo Nicolás.

"Nos quedaremos", corregí, mi tono solo un poco agudo.

Sus ojos se encontraron con los míos, azul océano e inflexibles. "Estás bajo mi techo ahora, Vera. Espero que sigas mis reglas".

"¿Y esos son?"

"Una vez que tú y Vanessa no se vayan de la finca sin mí. Dos, no hablas con nadie afuera sin mi permiso. Tres, no me ocultas cosas". Su mandíbula se apretó. "Alguna vez".

Me crucé de brazos. "No soy tu soldado, Nicolás".

"No", dijo, acercándose, "pero estás sosteniendo a mi hija. Eso te convierte en alguien a quien protejo y alguien a quien mantengo cerca".

El aire entre nosotros se espesó. La voz de Vanessa lo rompió.

"¿Puedo ver los jardines, mami?"

"Mañana", respondió Nicolás antes de que yo pudiera. "Después de que hayas descansado".

Esa noche, Nicolás insistió en que comiéramos con la familia. Esperaba un asunto tranquilo y tenso, pero el comedor estaba lleno de hombres con trajes a medida, mujeres con diamantes, el aroma de carnes asadas y pan fresco llenando el aire.

A la cabeza de la mesa se sentó un hombre que solo podía ser el padre de Nicolás, Don Bellanti Sr. Su mirada era aguda y calculadora, pasando de Nicolás a mí... a Vanessa.

"Entonces", dijo el hombre mayor lentamente, su voz profunda con autoridad, "este es el niño".

Vanessa se congeló, encogiéndose ligeramente hacia mí. Puse mi brazo alrededor de ella, manteniendo mi voz tranquila. "Sí. Vanessa".

"Ella tiene tus ojos, Nicolas", dijo Don. Luego, volviéndose hacia mí, "Y, sin embargo, ella es... no de los orígenes adecuados".

El insulto estaba velado, pero claro. Me enderecé en mi asiento. "Ella es mía. Ese es todo el origen que importa".

Varias personas se quedaron en silencio. Los ojos de Nicolás se diriron hacia mí en señal de aprobación, tal vez, aunque su cara seguía siendo ilegible.

El Don no dijo nada más, pero capté el más leve indicio de sorpresa en su expresión.

Más tarde, después de que Vanessa se durmiera, salí al balcón a tomar aire. Los jardines eran plateados bajo la luz de la luna, y en algún lugar en la distancia, el sonido del mar llevaba el viento.

"Manejaste a mi padre mejor que la mayoría", la voz de Nicolás vino detrás de mí.

No me di la vuelta. "No sabía que me estaban haciendo la prueba".

"En esta casa, siempre te están probando".

Miré por encima de mi hombro. Estaba apoyado contra el marco de la puerta, con las mangas de la camisa enrolladas hasta los codos, la tinta de sus antebrazos atrapando la luz. "No le gusto a tu padre".

"No le gusta nadie", respondió Nicolás. "Pero él te respetará... eventualmente".

Hubo un latido de silencio antes de que hiciera la pregunta que me había estado masticando desde el hospital. "¿Crees que te la robé?"

Su mirada se oscureció. "Todavía no sé qué creer, Vera. Pero sé que no la dejaré fuera de mi vista de nuevo".

Algo en su voz, algo crudo, me hizo hacer una pausa. No solo estaba siendo posesivo. Tenía miedo.

Y por primera vez, me pregunté si no estábamos en lados opuestos después de todo.

A la mañana siguiente, Vanessa exploró los jardines con Nicolás caminando solo un paso detrás. Viéndolos desde el balcón, vi algo que no esperaba que él sonriera, sonriendo de hecho, mientras ella le entregaba un diente de león.

Era una imagen de paz... una que sabía que no podía durar.

Porque al otro lado del patio, justo más allá de las puertas de hierro, una figura con un abrigo negro estaba de pie mirando la finca.

Y algo en mis entrañas me dijo que nuestra llegada aquí no había pasado desapercibida.

La finca se elevó como un centinela sobre el campo italiano, sus altos muros de piedra sombreados por el sol pondece. Las puertas de hierro forjado se abrieron con un gemido que resonó en mi pecho, revelando un patio de adoquines enmarcado por fuentes con forma de leones rugientes. Guardias armados alinearon el perímetro, sus ojos siguiéndonos mientras el SUV negro se detenía.

No era un hogar.

Era una fortaleza.

Nicolás salió primero, el aire a su alrededor cargado de autoridad. No necesitaba ladrar órdenes; los hombres parecían anticipar sus pensamientos. Uno se acercó con una ligera reverencia, murmurando algo en italiano, antes de abrir mi puerta.

"Quédate cerca de mí", la voz de Nicolás era baja pero firme, del tipo que no era una sugerencia.

Apreté mi agarre en la pequeña mano de Vanessa mientras salíamos. Ella miró hacia la mansión en expansión, sus brillantes ojos azules se abrieron con curiosidad en lugar de miedo. "Mami... ¿esto es un castillo?"

Forzé una sonrisa. "Algo así".

Nicolas la miró, y algo se suavizó en su mirada por un latido del corazón antes de desaparecer detrás de su máscara de acero habitual. Sin esperar, nos llevó hacia las grandes puertas dobles, cada paso de sus largas piernas con propósito.

En el interior, el aire era cálido con el aroma de la madera pulida, el vino añejo y algo sabroso que se desvía desde lo más profundo del interior. Los pisos de mármol brillaban bajo candelabros dorados, y las pinturas al óleo miraban hacia abajo desde las paredes como testigos silenciosos.

