"Abel está perguntando por você, Ash." Kassandra Sandoval deu uma risadinha, beliscando Ashlyn nas costelas enquanto ela a abraçava para pegar a jarra de leite.

Com um sorriso brincalhão, Ashlyn empurrou sua amiga de volta, acidentalmente derrubando a garrafa de leite de soja de sua mão. Cassandra gritou e pulou para trás, colidindo com Ashlyn, rindo da bagunça que fizeram. Ninguém no café ficou surpreso com esse comportamento enquanto eles continuavam com suas conversas. Era uma das muitas coisas que as pessoas adoravam Sal na doca. Embora a comida e o café fossem da mais alta qualidade, era a alegria e o amor que o café e a equipe exalavam que tornavam o café tão vibrante.

Antes que Ashlyn pudesse fazer um movimento para pegar o esfregão, Kassandra a enxotou para longe.

Kass, deixe-me, ela sinalizou, pegando a caixa encharcada do chão, seus sapatos de lona deixando pegadas sujas por onde ela andava.

"Eu tenho isso, vá. O café de Abel está esfriando." Kassandra piscou enquanto pegava dois dinamarqueses de chocolate em um prato e o entregava a Ashlyn. Recolhendo o café na outra mão, Ashlyn revirou os olhos e sorriu para sua melhor amiga.

Era uma manhã tranquila de quinta-feira em Salt. Com a maioria das pessoas começando o dia no trabalho ou na escola, era o momento perfeito para passar com Abel. Desde o dia em que sua esposa faleceu, ele era uma alma solitária, seu coração batendo na mesma melodia que o dela.

Alcançando sua mesa, ela colocou o Espresso e chocolate na frente de Abel enquanto ele levantava os olhos do jornal da manhã e sorria com carinho. Colocando o papel de lado, ele se levantou para abraçá-la e beijar sua bochecha em saudação.

Bom Dia, ela sinalizou com um sorriso enquanto os dois se sentavam.

"Como você está, querida, de verdade?" ele perguntou, sabendo que esta era sempre uma época difícil do ano para ela e sua família. Claro, o resto da família se mudou, mais para o interior, enquanto ela permaneceu. Eles estavam juntos enquanto ela estava aqui. Mas ela nunca estava sozinha; o espírito de seu pai vivia em todos em Glassmont. Não havia um dia que alguém não estivesse cuidando dela.

Estou bem. Fica mais fácil, um pouco mais a cada ano. Ashlyn se esforçou para esconder sua dor, para recusar as lágrimas que seus olhos lutavam, mas o sorriso frágil em seus lábios quando ela olhou para a camada áspera de tinta em suas unhas expôs o quanto ela ainda estava doendo. A mão de Abel estava fria, mas tranqüilizadora, repousando sobre a dela. Respirando fundo, Ashlyn balançou a cabeça e piscou para afastar as lágrimas não derramadas.

Estou bem. Ela sorriu um pouco mais confiante. Como você está amigo?

"Eu estou bem. Eu uh, eu recebi um e-mail de Mila. Você acredita que eles estarão se preparando para dar as boas-vindas ao bebê em breve? Ela acha que mais uma, talvez duas semanas, e eu serei um Opá. É uma benção ter esse filho. Depois de todos os abortos e complicações, eu estava preocupado que ela nunca veria esse dia."

Um brilho de lágrimas brilhou nos olhos de Abel quando ele parou para enxugar as bochechas e tomar um gole de café.

"Tyrone me convidou para ficar com eles por algumas semanas, para que eu possa estar lá para o nascimento e passar algum tempo com a família", continuou ele, envolvendo as mãos ao redor da caneca como se para aquecê-los.

Essa é uma ótima ideia. Faria bem a Abel passar um tempo com a nora e o genro, estar com a família. Não que ela não o considerasse da família, apenas que ela estava limitada no que ela poderia fazer por ele, e a alegria de seu neto iria realizar uma cura incrível para ele. Ela sabia, no entanto, o desafio que viajar representaria para ele, especialmente com o coração. Ele sempre se recusou a voar e não deixou o Maine nos últimos dez anos. Mas ela acreditava firmemente que ele precisava fazer isso por sua filha e por si mesmo.

