O pior que poderia acontecer foi esse estúpido convite; minha mãe e a senhorita Herlinda estavam determinadas a fazer com que eu aprendesse em poucos dias o que havia me recusado a aprender ao longo dos anos.

— Deve sorrir o tempo todo e não olhar nos olhos do duque, isso é falta de educação — disse a senhorita Herlinda.

Eu dei meu pior sorriso fingido e minha mãe começou a reclamar.

— Mãe, será que realmente acha que esse homem vai se interessar por mim? — perguntei.

Ela me olhou e pensou por um longo tempo.

— Claro, você é bonita, parece com seu pai — ela disse.

Eu a olhei nos olhos. Isso significava que eu não era bonita, e eu sabia disso muito bem; a única coisa bonita em mim eram meus olhos, que obviamente eram herança de minha mãe.

— Aceite que sou malfeita e que nenhum homem vai se interessar por mim. Agora, se não tiverem mais nenhuma maneira de me torturar, vou embora — disse a elas, seguindo meu caminho em direção à saída.

— Você vai me matar de raiva, Luisana! — minha mãe gritou.

Eu continuei caminhando até encontrar meu pai, que não via há dias, pois estava ocupado lidando com a herança que havia recebido. No início, pensei que ele havia herdado apenas dinheiro, mas ao longo dos anos, e também porque ouvia escondida, descobri que o antigo marquês devia uma fortuna, e infelizmente, meu pai também herdou essa dívida.

— Que bom te ver, pai — eu disse com emoção.

Ele se aproximou de mim e me deu um beijo na testa.

— Está maior hoje — ele comentou.

Eu sorri e o abracei com força; sentia falta de estar perto dele.

— Não pensa no escândalo? — perguntou minha mãe às minhas costas.

Eu ergui a cabeça e olhei para o meu pai, que agora estava com uma expressão séria.

— O que fez agora, Luisana? — ele me perguntou.

Eu me afastei dele a contragosto e olhei para minha mãe, que obviamente estava ao lado da bruxa da senhorita Herlinda.

— As coisas não estão dando certo para mim. Por que não conseguem entender isso? — perguntei a elas.

Minha mãe me segurou com força pelo braço e me arrastou de volta para o quarto, onde me fez sentar em uma das cadeiras da mesa e me entregou uma xícara vazia.

— Lembre-se de que a colher para mexer o chá deve ser segurada com o indicador e o polegar, estendendo elegantemente o mindinho — minha mãe me lembrou.

Eu olhei para o interior da xícara e depois para minha mãe.

— A xícara está vazia — disse a ela.

Minha mãe quase me bateu com a mesma xícara que estava usando para me ensinar; a senhorita Herlinda me olhava com irritação.

— Luisana, por favor, não estou pedindo muito. Só quero que saiba se comportar nesta janta — ela disse quase chorando.

Eu respirei fundo.

— Tudo bem, vou me comportar bem, mas não quero que me apresente a nenhum homem — propus.

Minha mãe me olhou surpresa, mas depois concordou com a cabeça.

— Tudo bem, se quiser ser solteirona, eu aceito. Mas por favor, comporte-se como uma dama educada em cada evento que participarmos — ela disse.

Eu me levantei da cadeira e a abracei com força. Tinha ganhado essa batalha.

— Eu prometo, mãe, serei a dama mais educada de Londres — disse sorrindo.

Minha mãe, que parecia muito frustrada, apenas concordou com a cabeça.

— Só espero que Catalina não saia com algo parecido quando estiver mais velha — disse ela.

— Ela não fará isso, mãe. A Catalina gosta dessas coisas — eu disse.

Eu olhei para a senhorita Herlinda e me despedi dela com a mão; não queria vê-la novamente.

Caminhei até a porta e saí, sentindo-me livre como uma pomba.

— Para onde a senhorita está indo? — Amelia me perguntou, alcançando-me.

— Finalmente sou livre para fazer o que quiser — contei a ela com um sorriso.

Amelia me olhou sem entender.

— A mãe concordou em não procurar nenhum pretendente para mim — eu disse.

Amelia apenas concordou com a cabeça; ela não compreendia o quão importante era a liberdade para mim, agora eu podia escolher o que quisesse.

Dias depois.

O dia do jantar chegou, minha mãe entrou no meu quarto desde cedo para me ajudar a escolher um vestido e arrumar meu cabelo.

— Onde está o espartilho? — perguntou minha mãe.

Amelia entregou essa peça demoníaca a minha mãe.

— Temos que colocar isso em você, assim sua cintura ficará muito mais fina — ela disse com um grande sorriso.

Eu concordei com a cabeça e deixei que ela colocasse essa atrocidade sobre a minha camisola; depois ela apertou e apertou até sentir minhas costelas se comprimirem.

— Perfeito — disse minha mãe.

Ela me virou rapidamente e começou a me ajudar a vestir o resto das roupas.

— Esta será uma grande oportunidade para seu pai; peço-lhe, por favor, que não a estrague — ela pediu.

— Não vou estragar, vou me comportar maravilhosamente — eu disse com um sorriso.