Era hermoso, sí, pero también era el tipo de belleza que tenía peso. Cada rincón susurraba de historia, tradición y poder.

Un hombre con un traje a medida pasó junto a nosotros, murmurando "Signore Bellanti", con un asentimiento respetuoso antes de que sus ojos se deslizaran brevemente hacia mí... y luego se alejara. No estaba seguro de si la mirada era curiosidad, sospecha o ambas cosas.

Vanessa se aferró más cerca. "Mamá... ¿por qué todo el mundo está mirando?"

"Porque nunca han conocido a nadie como tú", murmuré, cepillándose el pelo hacia atrás. "Y nunca lo volverán a hacer".

Los labios de Nicolás se crisparon, casi en una sonrisa, pero siguió caminando hasta que abrió una pesada puerta de roble al final de un pasillo.

La suite era más grande que mi primer apartamento en Nueva York. Las sábanas de seda crema, una cama con dosel tallada y una cama más pequeña al lado ya estaban preparadas para Vanessa. Las puertas francesas se abrían a un balcón que daba a los jardines de abajo.

"Te quedarás aquí", dijo Nicolás, apartándose para que entremos.

"Nos quedaremos", corregí.

Sus ojos se fijaron en los míos, sin parpadear. "Estás bajo mi techo ahora, Vera. Eso significa mis reglas".

"¿Y esos son?"

"Una vez que tú y Vanessa no se vayan de la finca sin mí. Dos, no hablas con nadie afuera sin mi permiso. Tres, no me ocultas cosas. Nunca".

Me crucé de brazos. "No soy tu soldado, Nicolás".

"No", dijo, acercándose, bajando la voz, "pero estás sosteniendo a mi hija. Eso te convierte en alguien a quien protejo... y a alguien a quien mantengo cerca".

El aire entre nosotros se tensó. Mi pulso me traicionó al acelerar, aunque mantuve mi voz firme. "La protección no es lo mismo que el control".

Sus labios se curvaron en algo que no era exactamente una sonrisa. "En mi mundo, lo son".

Antes de que pudiera responder, Vanessa dijo: "¿Puedo ver los jardines, mami?"

"Mañana", dijo Nicolás sin mirarme. "Después de que hayas descansado".

Si pensaba que la cena sería un asunto íntimo, estaba equivocado. El comedor era un reino de su larga mesa, cargado con platos de cordero asado, tazones de pasta y pan fresco. Al menos veinte personas se sentaron a su alrededor, cada par de ojos evaluándonos sutilmente.

A la cabeza de la mesa se sentó un hombre mayor con los mismos ojos azules que Nicolás, aunque más frío Don Bellanti Sr. Su postura era real, su expresión tallada en piedra.

"Entonces", dijo lentamente, su mirada se movía de Nicolás hacia mí, y luego se fijaba en Vanessa. "Este es el niño".

Los pequeños hombros de Vanessa se endurecieron y se inclinó hacia mí. Puse una mano en su espalda. "Su nombre es Vanessa".

"Ella tiene tus ojos, Nicolás", dijo el Don, su voz mezclada con algo que no podía leer. Luego, mirándome: "Y, sin embargo... no de orígenes adecuados".

No fue sutil. Mi sangre se calentó, pero mi voz se mantuvo fría. "Ella es mía. Ese es todo el origen que importa".

La mesa se quedaron quieta. Algunos observaron con curiosidad, otros en estado de shock. El padre de Nicolás me estudió durante un largo momento, mesurando antes de inclinarse hacia atrás sin otra palabra.

Por el rabillo del ojo, pillé a Nicolás mirándome no con ira, sino con algo más agudo. Aprobación.

Más tarde, cuando la finca se había calmado y Vanessa estaba metida en la cama, subí al balcón para tomar aire. Los jardines de abajo estaban cubiertos por la luz de la luna, el mar lejano zumbaba como un secreto.

"Manejaste a mi padre mejor que la mayoría", la voz de Nicolás vino detrás de mí.

No me di la vuelta. "No sabía que me estaban haciendo la prueba".

"En esta casa, siempre te están probando".

Miré por encima de mi hombro. Se apoyó contra el marco de la puerta, las mangas de la camisa enrolladas, revelando la tinta negra que enrollaba sus antebrazos. "¿Y pasé?"

Su mirada sostuvo la mía. "Te mantuviste firme. Eso es raro".

Por un momento, solo hubo el sonido del viento. Luego, suavemente, hice la pregunta que había estado ardiendo en mí desde el hospital. "¿Todavía crees que la robé?"

Su mandíbula se flexionó. "Todavía no sé qué creer. Pero sé que no la voy a perder de nuevo".

Algo crudo se escondió bajo las palabras miedo, no acusación. Y por primera vez, me di cuenta de que su ira podría ser una armadura, de la misma manera que la mía.

Al día siguiente, los encontré en los jardines Nicolas caminando con Vanessa mientras ella recogía flores, su pequeña mano con confianza en la suya. Ella se rió mientras le entregaba un diente de león. Para mi sorpresa, se arrodilló para aceptarlo, sonriendo débilmente antes de meterlo en su bolsillo.

Era la primera vez que lo veía... humano.

Pero la paz es algo frágil en un mundo como el suyo.

Porque en el extremo de la propiedad, justo más allá de las altas puertas, vi a una figura sola con un abrigo negro, mirando. Y cuando nuestros ojos se encontraron, se volvieron y se alejaron.

Un escalofrío se deslizó por mi columna vertebral.

Estábamos a salvo aquí por ahora.

Pero alguien por ahí ya sabía dónde estábamos.