Cruzar as fronteiras dos territórios do Norte como uma loba renegada e sem matilha era, para todos os efeitos, uma sentença de morte. Lobos solitários costumavam ser caçados por esporte ou devorados por feras nas florestas profundas. Mas para Eliz, aquele exílio tornou-se a única chance de respirar.

A jovem viajou por semanas até alcançar o Reino de Kaled, um território vizinho conhecido por suas cidades comerciais movimentadas e por abrigar lobos de diferentes origens que buscavam recomeços. Ali, adotou um nome falso. Escondeu a sua presença e passou a viver na periferia da capital, trabalhando em uma pequena estalagem na borda da floresta.

A rotina de Eliz em Kaled era árdua, mas libertadora. Longe do luxo gélido do palácio e dos olhares vigilantes da corte, ela acordava antes do amanhecer para cortar lenha, carregar sacos de grãos e limpar o salão da estalagem. O trabalho físico exaustivo servia como anestesia para a dor que ainda tentava latejar em seu peito. À noite, quando os clientes iam embora, ela se retirava para a floresta nos fundos da propriedade.

Sob a luz da lua de Kaled, Eliz deixou sua loba correr livre, sem as amarras das etiquetas da realeza. Aprendeu a caçar o próprio sustento, a rastrear presas no escuro e a camuflar seu cheiro. Frequentou as arenas de luta clandestinas da periferia do reino, observando mercenários e guerreiros renegados. Com o tempo, a jovem passou a treinar com eles. Aprendeu a desviar de golpes baixos, a usar o peso do oponente contra ele mesmo e a empunhar uma adaga com precisão letal. A garota ingênua e submissa que desmaiara no altar de mármore havia morrido de frio e asfixia na noite do incêndio. Em seu lugar, os sete meses de exílio moldaram uma mulher de reflexos rápidos, garras afiadas e olhos que agora carregavam um brilho castanho avermelhado perigoso.

Enquanto ela encontrava a sua força e construía uma nova vida nas sombras, o Norte colhia os frutos da arrogância de seu líder. Sloan acreditava que, ao se livrar de Eliz, estaria livre para governar com a loba que desejava e que a força bruta de seu exército seria suficiente para manter o território estável. Ele estava redondamente enganado.

O primeiro sinal do erro de Sloan veio com a economia. O acordo de casamento entre as famílias dos dois garantia o suporte financeiro e as rotas comerciais das províncias ricas do Sul, que viam em Eliz uma garantia de paz. Quando a notícia da rejeição pública e do suposto desaparecimento da jovem se espalhou, os líderes do Sul cortaram imediatamente o fornecimento de grãos e minérios, sufocando as finanças do Norte antes do inverno rigoroso.

Além disso, Amanda revelou-se um desastre político. Sem o treinamento rigoroso que Eliz havia recebido para o cargo, ela usou o novo status de favorita do Supremo para semear a discórdia. Amanda exigiu impostos abusivos dos vilarejos periféricos para financiar festas luxuosas no palácio, o que gerou uma onda de revoltas e o surgimento de grupos rebeldes armados nas fronteiras. A matilha estava rachada, e os guerreiros de elite começaram a questionar a capacidade de liderança de Sloan, que passava noites em claro tentando conter as invasões que antes nem sequer existiam.

A ficha de Sloan caiu definitivamente durante uma reunião do conselho de guerra. Um ancião sobrevivente jogou sobre a mesa mapas antigos e relatórios de inteligência, revelando que a instabilidade política estava atraindo uma coalizão de renegados prontos para invadir o palácio.

— Você rejeitou a única loba cuja linhagem tinha o respeito reverencial do Sul e a lealdade do povo comum, Supremo — o ancião sentenciou, sem medo da fúria do Alfa. — Amanda traz o caos; Eliz trazia o equilíbrio. Você não descartou apenas uma órfã. Você destruiu o pilar que sustentava a coroa do Norte.

Foi o choque de realidade que Sloan precisava. Ele olhou para o trono vazio da Luna e, pela primeira vez, a culpa nublaram seus olhos azuis. Percebeu que a força bruta não governava um reino sozinho e que a mulher que ele humilhara era, na verdade, a única capaz de salvá-lo da ruína.

E então a caçada começou. Sloan enviou seus melhores rastreadores para o sul, determinado a trazer de volta, por bem ou por mal, o que ele mesmo havia descartado.