Já que eu tinha conseguido o que queria, o mais justo era dar à minha mãe o que ela esperava de mim.

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Havia obrigado Arthur a vir comigo; eu queria que ele me ajudasse a encontrar a mulher menos adequada, a mais escandalosa, queria alguém que desagradasse minha mãe.

— Tem certeza disso? — perguntou Arthur ao meu lado na mesa onde estávamos bebendo conhaque.

Minha mãe estava ao fundo do salão conversando com algumas mulheres; ela me olhava de vez em quando, como se certificando de que ainda estávamos ali.

— Como está Natasha? — perguntou Arthur.

Eu o olhei e sorri. Natasha estava em uma bela casa de minha propriedade a algumas horas daqui; de fato, eu havia chegado nesta manhã, e ontem à noite fizemos amor por horas. Lembrar da suavidade de sua pele fez meu sorriso ficar ainda maior.

— Não me responda nada, sua expressão diz tudo — ele disse.

A porta da casa se abriu, e entrou uma família que eu nunca havia visto; a mulher mais velha era loira, com a pele como porcelana, acompanhada por um homem que presumi ser seu marido — ele era meio baixo, aparentemente careca e parecia muito cansado.

— Essa não é a garota do lago? — perguntou Arthur.

Eu olhei para a ruiva, e sim, era ela.

Minha mãe se aproximou de mim, ignorando completamente a família que havia chegado, o que era muito estranho, já que minha mãe era uma excelente anfitriã.

Quando ela ficou perto o suficiente, sentou-se ao meu lado e ficou olhando para as pessoas.

— Não entendo como enviaram um convite para essa gente tão vulgar — reclamou.

Arthur me olhou, e eu sorri. Agora eu não precisava descobrir qual família minha mãe desaprovava; ela mesma havia me dado essa informação.

— O que há de errado com eles? — perguntei.

Minha mãe os olhou com desprezo e depois voltou o olhar para mim.

— Esse homem não pertence ao nosso círculo, é um intruso, e a família dele é a pior possível. Essa garota ruiva é uma vergonha para a sociedade; não entendo como têm a audácia de trazê-la aqui — reclamou indignada.

Olhei para a pequena ruiva e sorri; ela era perfeita para o meu plano.

— Deveria me aproximar e cumprimentá-los, ou passarei por mal-educado — disse a minha mãe.

Ela só resmungou com irritação, mas não disse nada.

Levantei-me e fui até eles; a mulher iluminou-se assim que me viu. Cumprimentei-a cordialmente, depois cumprimentei o homem, que para minha surpresa era o marquês de Windshire. Já tinha ouvido falar muito sobre ele e sobre como seu título estava endividado. Por último, olhei para ela, que tinha uma expressão de terror enquanto me cumprimentava.

— Sejam bem-vindos, será um prazer compartilhar esta noite em sua companhia — disse a eles.

A mulher não parava de rir, e a filha apenas me olhava com muito medo.

— Deixe-me dizer que tem uma filha linda — comentei com um sorriso.

Conquistá-la seria fácil; esse tipo de pessoa só queria encontrar alguém rico para ajudá-los a pagar suas dívidas, e se esse homem viesse com um bom título, melhor ainda.

— Muito obrigada, milorde — respondeu a mãe com um sorriso.

Eu olhei para a ruiva, e ela me lançou um pequeno sorriso.

— Pode me dar seu nome, milady? — perguntei.

Ela me olhou de cima a baixo e ergueu uma sobrancelha muito vermelha.

— Não — respondeu.

Sorri ainda mais; ela definitivamente era a escolha certa.

— Por favor, milorde, perdoe-a — disse a mãe, pegando minha mão e dando um beijo no dorso. Eu a retirei e a tranquilizei.

— Não se preocupe — disse a ela.

O marquês estava em silêncio, como se nem estivesse ali; o pobre homem parecia tão acabado, coitado, herdando um título que não valia nada.

— Ela se chama Luisana — disse a mãe.

Olhei para Luisana e sorri um pouco.

— Muito prazer, Luisana, pode me chamar de Samuel — disse a ela cordialmente.

Ela me olhou desafiadoramente e respondeu:

— Não me interessa saber seu nome, e não é por ser rude, mas você também não me interessa — disse ela.

Fiquei surpreso; qualquer mulher nesta sala mataria por uma interação comigo, e ela estava a desdenhando da pior maneira possível.

— Sinto muito, milorde, minha filha é um pouco rebelde — disse o pai dela.

Um dos criados se aproximou de nós com uma bandeja com dois copos de conhaque. Eu ia pegar um, mas ela se antecipou e praticamente arrancou da minha mão. Luisana tomou um gole e fez uma careta.

— Aposto que está delicioso — disse eu.

Ela me olhou desafiadoramente e bebeu o resto. Olhei para minha mãe, e o olhar de repúdio que ela estava dando à garota era magnífico.

— Muito delicioso — disse Luisana, erguendo o queixo.

Olhei nos olhos dela e vi toda a sua rebeldia; ela definitivamente seria uma grande dor de cabeça para minha mãe.