[RAYA]

A porta estava fechada há dez minutos.

Contava cada segundo, o meu coração martelando contra as costelas como um animal enjaulado que exigia liberdade desesperadamente. Aleksander regressaria a qualquer momento com o ferrolho de que falara. Assim que aquela porta fosse trancada, as minhas hipóteses de escapar cairiam para zero.

Tinha de agir. Agora.

O meu olhar percorreu o quarto, captando tudo com a precisão clínica que o Mestre Rovik me incutira. A janela — alta, larga o suficiente para eu passar. Três andares de altura, mas já tinha lidado com pior. Os lençóis de seda eram resistentes o suficiente para suportar o meu peso, se eu os atasse corretamente.

Dirigi-me à cama, já calculando os nós de que precisaria, quando algo na secretária dele captou a minha atenção.

Um pingente de jade, não maior do que a palma da minha mão, repousava sobre uma pilha de papéis. Mesmo à luz do fogo, brilhava num tom etéreo de verde que me tirou o fôlego.

Eu conhecia aquele jade.

Os meus pés levaram-me até à secretária antes que a minha mente conseguisse acompanhar. As minhas mãos tremiam quando o peguei, e no instante em que os meus dedos tocaram na superfície fresca, voltei a ter dez anos.

— Este jade está na nossa família há gerações, pequena estrela. — A voz do meu pai, quente e viva, ainda não quebrada pelo poder e pela perda. Ele segurava um pingente idêntico nas mãos calejadas, a luz das velas fazendo-o reluzir. — O brasão dos Fenrith, esculpido pelos nossos antepassados. Dizem que guarda a chave para o nosso maior tesouro.

— Que tesouro, papá?

Ele sorrira e batera-me na ponta do nariz. — Isso é um segredo para mais tarde. Mas lembra-te deste jade, Soraya. Lembra-te bem. É a prova de quem tu és, do sangue que corre nas tuas veias.

Fitei o pingente nas minhas mãos trémulas. O brasão era inconfundível — um lobo uivante cercado por luas crescentes. O selo da família Fenrith.

Porque é que Aleksander o tinha? Como o conseguira?

A propriedade da minha família fora arrasada. Tudo o que possuíamos fora destruído, queimado, roubado. Aquele jade deveria ter virado cinzas e escombros como tudo o resto.

A menos que ele o tivesse tirado. A menos que o tivesse roubado do cadáver do meu pai como troféu.

Raiva percorreu as minhas veias, quente e impiedosa. Os meus dedos fecharam-se em torno do pingente com tanta força que as arestas se cravaram na palma da minha mão.

Era meu. O legado da minha família. A única coisa que restara deles.

Não sairia dali sem ele.

A janela chamava-me. Guardei o jade no bolso que cosera no meu vestido esfarrapado — uma das modificações do Mestre Rovik, destinada a esconder pequenas armas ou objetos de valor. O pingente repousava contra a minha anca, um peso sólido que parecia uma âncora.

Ou talvez uma promessa.

Agí rapidamente e arranquei os lençóis de seda da cama de Aleksander. Os meus dedos trabalharam automaticamente, dando os nós que Rovik me ensinara. Nós de marinheiro, nós de escalada, aqueles que aguentavam sob pressão.

Os lençóis transformaram-se numa corda improvisada. Testei-a uma, duas vezes, puxando com toda a força. Aguentou.

Vozes ecoaram no corredor lá fora. Graves, masculinas. Provavelmente guardas. Ou Aleksander a regressar.

Não havia mais tempo.

Atei uma extremidade da corda ao pesado pé da cama e verifiquei-a uma última vez antes de atirar o resto pela janela. Os lençóis desenrolaram-se na escuridão lá em baixo, balançando ligeiramente com o vento noturno.

Três andares. Sobrevivera a pior no treino.

Passei a perna sobre o parapeito da janela e agarrei a corda. O ar da noite bateu-me no rosto, frio e cortante, clareando a minha mente. Lá em baixo, os terrenos do castelo estendiam-se em sombras e luar. Bonitos e mortais.

Exatamente como o homem que ali vivia.

Afastei o pensamento e comecei a descer.

Mão sobre mão, os pés apoiados na parede de pedra. Os meus ombros ardiam com o esforço, mas estava treinada para isso. Suportara dores piores.

Estava a dois andares de altura quando o ouvi.

— Intrusa! Nos aposentos do Alfa!

O meu sangue gelou.

— Revistem os terrenos! Ninguém sai!

Merda.

Desci mais rápido, a seda queimando as minhas palmas. Mais um andar. Só mais um —

— Ali! Na muralha oeste!

Tochas acenderam-se nos terrenos. Gritos ergueram-se. O som de passos correndo, botas sobre pedra.

Deixei-me cair os últimos três metros e aterrei em agachamento, o impacto subindo pelos meus joelhos. Não havia tempo para me recompor. Não havia tempo para pensar.

Corri.

