Una a una, las damas de la nobleza avanzaron bajo la luz roja como la sangre.

Se movían con una gracia fluida y natural que hizo que me doliera el pecho de la envidia. Se bajaron los cierres de sus vestidos de seda con dedos lentos y deliberados, dejando que las costosas telas se amontonaran a sus pies como si actuaran en ropa interior todos los días. Sus caderas se balanceaban, sus risas oscuras resonaban y sus ojos se fijaban en la pared de cristal negro con absoluta confianza.

Por supuesto que eran buenas en esto. Eran ricas. Pasaban sus fines de semana en ostentosos clubes nocturnos, fiestas de alta sociedad y grandes galas de la manada. Sabían cómo arquear la espalda, cómo pasar sus dedos sobre sus clavículas y cómo hacer que un macho poderoso las deseara.

Y luego estaba yo.

Mis manos estaban encallecidas de sostener pesadas fregonas de madera. Mis hombros estaban cansados de cargar cubos pesados de ropa sucia. Yo no iba a fiestas. Toda mi vida la había pasado en los rincones oscuros y grasientos de la cocina de la manada, o sentada junto a una fría cama de metal en el hospital, escuchando a mi hermano luchar por respirar.

Una a una, el guardia fue pronunciando sus nombres. Cada vez que una chica terminaba su seductora rutina, un timbre suave resonaba en la habitación, indicando que había pasado la primera ronda. Ninguna falló. Ni una sola luz roja parpadeó.

—Ravenna Ashford —anunció la voz profunda del guardia.

Mi corazón golpeó contra mis costillas tan fuerte que pensé que me iba a salir del pecho. Sentí las piernas como si fueran de plomo cuando di mi primer paso tembloroso hacia adelante. Las demás damas se hicieron hacia atrás, riéndose entre dientes sin disimulo mientras me veían tropezar hacia el centro de la oscura habitación.

El reflector rojo me dio de lleno en la cara, cegándome por una fracción de segundo. El calor de la luz resultaba sofocante.

Me paré frente a la silla, justo en el centro de la habitación, de frente a la enorme pared de cristal negro. Al otro lado estaba sentado el Alfa Lucian Wolfe: un monstruo despiadado, un gobernante frío, un hombre que tenía el poder de la vida y la muerte en sus manos. Me estaba observando.

Mis dedos temblaban violentamente mientras intentaba alcanzar mi espalda para bajar el cierre del vestido rojo prestado.

A diferencia de las otras chicas, que se habían quitado sus vestidos como si fuera una obra de arte en cámara lenta, yo me enredé con el cierre. Se atoró en la tela. Tiré de él torpemente, mientras el rostro me ardía con una vergüenza profunda y ardiente al luchar solo para quitarme el vestido.

—Mírala —susurró una chica en voz alta desde las sombras—. ¡Ni siquiera puede bajarse un cierre!

—¿Ya va a ponerse a llorar? —se burló otra—. Qué chiste tan patético.

Finalmente tiré del cierre hacia abajo con fuerza, dejando caer el vestido rojo alrededor de mis tobillos. Salí de él con torpeza, quedándome bajo la luz incandescente en mi brasier negro sencillo y mis bragas de encaje. En comparación con la seda fina y el encaje deslumbrante que llevaban las otras mujeres, mi ropa interior se veía barata y ordinaria.

La pesada música de tambores comenzó a sonar desde los altavoces ocultos, haciendo vibrar el suelo frío.

*Muévete, Ravenna*, me dije a mí misma, con el pánico gritando en mi mente. *¡Muévete por Leo! ¡Muévete para salvarle la vida!*

Intenté mover las caderas, pero mi cuerpo estaba rígido como una tabla de madera. Intenté balancearme al ritmo lento, pero mis extremidades se negaban a cooperar. Mis movimientos eran bruscos, torpes y vergonzosos. Levanté la mano para tocar mi cabello oscuro, pero mi brazo dio un tirón torpe, casi golpeándome mi propia cara.

Era el peor baile de toda la historia del mundo. No era seductora. No era sexy. Parecía un animal herido dando tirones en la oscuridad.

Sabía que Lucian estaba observando cada segundo de este desastre. Había oído rumores sobre él: que era un demonio frío que nunca sonreía, un tirano que no mostraba compasión por los débiles. En este preciso momento, probablemente estaba sentado detrás de ese cristal oscuro, riéndose de la sirvienta insensata y sin lobo que creyó que podría seducir a un rey.

Lágrimas de pura humillación comenzaron a escocer en las comisuras de mis ojos. Mi visión se nubló.

Desesperada por corregir mi terrible actuación, intenté forzar un giro rápido y dramático, balanceando las caderas como había visto hacer a Ruby antes.

Fue el mayor error de mi vida.

El tacón negro de quince centímetros se partió bajo mi tobillo. Mi pie se dobló violentamente hacia un lado, enviando una puntada de dolor agudo directo por toda mi pierna.

—¡Ah! —ahogué un grito en voz alta.

Perdí el equilibrio por completo. Mis manos se agarraron al aire mientras mi cuerpo chocaba con fuerza contra el frío suelo de madera.

*¡ZAS!*

El fuerte impacto me sacó todo el aire de los pulmones. El dolor me palpitaba en la rodilla izquierda y en el tobillo, pero el dolor en mi corazón era mil veces peor. Me quedé allí tendida sobre el suelo frío, en ropa interior, despatarrada e indefensa bajo la luz roja como la sangre.

Una risotada fuerte y cruel estalló desde el fondo de la habitación.

—¡Por la Diosa! ¡¿Vieron eso?! —chilló Ruby, y su risa aguda resonó en los techos altos—. ¡La sirvienta torpe se rompió la pierna!

—¡Traigan una escoba y sáquenla a barriendos! —gritó otra dama de la nobleza, riéndose tan fuerte que tuvo que sujetarse el estómago.

—¡De verdad pensó que podía bailarle a un Alfa!

—¡Mírenla! ¡Parece un pez moribundo en el suelo!

La habitación se convirtió en una tormenta de burlas, risitas estridentes e insultos crueles. Sus palabras afiladas cortaban más profundo que cualquier látigo.

Me quedé de lado, encogiendo las rodillas contra el pecho para ocultar mi cuerpo lo más posible. Lágrimas cálidas y amargas finalmente se derramaron por mis pestañas, rodando por mis mejillas y goteando sobre el suelo oscuro.

Mi pecho se convulsionaba con sollozos pesados y dolorosos.

Había fallado. Lo había arruinado todo por completo.

No podría conseguir los cincuenta mil créditos para la cirugía de pulmón de Leo. Mi dulce hermanito iba a morir en esa cama de hospital porque su hermana ni siquiera podía caminar con un par de tacones. Cassian y Ruby iban a ganar. Iban a pasar el resto de sus vidas gobernando la manada, burlándose de mi nombre, mientras yo me pudría con el corazón roto y la familia muerta.

Ya no podía seguir con esto. La vergüenza era demasiado pesada. El dolor era demasiado grande.

Cerré los ojos con fuerza, dejando que la lluvia de humillación me cubriera por completo, esperando a que el guardia arrastrara mi cuerpo destrozado hacia la oscuridad.