O velho médico  chegou às nove horas. Primeiro, verificou o pulso da senhora idosa e, em seguida, foi levado ao andar de cima.

Anita estava acompanhando Miguel quando viu várias pessoas entrarem. Pensou que estivessem ali para examinar o menino, mas não esperava que a senhora idosa dissesse: "Poderiam dar uma olhada nesta minha parente? Ela precisa de algum tratamento."

A parente a quem ela se referia era Anita.

Mariana interveio prontamente: "Sim, por favor, deixe meu amigo examiná-la também."

O velho médico assentiu. "Está bem."

Verificou o pulso de Anita ali mesmo, e sua expressão tornou-se ligeiramente séria. "Moça, você é tão jovem, mas sua saúde não está nada bem. Deveria tirar um tempo para se cuidar."

Mariana perguntou rapidamente: "É possível recuperar em pouco tempo?"

"Não vai funcionar em pouco tempo", respondeu ele. "O corpo não se desgasta em um ou dois dias — e não se recupera em um ou dois dias tampouco."

Suas sobrancelhas se franziram em silenciosa contemplação.

A senhora idosa então perguntou: "Minha parente está tentando engravidar recentemente. Isso afetaria a gestação?"

"Gravidez?", disse o médico. "Não terá impacto nenhum. Se consegue engravidar, consegue dar à luz."

Ele riu levemente. "Hoje em dia, quantos jovens estão em plena forma física? Quase nenhum. Mas veja quantos deles têm filhos sem problema. Não se preocupe demais — está tudo bem."

Ao ouvir isso, Mariana não conseguiu se conter: "Dadas essas condições físicas, a inseminação artificial seria possível?"

A pergunta foi direta o suficiente para surpreender até a senhora idosa ao lado, que se virou para olhá-la.

Mariana percebeu que havia falado de forma precipitada e se recompôs rapidamente: "Desculpe, só estava perguntando por curiosidade, sem intenção específica."

O médico franziu a testa. "Inseminação artificial?" Voltou o olhar para Anita, imaginando que ela estivesse ansiosa, e a aconselhou com gentileza: "Embora sua saúde não esteja das melhores, não chegou ao ponto de impossibilitar uma gravidez natural. Cuide-se bem e não se deixe levar pela ansiedade. Certas tecnologias existem para quem realmente não tem outra saída — e você ainda não chegou lá."

A senhora idosa visivelmente relaxou. "Certo, muito obrigada. O senhor poderia prescrever algum remédio para que ela possa se fortalecer adequadamente?"

Após as consultas, quando os médicos se preparavam para partir, todos os presentes os acompanharam até a saída como forma de cortesia.

Como o pulso de Anita também havia sido verificado, ela não pôde ficar e desceu junto com os demais.

Na sala de estar, a senhora idosa pediu aos criados que trouxessem vários presentes em sinal de gratidão. O velho médico inicialmente recusou, mas acabou cedendo, repetindo "por favor, não precisava" enquanto aceitava cada item com certo embaraço.

Após ser escoltado até a entrada, Mariana também se preparou para partir e acompanhou o médico até o corredor.

Antes de sair, virou-se para Anita e disse: "Miguel não anda muito bem de saúde e precisa de atenção constante. Conto com a senhorita Fontes para cuidar bem dele."

Anita não entendeu de imediato por que ela havia dito aquilo, mas compreendeu assim que notou o olhar da senhora idosa mudar.

Mariana era bem informada. Na véspera, quando Anita havia alimentado Miguel, o menino vomitara várias vezes — e ela havia descoberto rapidamente. Mencionar isso agora era claramente uma forma de lembrar a senhora idosa daquele fato.

Anita recordou que, quando o médico verificara seu pulso momentos antes, Mariana estava mais tensa do que a própria senhora idosa na sala.

Ficou claro então: o pretexto de trazer um médico para examinar a matriarca era apenas uma fachada. O verdadeiro objetivo era ela, Anita. Mariana queria saber se sua saúde resistiria a certas exigências — se sim, não precisaria envolver Alison de forma alguma. Seria conveniente para todos.

Uma pena que as coisas não tivessem saído como ela esperava.

"Obrigada pela sua preocupação, Srta. Brits", disse Anita com calma. "Serei mais cuidadosa daqui em diante."

Mariana respondeu com um sorriso adequado antes de partir com o médico.

Quando os dois desapareceram de vista, a senhora idosa foi conduzida de volta à sala de estar pela Sra. Martins.

Sentou-se e começou a falar: "Antes daquela festa, nossas famílias já discutiam o casamento de Alison e Mariana. Se não fosse pelo que aconteceu com você, eles já teriam se casado há muito tempo."

Anita estava prestes a subir para ver Miguel, mas aquelas palavras a fizeram parar. "Me desculpe."

Não explicou muito — a senhora idosa provavelmente não estava disposta a ouvir longas justificativas — então foi direto ao essencial: "Irei embora assim que a criança nascer."

As palavras tocaram a senhora idosa, que respondeu com um suave "hm": "Gosto de pessoas inteligentes."

E acrescentou: "Não se preocupe — você não será tratada injustamente no fim."

Anita não respondeu e subiu as escadas rapidamente.

Mas ao dobrar a esquina do corredor, parou sem perceber.

Lá embaixo, restavam apenas a senhora idosa e a Sra. Martins. A governanta hesitou antes de falar: "O jovem senhor e a Srta. Brits já prolongam isso há tantos anos... se tiverem outro filho..."

A senhora idosa suspirou fundo: "Não há o que fazer. Mariana foi injustiçada, é verdade. Mas neste momento, tudo precisa ser pensado em função de Miguel."

...

A dor de cabeça da senhora idosa parecia ter voltado, e a Sra. Martins disse: "Deixe-me massagear para a senhora."

Após meio minuto de silêncio, a senhora idosa voltou a falar, baixinho: "O que você acha que Alison está pensando? Mariana é tão excepcional — como ele poderia não gostar dela?"