El aroma a madera pulida me inunda al abrir los ojos. Me encuentro atada a una silla en una habitación que no reconozco. Unos pasos pesados ​​resuenan en el suelo y veo la figura de un hombre. De complexión robusta, de al menos 1,90 m de altura, con un cigarrillo entre los dedos.

—Diane Carter —dice con calma, acercándose a mí—.

—¿Por qué estoy aquí? ¿Dónde está mi madre? —pregunto, apenas un susurro—.

—Tu madre está a salvo y no estoy aquí para hacerte daño. Vengo a darte un mensaje —dice, sentándose en la mesa frente a mí—.

—Te dije que pagaría todo lo que Dariole te debe. Tú…

—Tu padre, Ryan Carter, fue incriminado por violación y asesinato hace quince años —su voz interrumpe mi discurso—. La habitación se llena de silencio mientras proceso las palabras que acaban de salir de su boca. Han pasado casi dos décadas desde que mi padre fue encarcelado. Desde entonces, su nombre no se ha pronunciado en voz alta. Se ha convertido en un tabú. Algo que destrozó a mi madre poco a poco hasta que la demencia terminó lo que el dolor había empezado.

—¿Qué acabas de decir? —Mi voz se quiebra.

Se dirige a un pequeño carrito de bar, se sirve un bourbon y continúa como si hablara del tiempo.

—Tu madre necesita la mejor atención médica posible para evitar que su demencia empeore. Las mejores instalaciones y neurólogos. No puedes permitírtelo. No con una carrera periodística en apuros y un hermano que apuesta todas las noches.

—¿Cómo sabes todo esto? —Trago saliva con dificultad—. ¿Por qué me cuentas todo esto?

—Buena pregunta —Sonríe con sorna—. Tú y yo sabemos que Ryan era inocente. Pero en un mundo donde el poder y el dinero mandan, ¿quién está dispuesto a creer a los indefensos? Pero la ayuda está aquí ahora.

Una risa amarga se me escapa. —Me secuestraste, me ataste a una silla, ¿y a eso le llamas ayuda?

Los hombres. Siempre encuentran la manera de convertir tu sufrimiento en su propia versión de salvación. Te convencen de que el daño que te causan es, de alguna manera, un sacrificio que hacen por tu bien. Conozco ese truco demasiado bien. Pasé tres años de mi vida creyéndolo, amándolo y defendiéndolo hasta que finalmente me alejé de Liam hace seis meses.

“No ibas a venir con nosotros voluntariamente. Además, el señor Harrington dio órdenes”.

“¿El señor Harrington?”

“Christian Harrington. El único heredero del imperio Harrington”.

“Esto debe ser una broma”. Parpadeé mirándolo.

¿Christian Harrington? ¿El Christian Harrington? ¿El multimillonario invisible que nadie ha visto? Rara vez aparece en público. Nadie sabe siquiera cómo es. ¿Y de entre más de 300 millones de personas en este país, de alguna manera terminé en el radar del único heredero de una de las cinco familias más poderosas de Estados Unidos?

“Toma”. Dejó caer un sobre marrón sobre mi regazo y ordenó a uno de los otros hombres que me desatara. “Este es un contrato oficial del mismísimo Sr. Harrington. Propone un matrimonio por contrato de cinco años a cambio de que se reabra el caso de tu padre. Tu madre recibirá la mejor atención del mundo y nunca más tendrás que preocuparte por el dinero, ni por el resto de tu vida ni por las generaciones venideras.”

Con manos temblorosas abro el sobre y descubro un contrato voluminoso. Recorro el documento con la mirada y me mareo.

“No tienes que decidir hoy. Te da una semana y, cuando estés lista, puedes enviar un correo electrónico a la dirección que figura en el contrato para concertar una reunión.”

… “¿Qué? ¿Quieres decir que Christian Harrington quiere casarse contigo?”, grita Carla tan fuerte que las dos mesas de al lado se giran para mirarla.

“Shhh”, susurro, mirando alrededor del bar.

“¡Chica! Espero que ya hayas firmado el contrato”, dice Nancy, con los ojos brillantes de emoción.