Os terrenos do castelo eram um labirinto que eu conhecia da infância, mas na escuridão tudo parecia diferente. Árvores tornavam-se sombras. Caminhos tornavam-se armadilhas. Esquivei-me entre sebes e fontes, o coração martelando, os pulmões ardendo.

— Cortem-lhe o caminho para a ponte!

A ponte. A mesma ponte onde o encontrara pela primeira vez, onde todo este desastre começara.

Conseguia vê-la à frente, o arco de pedra sobre o canal. Liberdade do outro lado. O bairro inferior. Esconderijos. Caminhos de volta para o refúgio.

As minhas pernas moviam-se mais rápido. Quase lá. Quase —

Dor explodiu no meu ombro esquerdo.

Tropecei, levando instintivamente a mão ao local. Os meus dedos voltaram molhados. Escuros. Sangue.

Uma flecha sobressaía do meu ombro, o eixo vibrando a cada respiração ofegante.

Tinham-me atingido.

— Não a deixem escapar!

Forcei-me a continuar, mesmo enquanto a minha visão se turvava nas bordas. A ponte estava mesmo à minha frente. Dez passos. Cinco.

O meu pé tocou na pedra e corri, deixando um rasto de sangue, cada passo pura agonia.

Mais gritos atrás de mim. Perseguição trovejante.

Cheguei ao meio da ponte e as minhas pernas cederam. Choquei contra o parapeito, ofegante, o ombro em chamas.

— Cerquem-na! Não a deixem saltar!

Tarde demais.

Olhei para baixo, para o canal. A água era negra como tinta, correndo rápido. Suficientemente profunda para sobreviver à queda. Suficientemente profunda para esconder um corpo.

Suficientemente profunda para matar.

Faz isso. Salta. É a tua única hipótese.

A minha mão enfiou-se no bolso e sentiu o pingente de jade. Seguro. Sólido.

Prova de que eu estivera ali. Prova de que tentara.

Prova de que falhara.

— Alto! Em nome do Rei Alfa!

Não parei.

Subi para o parapeito, o ombro ferido gritando de dor. Os guardas aproximavam-se, um semicírculo de tochas e armas desembainhadas.

— Desce daí! Não te vamos fazer mal!

Mentirosos. Já me tinham feito mal. A flecha no meu ombro era prova suficiente.

Olhei uma última vez para o castelo. Para a janela de onde saíra. Estaria ele lá em cima a observar? Saberia que eu fugia? Importar-se-ia?

Porque é que te importa o que ele pensa?

Não importava. Não devia importar.

Mas o meu lobo gemeu mesmo assim, lamentoso e confuso.

— Último aviso! — gritou um guarda.

Fechei os olhos.

Desculpa, mãe. Pai. Nana. Tentei. Tentei mesmo.

Desculpa, Mestre Rovik. Desiludi-te. A missão. Tudo.

Desculpa —

Saltei.

A queda durou ao mesmo tempo uma eternidade e um instante. O vento chicoteou-me o rosto, arrancando-me o cabelo. O mundo rodopiou.

Depois bati na água.

Fria. Tão fria que me tirou o fôlego. A corrente apanhou-me imediatamente, puxando-me para baixo, atirando-me de um lado para o outro como se eu não fosse nada. O meu ombro ferido explodiu de dor quando a água entrou na ferida.

Tentei nadar, lutar, mas a corrente era demasiado forte. Os meus membros ficaram pesados. O frio infiltrou-se nos meus ossos, tornando tudo lento e pesado.

O jade no meu bolso parecia pesar cem quilos e puxava-me para baixo.

Mas não conseguia largá-lo. Não queria largá-lo.

Era tudo o que me restava.

A minha cabeça rompeu a superfície por um fôlego desesperado antes que a corrente me puxasse novamente para baixo. A escuridão engoliu-me. Água encheu o meu nariz, a minha boca, os meus pulmões.

Então é assim que termina? Afogo-me na mesma cidade onde a minha família foi assassinada?

A ironia quase seria engraçada, se eu não estivesse a morrer.

O meu corpo chocou contra algo duro — uma rocha, detritos — e uma dor branca e incandescente percorreu-me. Os meus dedos afrouxaram em torno do jade, e por um momento terrível pensei que o tinha perdido.

Mas não. Ainda lá. Ainda meu.

Aguenta. Aguenta só mais um pouco.

Mas aguentar o quê? Não havia nada além de água, escuridão e frio.

Tanto frio.

Os meus olhos fecharam-se.

Em algum lugar acima, ouvi gritos. Tochas nas margens. Guardas a procurarem.

— Encontrem o corpo! O Alfa quer provas!

Mas não me encontrariam. A corrente era demasiado forte e arrastava-me para longe da ponte, para longe do castelo, para longe dele.

Para longe de tudo.

Desculpa, pensei uma última vez, a todos os que desiludira. Desculpa tanto.

Depois a escuridão engoliu-me, e não soube mais nada.