Oí cada palabra individualmente. Juntas, se negaban a significar algo.

"No he—" Mi voz salió más pequeña de lo que quería. "Ni siquiera sé dónde se guarda la Piedra del Corazón. Nunca la he visto."

Kane apareció en la puerta detrás de él.

El alivio me atravesó con tanta fuerza que mis rodillas cedieron de verdad, y tuve que agarrarme al borde del tocador para no caer. Él lo arreglaría. Cualquier error que se hubiera cometido, una mirada a mí y lo sabría.

Crucé la habitación hacia él antes de poder pensarlo mejor. "Kane — diles que ha habido algún tipo de error, por favor—"

Alcancé su mano, como la había alcanzado mil veces.

No la tomó.

Sus ojos se habían ido a algún lugar donde nunca los había visto ir. Desconocidos. Como si me mirara a través de mí en lugar de a mí.

Un guardia dio un paso adelante con una pequeña caja de madera, y la abrió. La misma caja que la anciana Maren me había entregado esa mañana. Acurrucada en terciopelo oscuro estaba la Piedra del Corazón, la reliquia perdida que Kane había confesado condenaría a la manada si no se encontraba.

El aire salió de mis pulmones en una larga y silenciosa ráfaga.

"Eso no es — alguien me lo dio, fue un regalo, esta mañana, ni siquiera sé qué es—" Me giré hacia Freya, aferrándome a la única persona que podía arreglar esto con una sola frase honesta. "Freya. Diles que alguien vino a la habitación. Diles lo que viste."

Freya se quedó muy quieta junto a la puerta, con los brazos fuertemente envueltos alrededor de sí misma.

"No hubo ninguna visitante." Su voz salió plana. Practica, casi. "Estuve con ella toda la mañana. Nadie vino a esta habitación."

Mis manos empezaron a temblar antes de que el resto de mí alcanzara el horror de ello. Estaba parada a un metro de mí, mintiéndome a la cara, borrando tranquilamente la última hora de mi vida como si nunca hubiera sucedido.

"Freya, ¿por qué estás haciendo esto…" Mi voz se quebró por la mitad. "Kane. Kane, por favor, mírame. Soy inocente. Nunca haría nada para lastimar a esta manada. Nunca te lastimaría a ti."

"Llévenla a las mazmorras."

Lo dijo en voz baja. Esa fue la parte que rompió algo suelto en mi pecho.

Ya no me miraba.

"¡Kane!" Grité su nombre como si fuera la única palabra que me quedaba. Las manos de los guardias se cerraron alrededor de mis brazos, arrancándome de él. "¡Kane, por favor… mírame. ¡Kane!"

No se giró.

Me arrastraron por las mismas escaleras que una vez había bajado voluntariamente. La puerta de hierro se cerró detrás de mí con un sonido que siguió resonando en mi pecho mucho después de que dejara de hacer eco en las paredes.

Me hundí en el frío suelo, la seda de anoche amontonándose a mi alrededor, y me encontré mirando un punto particular de la pared al otro lado de la celda. El lugar exacto donde, años atrás, una vez le había sonreído a Kane a través de estas mismas rejas mientras entregaba la bandeja de un prisionero, la primera vez que él me había mirado de verdad como si yo fuera alguien digno de ser vista.

No sé cuánto tiempo estuve sentada allí. El tiempo suficiente para que la luz a través de la pequeña ventana alta pasara del gris al dorado a algo más tenue. El tiempo suficiente para que mi garganta se enrojeciera de tanto llorar, luego volviera a quedar en silencio.

Oí sus pasos antes de verlo. Los reconocería en cualquier parte — la pausa antes de una puerta que no estaba seguro de querer atravesar.

Kane se quedó al otro lado de las rejas por un largo momento antes de hablar. A la tenue luz de las antorchas parecía más viejo que esa mañana. Cansado de una manera que iba más allá del sueño.

"Fuiste la primera persona en quien elegí confiar," dijo. "No porque el consejo me lo dijera. No porque sirviera a la manada. Solo porque quería."

"Entonces confía en mí ahora." Estaba de pie, cruzando hacia las rejas, agarrando el frío hierro. "Kane, por favor, no la tomé. Nunca yo—"

"Los forenses llegaron." Su voz era queda. La voz de un hombre manteniendo algo unido a la fuerza. "Tus huellas, Elara. Solo las tuyas. En la caja, en la piedra misma."

"No entiendo cómo es posible, nunca toqué—" Me detuve. Mi mente corrió hacia atrás. "No sé cómo, pero te lo juro, no fui—"

Por un segundo desprotegido, algo parpadeó detrás de sus ojos. Suavidad. El Kane al que estaba acostumbrada.

Luego se fue, plegado como si nunca hubiera estado allí.

"La ley de la manada es clara." Lo dijo como si estuviera recitando algo memorizado hacía mucho, algo que nunca esperó necesitar. "El robo de una reliquia sagrada es castigado con la muerte. Por ahorcamiento, al amanecer, ante toda la manada."

