"¿Por qué debería salvarte?" Se lo grité de vuelta, la incredulidad desgarrando el miedo. "¿Estás loco? ¡Ayúdame!"

No se movió. Mis dedos cedieron.

La roca se me escapó del agarre y no había nada debajo de mí, solo aire y cerré los ojos porque alguna parte de mí se negaba a ver llegar el suelo.

Unos brazos me atraparon por la cintura.

Mis ojos se abrieron de golpe. Estábamos suspendidos en el aire libre, la pared del acantilado deslizándose a nuestro lado, sus brazos cerrados a mi alrededor y los míos aferrándose a sus hombres por instinto, agarrando tela, agarrando cualquier cosa. Su rostro estaba a centímetros del mío. Sus ojos eran inconfundiblemente rojos, sosteniendo los míos sin miedo alguno, como si el suelo que se acercaba a toda prisa hacia nosotros no significara nada para él.

"¿Cómo," respiré, inútilmente, porque no había una versión de esto que tuviera sentido para mí.

Subimos. No caímos — subimos, hasta que estuvimos a la altura del borde del acantilado de nuevo, luego más allá, y nos dejó en suelo firme con tanta suavidad que no coincidía con nada más de los últimos diez segundos.

Ninguno de los dos soltó enseguida.

Su mirada había caído a mi cuello. Observé algo cambiar en su rostro — la sonrisa se había ido, reemplazada por algo más afilado. Sus ojos se habían abierto de par en par, fijos en un punto justo debajo de mi mandíbula donde el cuello de mi vestido se había deslizado.

"¿Qué?" Mi mano voló para cubrirlo por instinto, aunque ni siquiera sabía qué estaba mirando. "¿Qué pasa?"

Di un paso atrás fuera de sus brazos, poniendo distancia real entre nosotros esta vez, con el corazón golpeando contra mis costillas. Fuera lo que fuera lo que acababa de pasar — fuera lo que fuera lo que él era — nada de eso tenía sentido.

"¿Qué eres?" Mi voz salió inestable. "¿Qué acaba de — cómo hiciste eso?"

La aspereza en su rostro se suavizó de nuevo en algo perezoso y divertido, la máscara volviendo a su lugar tan rápido que casi dudé de haberla visto resbalar. Se enderezó y dio un paso hacia mí en lugar de responder.

Yo di uno hacia atrás.

Él siguió acercándose, cerrando la distancia que acababa de poner entre nosotros, hasta que estuvo lo suficientemente cerca como para que tuviera que inclinar la cabeza hacia arriba para sostener su mirada. Lentamente, dejó que su boca se abriera lo justo para mostrarme — colmillos, atrapando la escasa luz que había. Sus ojos brillaron, más brillantes, más rojos, por solo un segundo, como si quisiera que yo viera eso también.

Tropecé hacia atrás un paso completo.

"Eres—" No pude terminarlo.

"Cuidado," dijo, bajo, casi suave de una manera que no coincidía con nada de él. "No querrás decirlo mal."

Me envolví los brazos alrededor de mí misma, poniendo todo el espacio posible entre nosotros que el estrecho saliente permitía, mi mente corriendo a través de todo lo que había oído sobre su especie en historias susurradas de la manada — cuentos de advertencia destinados a asustar a los niños para que se quedaran dentro después del anochecer.

"Necesito irme." Me giré, ya escaneando la línea de árboles en busca de cualquier lugar que no fuera aquí. "Encontraré mi propio camino."

"¿Esta noche?" Lo dijo casi perezosamente, pero algo debajo de ello me hizo detenerme. "¿Sabes qué noche es hoy?"

No respondí.

"Noche lunar." Observó mi rostro en busca de una reacción. "Los demonios no se quedan en su propio territorio en una noche como esta. Salen buscando. Cazando. Y no son particularmente exigentes con lo que encuentran."

Mi estómago se volvió frío. Pensé en la forma fuera de la cueva — la marcha incorrecta, los ojos que retenían la luz demasiado tiempo — y entendí, con una certeza enfermiza, que ya sabía exactamente a qué se refería.

"He visto algo," admití, queda, antes de poder detenerme. "Hace dos noches. Cerca de una cueva."

Sus ojos parpadearon ante eso — interés, quizás, o algo más frío. No me pidió que lo describiera. Solo se acercó de nuevo, cerrando la última distancia entre nosotros, hasta que su voz bajó a algo destinado solo para mí.

"Y eso," dijo, "no es lo único peligroso con lo que podrías encontrarte por aquí esta noche, dulzura."

Busqué en su rostro la mentira y no pude encontrarla. Eso me asustó más que los colmillos.

"No voy a ningún lado contigo," dije, aunque salió más débil de lo que pretendía.

