O reflexo no vidro da entrada do Hospital Saint Jude mostrava uma Eliza que ela mal reconhecia. O jaleco branco, impecavelmente passado, contrastava com o fogo de seus longos cabelos ruivos ondulados. Aos 25 anos, o título de médica ainda soava como um sonho distante, mas o peso do estetoscópio em seu pescoço confirmava a realidade.

​O Saint Jude era o hospital particular mais prestigiado da cidade, um labirinto de corredores silenciosos e tecnologia de ponta. Eliza foi designada para a ala de trauma sob a supervisão do Dr. Gabriel Vance — um homem conhecido tanto por sua genialidade cirúrgica quanto por seu temperamento gélido.

Enquanto Eliza conferia o prontuário de seu primeiro paciente, um esbarrão brusco quase a fez derrubar o tablet.

​— Cuidado, novata. Aqui as pessoas costumam andar com pressa para salvar vidas — disse uma voz profunda e levemente rouca.

​Eliza levantou os olhos verdes, pronta para se desculpar, mas travou. À sua frente estava um homem alto, de ombros largos, com olhos tão escuros que pareciam tempestades contidas. Ele não usava jaleco, apenas uma camisa social azul-marinho com as mangas dobradas, revelando um relógio caro e mãos que pareciam estranhamente familiares para ela.

​— Eu estava atenta aos sinais vitais do paciente, não ao tráfego de pedestres — Eliza rebateu, recuperando a postura. — E sou a Dra. Eliza Martins.

​O homem arqueou uma sobrancelha, um meio sorriso surgindo no canto dos lábios.

​— Sou o Dr. Vance. E você está atrasada para a minha rodada de pacientes, Dra. Martins. Tente me acompanhar... se conseguir.

O dia seguiu em um ritmo frenético. Gabriel era exigente, mas Eliza não se deixava intimidar. Durante uma emergência à tarde, a calma dela ao realizar um procedimento complexo fez o sarcasmo de Gabriel desaparecer por um instante, substituído por um olhar de puro reconhecimento técnico — e algo mais.

​Ao final do turno, o sol se punha através das grandes janelas de vidro do hospital. Eliza estava exausta, sentada em um banco do jardim interno, quando uma sombra se projetou sobre ela. Era Gabriel, segurando dois copos de café.

​— Você foi bem hoje — ele disse, entregando um dos copos a ela sem olhar diretamente em seus olhos. — Poucos residentes aguentam meu ritmo no primeiro dia sem questionar a própria carreira.

​— Eu não estudei seis anos para desistir no primeiro café frio — ela sorriu, e por um breve segundo, os olhos verdes dela encontraram o brilho intenso dos dele.

​Ali, entre o cheiro de antisséptico e o café forte, Eliza percebeu que o Hospital Saint Jude lhe daria muito mais do que apenas experiência médica. Estava prestes a começar a cirurgia mais complexa de sua vida: a que envolvia seu próprio coração.

A semana seguinte foi um turbilhão de emoções e aprendizado. Eliza mergulhou de cabeça nos desafios do Saint Jude, e a cada dia, a admiração por Gabriel Vance crescia, mesmo que fosse velada por uma camada de rivalidade profissional. Ele era, de fato, o sonho de muitas: alto, elegante, com cabelos escuros sempre impecáveis e olhos que pareciam ler a alma de seus pacientes – e de alguma forma, a dela também. Murmúrios sobre sua beleza e genialidade ecoavam pelos corredores, e Eliza sentia os olhares invejosos das enfermeiras e outras residentes sempre que estava perto dele.

​Gabriel, no entanto, parecia alheio a toda a adulação. Seu foco era o trabalho, seus pacientes e, para a surpresa de Eliza, a forma como ela se adaptava ao ritmo alucinante do hospital. Ele a observava, questionava, e por vezes, elogiava de forma tão sutil que só Eliza percebia.