ANDREA’S POV

Me palpitaban los pies dentro de mis zapatos planos negros y baratos. Era un dolor sordo y rítmico que me recorría las pantorrillas, pero no dejé de moverme.

No podía parar porque sabía que si lo hacía, empezaría a pensar en la factura de la matrícula que tenía sobre la encimera de la cocina o en la medicación que mi madre necesitaba renovar para el viernes.

Así que me concentré en la bandeja de copas de champán que sostenía en mi mano izquierda y en el mar de esmóquines caros que tenía delante.

"Más champán, por favor", me dijo una mujer con un vestido plateado brillante chasqueando los dedos sin mirarme a la cara.

"Por supuesto, señora", dije, forzando una sonrisa que no me llegaba a los ojos.

Coloqué un vaso sobre su mesa y, con destreza, retiré uno vacío. Ella no dio las gracias; ninguno de ellos lo hizo.

Para la gente de la Gala Harrington, yo no era Andrea Rostova, una estudiante de arte de veinticuatro años con una beca que mantener.

Yo no era más que un mueble, un par de manos que sostenía una bandeja.

Me abrí paso entre la multitud, con cuidado de no chocar con nadie. El salón de baile estaba sofocantemente caluroso a pesar del aire acondicionado.

Olía a perfume caro, a carne asada y a dinero de familia adinerada. Regresé a la gasolinera, abriéndome paso entre las pesadas puertas batientes hacia la cocina.

El ruido me golpeó al instante. Los chefs gritaban órdenes, las sartenes chocaban y el jefe de catering, un hombre con la cara roja llamado Marcus, le gritaba a un ayudante de camarero aterrorizado.

"¡He dicho que no le pongan hielo al whisky en la mesa cinco! ¿Estás sordo?", rugió Marcus.

Pasé junto a él y tiré los vasos vacíos al fregadero. Me apoyé un segundo en la encimera de acero inoxidable y cerré los ojos.

Mi estómago rugió con tanta fuerza que lo oí incluso por encima del ruido del lavavajillas. No había comido nada desde el desayuno, una tostada y un café instantáneo, y ya eran casi las diez de la noche.

—¡Rostova! ¡Deja de holgazanear! —gritó Marcus, apareciendo a mi lado. Olía a ajo y a sudor rancio—. La zona VIP está vacía. Coge dos botellas de Dom Pérignon de añada y sal ahí fuera. El CEO está vacío.

Se me encogió el estómago al oír mencionar el salón de los directores ejecutivos. El anfitrión principal de la gala, Maxwell Harrington.

Lo había visto en las portadas de revistas de negocios en el quiosco. Lo llamaban el "Príncipe del Acero".

Era despiadado, frío y, al parecer, odiaba los eventos públicos, por lo que su presencia esta noche era algo excepcional. No quería acercarme a él. Me temblaban las manos por la bajada de azúcar, y lo último que necesitaba era derramar una botella que valía más que el alquiler de todo el semestre delante del hombre más poderoso de la ciudad.

—Me encargo, Marcus —dije, cogiendo una servilleta limpia y colocándola sobre mi brazo.

Tomé la pesada bandeja con las dos botellas y las copas limpias, respiré hondo, me arreglé la coleta y volví a salir al salón de baile.

El ambiente en la sección VIP era diferente. El aire se sentía más tenue, más penetrante. La música era más baja, lo que permitía a los hombres hablar de fusiones y adquisiciones sin alzar la voz. Mantuve la cabeza baja, moviéndome por el espacio con una discreción casi imperceptible.

Y entonces, sin que mis ojos me hicieran caso, se volvieron para mirar a la única persona que quería evitar.

Maxwell Harrington estaba de pie cerca de los ventanales que iban del suelo al techo, con una expresión de profundo aburrimiento.

Era más alto de lo que esperaba, de hombros anchos y vestía un esmoquin negro que le quedaba perfecto. Tenía el pelo oscuro, peinado hacia atrás pero ligeramente despeinado, como si se lo hubiera pasado por la mano con frustración.

No hablaba con nadie ni siquiera reconocía la presencia de sus socios. Simplemente observaba la habitación con los ojos del color de las nubes de tormenta, sosteniendo con desgana un vaso de líquido ámbar en una mano.

Tenía un aspecto peligroso, no físicamente, sino como el de un depredador cuando decide qué comer.

Tragué saliva con dificultad y me acerqué a su círculo. Un grupo de hombres mayores reían a carcajadas cerca de él, bloqueándome el paso.