"Puedes caminar ese camino sola en la oscuridad." Inclinó la cabeza hacia los árboles, hacia el camino por el que había venido. "O puedes venir conmigo, y estar en algún lugar seguro hasta la mañana." Una pausa, la sonrisa volviendo a asomar por los bordes. "Tu elección. No tengo la costumbre de obligar a nadie a hacer nada."

Odiaba que tuviera razón. Odiaba más que le creyera sobre lo que había ahí afuera.

"Una noche," dije. "Eso es todo."

"Una noche," estuvo de acuerdo, con demasiada facilidad para mi comodidad, y se giró para guiar el camino sin esperar a ver si lo seguía.

                        …

Lo seguí a través de los árboles hasta que el bosque dio paso a un camino, y el camino dio paso a unas puertas más altas que cualquier cosa que Ashwood hubiera construido, hierro forjado en formas que no reconocía, antorchas ardiendo a lo largo de la parte superior de un muro que parecía extenderse sin fin en ambas direcciones.

Todo más allá de esas puertas estaba oscuro de una manera que no tenía nada que ver con la hora. No era oscuro-aterrador. Era frío intencionalmente. Grandioso de una manera que hacía que los salones de la manada en los que había crecido fregando parecieran pequeños y sencillos en comparación. Ventanas altas, todo construido a una escala destinada a recordarte exactamente lo pequeña que eras parada en medio de ello.

En el momento en que pasamos por las puertas, cada persona con la que nos cruzamos se inclinó en una reverencia tan baja que parecía practicada hasta los huesos. Guardias. Sirvientes. Una mujer con ropa fina y oscura que ni siquiera levantó la vista mientras se doblaba por la cintura.

Las doncellas aparecieron antes de que hubiéramos cruzado la mitad del patio, tres de ellas, poniéndose en marcha a una distancia respetuosa detrás de nosotros, con la mirada baja.

"Señor." Una de ellas le habló sin levantar la vista. "¿Preparamos una cámara?"

"Atiéndanla," dijo, sin reducir el paso. "Lo que necesite."

Le lancé una mirada que esperaba que llevara cada onza del 'no' que no pude decir en voz alta. Él la atrapó, y la comisura de su boca se curvó hacia arriba como si mi protesta silenciosa fuera lo más entretenido que le había pasado en toda la noche.

"Hablaremos más mañana," dijo, y me dejó parada allí con tres extrañas y nada más.

                         …

Me lavaron en agua perfumada con pétalos de rosa, en una cámara de baño más grande que cualquier habitación en la que hubiera dormido en Ashwood, y me quedé quieta y las dejé porque no me quedaba fuerza para hacer otra cosa. Mi mente seguía dando vueltas al mismo pensamiento, una y otra vez, inútil e incapaz de aterrizar en ninguna parte.

"Estoy haciendo algo estúpido. Caminé directamente al territorio de un vampiro con el propio vampiro. ¿Y si me drenan esta noche y nadie encuentra jamás lo que quede?"

Nadie me habló excepto para preguntar si el agua estaba demasiado caliente. No tenía una respuesta para eso tampoco.

Me llevaron a una cámara aproximadamente del tamaño de la que había tenido en Ashwood, si no la misma. La cama era más grande. La habitación estaba más oscura, cortinas pesadas bloqueando cualquier luna que pudiera quedar en el cielo, y cuando finalmente me dejaron sola, me senté en el borde de esa cama por un largo rato antes de que el agotamiento finalmente me arrastrara bajo.

No recuerdo haberme quedado dormida.

Algo me sacó de ello primero — un olor fuerte — vino tal vez, aunque no del todo. Se asentó bajo en mi pecho antes incluso de abrir los ojos.

Luego lo hice, y él estaba justo ahí.

Demasiado cerca. Su rostro estaba a centímetros del mío, esos ojos rojos ya sobre mí como si hubiera estado sentado allí un rato simplemente observando. Mi cuerpo se movió antes de que mi cabeza alcanzara — di un tirón hacia atrás, intenté sentarme, conseguir espacio —

Una mano aterrizó en mi hombro, deteniéndome en seco.

Se inclinó hacia adelante en lugar de retroceder, más cerca, hasta que su aliento era cálido contra mi boca y sus ojos cayeron a mis labios, como si ya supiera exactamente lo que quería hacer a continuación. Mi corazón golpeó una vez, fuerte, y se detuvo.

"Suéltame." Mi voz salió más delgada de lo que quería. "¿Qué estás haciendo — suéltame—"

"Shh."

Sus labios rozaron los míos — suaves al principio, luego no, permaneciendo allí un momento demasiado largo, lo suficiente para robarme el aliento. Todo mi cuerpo se quedó inmóvil bajo su mano.

Luego retrocedió lo justo para deslizar su boca hasta mi oído en su lugar.

"Te ves tan hermosa cuando duermes, dulzura.”