Eu acho que você deveria ir. Ela deu uma mordida no dinamarquês e, mais uma vez, os assados de Kass tinham um sabor divino quando seu rosto se iluminou de prazer.

"Que bom, hein?" ele riu. Um leve rubor cobriu suas bochechas quando Ashlyn cobriu a boca e girou a outra mão sobre o peito em pedido de desculpas.

Os dois comeram em silêncio por um momento, mas Ashlyn percebeu que a ideia de viajar para fora da cidade o preocupava seriamente.

Connecticut fica a apenas 6 horas de carro. Eu vou com você se é isso que você quer.

"Isso é doce de sua parte, querida, mas se eu vou fazer isso, então é algo que eu preciso enfrentar sozinho." Ela colocou a mão sobre a dele e apertou em segurança.

Ashlyn e Abel passaram a próxima hora em uma conversa amigável enquanto discutiam mais sobre Mila e Tyrone, e seu irmão Zion e seus três filhos em Boston. Abel contou sobre o projeto atual em que estava trabalhando, uma nova escultura em madeira para o pátio da escola; uma escultura de cinco crianças de diferentes tamanhos e idades em pé, unidas. Ele trabalhava com madeira e esculpia nos últimos 33 anos – desde os 36 – e era um dos melhores talentos locais vindos do Maine. Sua casa ostentava várias de suas obras-primas, e ela se considerava uma de suas maiores apoiadoras.

Ashlyn compartilhou sobre o fascínio que ela tinha com o trabalho atual de História Mundial em que estava trabalhando para a faculdade e quanta alegria lhe deu saber que estava um passo mais perto de se formar. Eles riram juntos sobre o problema em que seu cachorro de três patas, Bumper, estava se metendo, e ele a consolou quando ela mencionou o novo namorado de sua mãe, Luke. Eles passaram a hora conversando e rindo e chorando juntos enquanto se deliciavam na companhia um do outro.

Mas muito rapidamente, seu tempo foi comprado ao fim quando a campainha da porta tocou, anunciando as massas chegando para a hora do almoço.

"Bem, acho melhor eu seguir meu caminho. Obrigado por ceder um pouco do seu tempo para um homem velho como eu. E diga oi para Kass por mim." Ele sorriu, acenando com a cabeça em direção ao balcão da frente, onde Kassandra estava atualmente em um debate com um fornecedor por telefone. Kass olhou e acenou, com um olhar exasperado enquanto continuava sua conversa por telefone.

Com um sorriso, Ashlyn se levantou para começar a tirar os pratos quando ela parou. Enquanto Abel recolhia seus pertences debaixo da mesa, ela enfiou a mão no avental e tirou as gorjetas da manhã. Quando Abel se levantou para se despedir, ela sorriu gentilmente e pegou as mãos dele. Colocando o dinheiro em suas mãos, Ashlyn segurou-o por um momento enquanto seus olhos começaram a brilhar novamente. Não era muito, mas era tudo o que ela tinha a oferecer se isso significasse que ele poderia ver sua filha novamente.

Por favor, vá ver Mila. Ela retirou as mãos para assinar antes de abraçá-lo em um abraço.

"Obrigado... obrigado..." ele chorou enquanto a abraçava com força, seu coração aquecido por sua bondade. Depois que um momento se passou, ele se afastou e segurou suas bochechas, o sorriso mais sincero em seus lábios.

"Você tem um coração segundo o seu próprio Pai, Filha.Ele sorriu, abençoando-a com o maior elogio. Inclinando-se para beijar sua bochecha e enxugar as lágrimas de seu rosto, ela lhe deu um último abraço de despedida.

Recolhendo os pratos, ela voltou ao balcão para cumprimentar o próximo cliente com um sorriso de boas-vindas, enquanto lutava para ignorar a dor em seu peito.