"Disculpen, caballeros", murmuré, tratando de pasar a duras penas.

"Y entonces le dije: ¡Si quieres el contrato, tienes que rogar por él!", gritó uno de los hombres, extendiendo el brazo para enfatizar su punto.

Su codo impactó con fuerza contra mi hombro.

Todo sucedió a cámara lenta. El impacto me desequilibró. Mi talón se enganchó en el borde de la alfombra mullida. Intenté enderezarme, cambiar de dirección, pero la pesada bandeja se volcó.

"¡No!", exclamé sin aliento.

Observé horrorizado cómo una de las botellas abiertas de champán añejo salía disparada de la bandeja. Dio vueltas en el aire, rociando un líquido burbujeante y pegajoso en un amplio arco antes de impactar directamente contra el pecho del hombre que estaba junto a la ventana.

Smash.

La botella no se rompió, pero rebotó en el pecho de Maxwell Harrington, empapando su impoluta camisa blanca y las solapas negras antes de estrellarse contra el suelo y hacerse añicos.

El sonido de cristales rotos dejó a toda la sala en silencio. La orquesta pareció dejar de tocar y las risas se apagaron al instante.

Me quedé allí, paralizada, con el corazón latiéndome con fuerza contra las costillas como un pájaro atrapado. No podía respirar ni moverme. Miré el desastre en el suelo y, lentamente, aterrorizada, levanté la vista.

Maxwell Harrington ni siquiera gritaba ni se limpiaba el alcohol caro del pecho, y eso me aterrorizó aún más. Simplemente estaba allí de pie, empapado, mirándome fijamente. Su rostro era indescifrable, completamente desprovisto de emoción, lo cual era infinitamente más aterrador que la ira.

Una gota de champán rodó por su mandíbula y goteó sobre su cuello.

Marcus apareció de la nada, con el rostro morado de rabia. Me agarró del brazo con tanta fuerza que me dejó un moretón. "¡Tonto idiota! ¿Te das cuenta de lo que has hecho? ¡Coge una toalla! ¡Coge una fregona! ¡Estás despedido! ¡Lárgate de aquí antes de que llame a seguridad!"

Me estremecí, las lágrimas me picaban en los ojos. "Yo... lo siento mucho, no fue mi intención..."

"¡Guárdalo!", siseó Marcus, empujándome.

Retrocedí tambaleándome, esperando que la humillación terminara, esperando que alguien me sacara de allí. Pero entonces, una voz grave y profunda, como de barítono, rompió el caos. Era baja, suave e imponía una autoridad absoluta.

"Déjala ir."

Marcus se quedó paralizado, con la mano aún agarrada a mi brazo. Miró a Maxwell, temblando. «Señor Harrington, le pido disculpas de todo corazón. Esta chica es incompetente. Haré que la despidan de inmediato y pagaremos la demanda…»

—Dije que la dejaran ir —repitió Maxwell. No había alzado la voz, pero la temperatura en la habitación pareció bajar diez grados.

Marcus me soltó al instante, retrocediendo como si yo fuera radiactivo.

Maxwell finalmente se movió. Dio un paso hacia mí, sus caros zapatos de cuero italiano crujiendo sobre los cristales rotos. Ignoró el desorden en su camisa. Ignoró a los cientos de personas que nos observaban. Se concentró por completo en mí.

Bajé la mirada hacia mis zapatos, incapaz de sostenerle la mirada. Estaba temblando de miedo porque sabía que iba a perder el trabajo. Iba a perder la beca. Mi madre iba a sufrir porque no podía mantener el equilibrio.

—Mírame —ordenó.

Levanté la barbilla con esfuerzo. Sus ojos eran intensos, escudriñando mi rostro con una curiosidad que no comprendía. No parecía enojado, sino... intrigado.

Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó un pañuelo de seda. Pensé que iba a limpiarse la camisa, pero no lo hizo. Extendió la mano y con delicadeza me limpió una gota de champán que me había salpicado la mejilla.

Contuve la respiración al sentir el calor de sus dedos contra mi piel fría.

—¿Cómo te llamas? —Preguntó en voz baja.

—Andrea —susurré, con la voz temblorosa. Andrea Rostova.

Me observó durante un largo rato, bajando la mirada hacia mi placa con mi nombre y luego volviendo a mis ojos.

—Bueno, Andrea Rostova —dijo, bajando la voz para que solo yo pudiera oírlo. Acabas de arruinar un traje a medida de cinco mil dólares y me has humillado delante de mi junta directiva. ¿Cómo piensas pagar esto?