Alison Mashini caminhou em direção à porta da sala de estar, e Mariana Brits disse rapidamente: "Alison, deixe-me acompanhá-lo até a porta."

"Não precisa", disse ele. "Já que você veio visitar a vovó, fique aqui e converse com ela."

Virou-se e, antes de sair, acrescentou: "Anita, venha aqui um instante."

Surpresa por ter sido chamada, Anita lançou um olhar involuntário para Mariana.

Mariana ficou visivelmente surpresa, mas disfarçou bem a expressão, mantendo o rosto sereno enquanto a olhava. "Ele pode ter algo a lhe dizer."

Anita o seguiu para fora.

Os dois caminharam até o estacionamento. Alison parou ao lado da porta do carro, virou-se e perguntou: "Você vai para o trabalho? Precisa que eu providencie uma carona?"

"Não precisa", respondeu Anita. "Estou de férias."

Na verdade, não era bem isso. Seu gerente havia ligado dizendo que ela não precisava comparecer por enquanto — havia mudanças em andamento, e ela deveria aguardar novas instruções. Ela praticamente já sabia o que aquilo significava: o emprego não ia dar certo.

Já estava acostumada. Desde que se desentendeu com a família Fontes, três anos atrás, sua vida profissional não parava de desmoronar. Sabia muito bem que eram eles puxando os cordões nos bastidores. Valter Fontes a ameaçara uma vez, dizendo que um dia ela voltaria implorando por ajuda — e, desde então, nenhum emprego que aceitasse durava por muito tempo.

Alison murmurou em concordância e, em seguida, mudou de assunto: "Os ferimentos no seu rosto foram causados pela sua família?"

Anita tocou o rosto sem responder, e o silêncio foi interpretado como uma confirmação tácita.

Ele a avaliou por dois segundos. "Será que é porque os valores não bateram?"

Em seguida, soltou um riso curto: "Era a mesma história três anos atrás, só com outro nome. A sua família nunca vai parar com esse teatro?"

Anita franziu o cenho, confusa. "Como assim?"

Alison estava sem paciência para explicar. "O que estou dizendo é que você pode estabelecer seus termos — qualquer que seja o valor. Mas só lhe darei uma chance de falar. Pense bem antes de abrir a boca."

Antes que Anita conseguisse processar o que ele queria dizer, ele já havia entrado no carro e partido.

"Ei… você…" Ela mal conseguiu se conter. "Como você pôde simplesmente—"

Antes que terminasse a frase, uma voz soou atrás dela: "Senhorita Fontes, podemos conversar?"

...

O jardim da família Mashini era imenso e impecavelmente cuidado, com flores desabrochando em profusão por todos os cantos.

Mariana Brits parou entre os canteiros, abaixou-se com elegância e colheu uma flor. "A vovó adora cultivar flores e planta muitas variedades raras, várias delas importadas do exterior. Contrata um jardineiro todo mês só para cuidar daqui."

Virou-se para olhar Anita, girando a flor entre os dedos: "Você sabe quanto custa manter apenas este jardim por ano?"

Anita não respondeu, e Mariana deu uma risadinha leve. "É o equivalente a três a cinco anos de renda de uma família de classe média alta."

Manteve sua postura habitual de gentileza refinada, abaixou a cabeça para cheirar a flor e continuou: "Quando Miguel foi devolvido, sua família exigiu um preço absurdo — e nós pagamos sem pechinchar, tudo o que pediram."

Fez uma pausa, estalando os lábios com delicadeza. "Desta vez não se trata de uma vida, mas de duas. Então, naturalmente, o valor não será o mesmo de antes. Nós compreendemos isso, então a senhorita Fontes não precisa se sentir pressionada. É só dizer o número. Afinal, é apenas dinheiro. Não importa quanto se pague por uma vida — para nós, ainda é um bom negócio."

As palavras eram perfeitamente cordatas. O tom, impecável. Mas algo nelas não soava bem.

Anita quis se desculpar. Quatro anos atrás, ela havia sido enganada — não tinha tido escolha. E pretendia partir definitivamente em breve, esperando que Mariana não guardasse rancor.

Mas ouvir aquelas palavras deixou-a desconfortável demais para qualquer gesto de cortesia.

Na verdade, pensando bem — ela não devia nada a Mariana Brits.

Mariana acrescentou: "Também lhe darei uma compensação à parte. Somos todas mulheres. Não posso dizer que entendo completamente a dor do parto, nem a dor da separação entre mãe e filho. Considere isso um pequeno gesto de gratidão da minha parte."

Sua aparência correspondia quase perfeitamente àquela foto vista na capa da revista de negócios. Ela não era uma pessoa fraca — jamais poderia ser. Alguém tão bem-sucedida no mundo corporativo não tinha espaço para fragilidade.

Anita respondeu com firmeza: "Resolverei essa questão diretamente com o Sr. Mashini. A Srta. Brits não precisa se preocupar com isso."

A observação de que ela "não precisava se preocupar" claramente atingiu Mariana — sua expressão mudou por uma fração de segundo.

Mas durou apenas dois segundos. Em seguida, ela sorriu: "Anita, você precisa entender que, assim que você der à luz esta criança e Miguel for salvo, eu me casarei com Alison. A partir de então, serei responsável por todos e por tudo dentro desta família — incluindo seus dois filhos."

Mal terminou de falar, virou a cabeça e avistou a senhora idosa sendo ajudada a sair do prédio principal, não muito longe dali. Sem desperdiçar mais tempo, aproximou-se rapidamente e tomou seu lugar ao lado dela para ampará-la.

Anita não conseguiu ouvir o que Mariana lhe sussurrou, mas as duas se entreolharam. A senhora idosa não esboçou expressão alguma — e, depois de um longo silêncio, assentiu levemente, duas vezes.