Lo empujé hacia atrás en el segundo en que su boca dejó mi oído, ambas manos planas contra su pecho, todo mi cuerpo temblando.

"Quítate de encima de mí."

Se enderezó sin ninguna resistencia, esa misma diversión perezosa asentándose de nuevo sobre su rostro como si nada hubiera pasado, como si mi corazón no siguiera golpeando contra mis costillas.

"Eres la que gritó pidiendo ayuda desde un acantilado anoche," dijo. "Pensaría que estarías un poco más agradecida."

"Agradecida no significa que puedas—" Me detuve a mí misma, furiosa de que ni siquiera pudiera terminar la frase sin que mi voz se quebrara. "Esto no está permitido. Despertar a alguien así. Observarlos dormir. Nada de eso."

"Estás en mi territorio ahora, dulzura." Lo dijo simplemente, como si eso zanjara el asunto por completo. "Aquí aplican reglas diferentes."

"Deja de llamarme así."

Sonrió con suficiencia, y no dejó de hacerlo.

Me subí la manta más alto alrededor de mí, con el pecho aún jadeando, y odié lo consciente que estaba de él parado allí, como si mi ira fuera algo que él encontraba levemente encantador en lugar de un problema.

"Hoy," dijo, "aparecerás en la corte."

"¿Perdón?"

"No es una petición." Miró hacia la ventana, donde la luz afuera parecía el mismo tono tenue que había sido anoche. "La corte querrá verte."

"No voy a aparecer en ningún lado. Ni siquiera sé por qué estoy aquí." Lo dije afilado, frustrada, las palabras saliendo antes de que hubiera decidido completamente decirlas. "Esperas que yo simplemente — te siga a todas partes, y ni siquiera sé tu nombre."

Se detuvo. Solo un latido, como si la pregunta lo hubiera atrapado en algún lugar que no esperaba.

"Alistair."

Sus ojos cayeron a mi cuello de nuevo — el mismo lugar al que habían ido en el acantilado, demorándose medio segundo de más antes de contenerse y arrastrar su mirada de vuelta a la mía. Mi mano se levantó sin permiso, los dedos rozando el lugar como si pudiera ocultárselo ahora.

"¿Por qué sigues mirando mi cuello?"

No respondió eso tampoco.

"¿Por qué me estás manteniendo realmente aquí?" Empujé la pregunta antes de que pudiera desviarla de nuevo, necesitando una respuesta más de lo que necesitaba mi orgullo intacto. "¿Qué es lo que realmente quieres de mí?"

Estuvo en silencio por un momento. Luego cruzó la habitación en un solo paso y se inclinó hasta que su rostro quedó a la altura del mío, lo suficientemente cerca como para que pudiera ver motas en el rojo de sus ojos.

"Mantenerte a salvo." Su mirada no se movió de la mía. "¿Qué más podría ser?"

No tuve una respuesta para eso. La forma en que lo dijo — plano, sin ofrecer nada más debajo — me dejó mirándolo de vuelta con la mente completamente vacía, incapaz de encontrar una sola palabra con la que replicar.

Se enderezó y salió sin esperar a ver si me había recuperado.

Las doncellas vinieron poco después, y me vistieron de una manera en que nunca me habían vestido en mi vida.

Un vestido del color del vino añejo, lo suficientemente oscuro como para parecer negro hasta que la luz lo captaba bien. Cintas de rojo intenso entretejidas en mi cabello, retorcidas en algo mucho más elaborado que cualquier cosa que hubiera llevado incluso la noche en que se suponía que me convertiría en Luna. Una de las doncellas me pintó la boca de un rojo intenso a juego, inclinando mi barbilla con dedos cuidadosos, estudiando el efecto como si estuviera terminando una pieza de arte en lugar de vistiendo a una persona.

Me miré en el espejo y no reconocí lo que veía.

"Su Gracia exige que aparezca en la corte ahora." Otra doncella apareció en la puerta, con la mirada baja. "Te guiaré el camino, mi señora."

La seguí por corredores más oscuros que cualquiera en los que hubiera crecido, techos altos, iluminados por antorchas en lugar de ventanas, hasta que llegamos a unas puertas más altas que cualquiera ante las que jamás hubiera estado, madera oscura tallada con bandas de hierro, cerradas firmemente contra lo que fuera que esperaba al otro lado.

Me detuve justo detrás de ellas, y por un momento nadie se movió. La doncella a mi lado cruzó las manos y esperó, y me di cuenta de que estaba esperando a las puertas mismas, no a mí.

Se abrieron sin que nadie las tocara.

Atravesé antes de poder pensarlo mejor, y cada cabeza en ese salón se giró hacia mí a la vez.

La habitación se quedó inmóvil de una manera que tenía peso, vampiros alineados a ambos lados de un largo tramo de piedra oscura, sus ojos fijándose en mí y quedándose allí, como si no hubieran esperado que luciera de la manera en que lucía. Había llamado la atención antes, incluso fregando suelos, incluso con el gris sencillo de una criada. Nunca así. Nunca de una sala llena de personas que podrían matarme antes de que llegara a la mitad.

Levanté la barbilla y caminé de la manera en que había aprendido a caminar como Luna en potencia, de vuelta en Ashwood — firme, sin revelar nada, la misma marcha que me había llevado a través de un patio que una vez arrojó basura a mi espalda.

Fue entonces cuando lo vi.

Estaba sentado en el trono al extremo más lejano del salón, y por un segundo desprotegido, su rostro cambió en el momento en que sus ojos me encontraron. No la sonrisa. Aún no. Más crudo, casi sorprendido, como si lo que hubiera esperado que atravesara esas puertas no lo hubiera preparado para lo que realmente estaba mirando. Duró solo un aliento antes de contenerse, antes de que la familiar calma perezosa se deslizara de nuevo sobre sus rasgos como una cortina corrida.

Noté la tela del color del vino sobre sus hombros entonces, el mismo rojo intenso que mi vestido, y no entendí qué significaba eso. Solo entendí que significaba algo, la forma en que los ojos de toda la habitación seguían parpadeando entre nosotros dos, como si todos aquí ya supieran una pieza de la historia que yo no.

Un asiento esperaba cerca del trono, claramente destinado a mí. La mano de una doncella en mi codo me guió hacia él, y me senté, porque negarme ante tantos ojos observadores se sentía como la elección más peligrosa.

Se levantó.

El salón cayó en un silencio que se sentía entrenado en cada persona en él, la atención aferrándose a él de inmediato. Dejó que se extendiera un momento, como hacía con todo, antes de que su mirada se asentara de nuevo en mí.

Esa misma sonrisa. Ese mismo rojo, firme, seguro, como si lo que venía a continuación ya hubiera sido decidido mucho antes de que yo atravesara esas puertas.

"Conozcan," dijo, lo suficientemente alto como para alcanzar la pared más lejana, "a mi futura esposa.”