El suelo pareció desvanecerse bajo mis pies. No tenía palabras para lo que me atravesó entonces — no era miedo, exactamente, algo más frío que el miedo.

Me observó asimilarlo. Luego, más quedo, como si le costara más que todo lo demás que había dicho esa noche:

"Pero debido a nuestra antigua—" Se detuvo. La pausa se extendió lo suficiente para sentir cada segundo de ella por separado. "—relación. Serás desterrada en su lugar."

"¿Relación?" La palabra salió de mí rota, incrédula. "Kane. Hace horas me dijiste que me amabas."

No respondió. Se giró y se alejó, y sus pasos se desvanecieron escaleras arriba, y yo me quedé allí agarrando las rejas mucho después de que no quedara nada a qué aferrarse.

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Vinieron por mí al primer rayo de luz.

Dos guardias, arrancándome del suelo donde finalmente, exhausta, me había dejado dormir una hora o dos. No me dejaron cambiarme de la seda de anoche, ahora sucia por el suelo de la celda. Entendí, al subir esas escaleras, que era deliberado — que se suponía que debía ser vista exactamente así.

El patio estaba lleno. Toda la manada reunida a la luz gris de la mañana, y sentí cada par de ojos posarse en mí en el momento en que pisé en él.

Alguien lanzó algo primero — nunca supe quién. Me golpeó el hombro, y el murmullo de la multitud se abrió en abucheos abiertos.

"Deberías haberte quedado en las cocinas donde pertenecías."

"Siempre supe que nunca era lo suficientemente buena para él."

Algo más me golpeó la espalda. La cara. Seguí caminando, con la barbilla en alto, negándome a inmutarme, negándome a darles la satisfacción de verme romper ante ellos, incluso cuando algo dentro de mí se desmoronaba con cada paso.

Fue entonces cuando la vi.

A Freya, al borde de la multitud, observándome con una expresión que no pude leer — hasta que nuestros ojos se encontraron, y ella desvió la mirada tan rápido, desapareciendo de nuevo entre la multitud como si nunca hubiera estado parada allí.

"¡Freya!" Mi voz cruzó el patio, ronca y furiosa. "¡¿Por qué?! ¡¿Por qué harías esto?!"

No respondió. Ni siquiera volvió a mirar.

Los guardias me empujaron hacia adelante, hacia el estrado elevado en el centro del patio — y mi estómago se revolvió cuando entendí exactamente a dónde me llevaban.

El mismo lugar. El lugar exacto donde la ceremonia de apareamiento debía suceder esa noche. Las flores ya estaban allí, medio arregladas, alguien había empezado a decorar antes de que el mundo terminara. Ahora estaba parada en medio de ellas, sucia y magullada, con la seda de ayer, en el lugar exacto donde se suponía que me convertiría en su esposa.

Kane esperaba de pie, flanqueado por los ancianos, Grayson a su lado. No me miraba como lo había hecho en la mazmorra. Este era el Alfa ahora, completamente, sin nada del hombre debajo.

Dijo las palabras antiguas. Las oí como si vinieran desde bajo el agua, cada sílaba llegando un latido tarde.

"Yo, Kane Ashwood, te rechazo a ti, Elara Voss, como mi compañera y como mi consorte."

El dolor me atravesó el pecho tan de repente que casi caí de rodillas. Se sentía como si algo dentro de mí hubiera sido arrancado a manos desnudas. Todo mi cuerpo quería colapsar bajo ello.

No se lo permití.

Bloqueé mis rodillas, clavé las uñas en mis propias palmas, y me mantuve erguida ante cada una de las personas que una vez se habían llamado mi manada.

"Eres desterrada del territorio de Ashwood, con efecto inmediato," dijo Kane, su voz llevándose plana a través del silencioso patio. "No te llevas nada que pertenezca a esta manada. Volver aquí bajo pena de muerte."

Lo miré una última vez. Busqué en su rostro cualquier cosa. El hombre de anoche.

No encontré nada. Ya se había convertido en alguien que no reconocía.

Me acompañaron hasta la frontera en silencio, más allá de las puertas exteriores, más allá de la línea de árboles que marcaba el borde de todo lo que había conocido durante dos años. Los guardias se despegaron uno a uno hasta que solo quedé yo y el camino vacío adelante.

Fue entonces cuando oí pasos detrás de mí.

Un solo guardia, corriendo para alcanzarme, sosteniendo una pequeña bolsa de arpillera. "El último gesto del Alfa," dijo, sin mirarme del todo a los ojos. "Comida. Oro. Para el camino."

Miré la bolsa en su mano extendida.

El último hilo de cualquier compostura que había estado sosteniendo desde la mazmorra — finalmente se rompió.

Le arrebaté la bolsa de las manos y la arrojé a los árboles. En algún lugar más allá del matorral, las monedas se esparcieron en el silencio.

"Dile," dije, mi voz temblando con algo que no era exactamente llanto y no era exactamente furia, "que se vaya al infierno.”