O homem alto e musculoso, vestindo um elegante terno preto e óculos escuros, saiu da estação de Cansington, com uma expressão dura no rosto e o celular colado à orelha.

― Você conseguiu a informação que pedi? ―

― Sim, General. A garota que te salvou do incêndio, há dez anos, é Thea Callahan. Ela sobreviveu ao incidente, mas as queimaduras a deixaram desfigurada.

O homem apertou o telefone com mais força e sua expressão se tornou sombria. Era um dia quente de verão, mas ele tinha uma aura fria ao seu redor e todos que passavam estremeciam, involuntariamente. Seu nome era James Caden.

Dez anos atrás, a família Caden tinha sido queimada viva, vítima de um atentado que visava exterminar sua poderosa linhagem. Mas, uma jovem correu para o inferno em chamas e, sem se preocupar com a própria segurança, conseguiu salvar James.

O jovem sobreviveu. Entretanto, todos seus 38 familiares perderam a vida naquela noite, e a família mais tradicional de Cansington deixou de existir.

Com medo de ser perseguido e assassinado, assim que James foi resgatado, pulou no rio, sem nem mesmo agradecer sua salvadora, pois aquela era a única maneira de sobreviver. Suas peregrinações o levaram para a conflituosa e instável região das Planícies do Sul, onde se tornou um soldado.

Em apenas dez anos, o único sobrevivente da família Caden escalou a hierarquia, partindo de soldado e se tornando General do Exército.

Sozinho, James desafiou um destacamento de elite de 30.000 homens, do país vizinho que, há décadas, tentava conquistar toda a Planície do Sul e anexar em seu território.

Partindo em uma missão solo, infiltrou-se no acampamento e capturou o general inimigo. O que lhe rendeu o título de Lendário General Dragão das Planícies do Sul. O Dragão Negro, nome que causava medo em seus inimigos. Além de ter se tornado o general mais jovem de que se tinha notícia. Mas, diferentemente do que se espera de um soldado, James não se contentava apenas em estudar estratégia e táticas militares, mas, usando de sua genialidade e facilidade de aprendizado, nas instalações educacionais militares, conquistou mais de um diploma.

Entretanto, assim que se tornou general, James decidiu se aposentar e voltar para Cansington. Ele tinha dívidas a pagar e uma vingança a fazer. Seu primeiro passo seria retribuir Thea por salvar sua vida.

― Eu quero todas as informações que você tem sobre Thea. ―

― Já enviei para o seu e-mail, senhor. Por favor, dê uma olhada. ―

James desligou e checou a caixa de entrada. Havia uma mensagem e o Dragão Negro leu o título ‘Thea Callahan, mulher, 27 anos’.

Os Callahan eram uma família emergente de Cansington.

Dez anos atrás, Thea ainda era uma aluna do terceiro ano do ensino médio. Em um domingo à noite, passeava nos subúrbios com as amigas quando ouviu gritos de socorro vindo de uma casa em chamas. Sem se preocupar com a própria segurança, ela entrou na mansão, encontrou o jovem preso entre escombros e, o salvou, sem se preocupar com as labaredas que se alimentavam de sua pele.

No entanto, o acidente mudou completamente a vida de Thea. Ela teve a sorte de sobreviver, mas sofreu queimaduras por todo o corpo, deixando-a terrivelmente desfigurada e, desde então, se tornou motivo de chacota para seus colegas de classe. Todo mundo falava dela pelas costas.

― Thea, devo minha vida a você e vou gastá-la pagando essa dívida de gratidão ― o general murmurou para ninguém, com uma voz aveludada.

Entretanto, sua expressão endureceu e ele concluiu ― os Xavier, Frasier, Zimmerman e Wilson têm uma dívida vitalícia comigo e, agora que estou de volta à cidade, vou fazê-los pagar pela morte de minha família, cobrarei em sangue. Todos eles ― James cerrou os punhos, entrando em um veículo blindado e sem placa.

O homem vestindo uma regata preta e boné que estava atrás do volante, disse:

― General, os Callahan escolherão um marido para Thea, em três dias. O chefe da família, Lex Callahan, emitiu um comunicado. Quem estiver disposto a se casar com ela, apesar de sua aparência, ficará sob a proteção dos Callahan. ―

James franziu a testa:

― Estão escolhendo um marido, dessa maneira? ―

― Senhor, apesar de emergentes, os Callahan são uma família de bastante prestígio, mas Thea é o patinho feio de Cansington. Ninguém vai se casar com ela por amor. Ela é motivo de chacota na família e o Senhor Callahan está desesperado, então teve essa ideia. Thea pode estar desfigurada, mas muitos ainda cobiçam os negócios e a riqueza da família e, por isso, estariam dispostos a se casar com ela. ―

Todos os membros importantes da família Callahan estavam presentes na propriedade dos Callahan. Afinal, era o dia em que Lex Callahan escolheria um marido para sua neta. Depois de um meticuloso processo de seleção, dez pretendentes chegaram à rodada final.