—No, no lo he hecho. Me parece bastante extraño y, sinceramente, me cuesta creerlo. Pero el documento tenía un sello oficial de la familia —suspiro.

—¿Quieres decir que te secuestró solo para pedirte matrimonio? Bueno, Christian es bastante romántico para ser un heredero fantasma —se ríe Scarlett, y la miro con reproche.

—No veo cómo esto puede considerarse romántico, Scar. Es bastante inquietante, por decir lo menos —se queja Carla, dando un sorbo a su margarita.

—Vamos, sí que tiene algo de romántico. Como un macho alfa posesivo de película. Es un poco atractivo —se defiende Scar, y yo muevo la nariz en señal de desacuerdo.

—Todavía no entiendo del todo ese documento. Demasiadas cláusulas para un matrimonio por contrato. Necesito tu cerebro de abogada, Nancy —gruño.

—Chica, no digas nada. Te veo mañana en tu casa —dice Nancy radiante, y asiento.

“Bueno, hablando de cosas raras, ¿cuándo fue la última vez que viste a Liam, Diane? Porque tengo la extraña sensación de que me está acosando. Estuve a punto de denunciarlo a la policía la semana pasada”, dice Carla, y se me acelera el corazón. Han pasado seis meses desde que terminé esa relación tóxica, pero su nombre todavía me provoca una ansiedad terrible.

“No lo he visto desde que me fui. Y espero que siga así”, digo, apretando el vaso con demasiada fuerza.

Todos me miran con compasión y les dedico una leve sonrisa. Fueron mi mayor apoyo durante esa relación tóxica de la que no podía salir.

Una vez que reuní el valor para hacerlo, se aseguraron de estar ahí para mí todos los días. Si tuviera que definir la amistad, serían ellas.

—Bueno, ¿por qué me suena tanto ese collar? —pregunto, entrecerrando los ojos al ver la brillante cadena alrededor del cuello de Carla.

—Es el que le regaló Ian —canta Scar dramáticamente, y yo gruño.

—Chica, ¿cuánto tiempo ha pasado? ¿Cien años? ¿Una década? ¡Ni siquiera sabes dónde está! —añade Nancy.

—Lo sé, lo sé. Chicas, todavía pienso en él. Y empeora cuando recuerdo que le fui infiel y que probablemente seguiríamos juntas si no... —No —niego con la cabeza con firmeza—. Hoy no vamos a hablar de esto. Cometiste un error terrible, te arrepentiste, te disculpaste y no funcionó. Se acabó, Carla.

“Para ser honesta, ni siquiera era tan guapo. Todavía recuerdo sus gafas horribles y la sonrisa rara e incómoda que te dedicaba desde lejos. Pero adivina qué: anoche soñé con él”, dice Scar.

Me río tanto que creo que me muero.

“¿Y qué pasó en el sueño?”

“Bueno, se puso diez veces más guapo… y nos besamos apasionadamente”.

“¡Ay!”, exclaman todas al unísono.

“Regla número 8, ¿recuerdan? No coqueteamos, ni nos besamos, ni nos besamos apasionadamente con los ex de las demás”, señala Carla.

“Chica, solo fue un sueño”, le recuerda Nancy.

“Los sueños no son la excepción”, replica Carla, señalando, y no puedo contener la risa.

Después de unas copas más, decido irme a casa, con la mente llena de pensamientos sobre el documento. Una decisión que tengo que tomar en los próximos cinco días, una que podría arruinar o alegrar mi futuro… y el de mi madre. Casarse es un paso muy importante. Pero, ¿qué me había aportado mi esperanza en el matrimonio en los últimos tres años? Nada más que pérdida de confianza, una mente fragmentada y los bolsillos vacíos por una relación tóxica. Siempre sentí que había perdido una parte de mí misma.

Quizás… solo quizás… esta era la solución. Otro paso en mi camino de reinvención.

Estoy a punto de abrir la puerta del coche cuando una voz demasiado familiar rompe el silencio de la noche.

«Diane».

Mi pulso se acelera y, de repente, siento que el aire escasea. Observo la figura que tengo delante.

«¿Qué haces aquí, Liam Reed?»