Parados no saguão, havia homens de todas as idades, formas e tamanhos e, apesar de não pertencerem à elite, todos tinham históricos impressionantes, incluindo James.

Sem Thea, ele teria perecido no incêndio dez anos atrás. Sem Thea, não haveria James, o Dragão Negro.

Uma jovem vestida com uma roupa que a cobria, da cabeça aos pés, estava sentada no sofá. Com um véu branco bloqueando seu rosto, ninguém podia ver como ela era. Vestindo um terno de três peças, um idoso se levantou, apoiando-se em uma bengala enfeitada com a cabeça de um dragão na manopla. Olhando para os dez homens, ele anunciou:

― Apesar de todos vocês serem notáveis. Um de vocês se destacou. Apesar de mal ter saído da juventude, tem um passado impressionante. Eu escolhi... James, o Dragão Negro ― no entanto, Lex não imaginava que aquele Caden era descendente direto dos Caden de Casington.

A garota do véu branco estremeceu. Ela teria seu destino finalmente selado? Desde o momento em que se deparou com o incêndio, dez anos atrás, ela sabia que havia perdido tudo.

James permaneceu parado. Mas, os outros pretendentes saíram, desapontados.

Nesse momento, um homem se levantou e se aproximou de James, batendo nas costas dele e zombando:

― Cuide bem da minha prima. Ela pode estar desfigurada, mas ainda é uma mulher. Tenho certeza de que será capaz de satisfazê-lo, do mesmo jeito ― ele era Tommy Callahan, o neto mais velho de Lex.

James ignorou Tommy, concentrando-se em Thea. Seu olhar se demorou nela, embora ainda fosse incapaz de ver seu rosto, no entanto, ele podia notar que o véu estava molhado com suas lágrimas.

― Thea, não posso te acompanhar até a casa, eu tenho um compromisso, vá sozinha ― uma mulher de meia-idade saiu, o mais rápido que pôde, com uma expressão de leve desgosto. A mulher era a mãe de Thea, Gladys Hill.

Gladys estava desapontada com a filha. Pois, todas as outras moças da família haviam se casado bem, mas sua própria filha teve de se casar com um homem arrancado das ruas, praticamente em um leilão.

― Ainda bem que isso terminou. Vou para o escritório ― o pai de Thea, Benjamin, comentou e, sem olhar para filha, se levantou. Ele saiu depois de cumprimentar Lex, superficialmente.

Os Callahan restantes olhavam para James, sem disfarçar as expressões de zombaria em seus rostos. Afinal, ele era alto, forte e saudável, mas, mesmo assim, estava disposto a se casar com Thea para entrar para a família Callahan? Por dinheiro? Thea era motivo de chacota para todos em Cansington, pelo amor de Deus!

James se aproximou de Thea e estendeu o braço, olhando para a mulher que, chorava silenciosamente, no sofá. Com a voz suave, o general falou:

― De agora em diante, vou te proteger. Venha comigo e você terá o mundo inteiro na palma da mão. Farei de você a mulher mais feliz do mundo. ―

A voz era forte e inabalável e, naquele momento, Thea esqueceu os rostos zombeteiros de sua família e tudo o que viu foi o homem na frente dela. Alto e poderoso, mas gentil.

James pegou a mão da mulher desfigurada e a puxou para cima. Suavemente, ele disse:

― Vamos. ―

De mãos dadas, eles deixaram a propriedade. O veículo blindado sem placa esperava do lado de fora da propriedade, acompanhado por dois homens de terno preto.

Atordoada, Thea seguia ao lado de James.

Os homens começaram a dizer:

― Gen... ―

James acenou com a mão, interrompendo-os:

― Leve-me para a Casa da Realeza. Tenho que cuidar dos ferimentos de minha esposa. ―

James não era apenas o lendário Dragão General, das Planícies do Sul. Ele também era um médico habilidoso, especializado em tratar os soldados queimados e desfigurados pela guerra. Tratar as cicatrizes de Thea seria uma tarefa fácil.