La luz de la mañana se coló por la rendija de las cortinas mal cerradas y golpeó directamente los párpados de Daryl Dixon.

El hombre emitió un leve gruñido, parpadeó varias veces y finalmente estiró los músculos de su cuerpo, que se sentían extraordinariamente rígidos. Giró la cabeza hacia el reloj digital que colgaba sobre el televisor de la habitación.

Las siete de la mañana.

Daryl se sobresaltó ligeramente y se sentó al borde de la cama. Se masajeó el puente de la nariz, que le latía con una leve molestia.

Durante los últimos cinco años, nunca había dormido tan profundamente ni se había despertado tan tarde.

De repente, los recuerdos de la noche anterior regresaron a su mente: la intensa lucha entre ambos, las respiraciones agitadas y la forma en que el cuerpo de Michelle había parecido una adicción imposible de abandonar.

Daryl dirigió la mirada hacia el lado vacío de la cama.

Las sábanas ya estaban frías, dejando únicamente arrugas desordenadas como evidencia de que alguien había estado allí.

—¿Michelle? —llamó con la voz ronca de quien acaba de despertar.

No hubo respuesta.

El único sonido que rompía el silencio era el suave zumbido del aire acondicionado.

Daryl resopló y se pasó una mano por el cabello revuelto.

Cuando estaba a punto de levantarse, sus ojos se detuvieron en dos objetos que descansaban sobre la mesita de noche.

Un libro de cubierta roja —su certificado de matrimonio— y una hoja de papel doblada cuidadosamente debajo de él.

Frunció el ceño.

Extendió la mano, tomó la carta y la abrió lentamente.

La letra firme y ordenada de Michelle apareció ante sus ojos.

«Para Daryl:

Gracias por anoche. Gracias por haber cumplido finalmente el mayor deseo de mi vida, para que no tenga que suplicarte otros seis meses en esta casa.

¿Sabes algo? Te he amado desde que éramos niños. Desde que tenía diez años, desde aquel día en que me ofreciste un vaso de jugo y apartaste una silla para mí en un rincón de aquella fría fiesta de la familia Alexander. Para una niña adoptada a la que nadie parecía ver, aquel pequeño gesto lo significó todo. Guardé ese sentimiento durante años, esperando que algún día me miraras.

Pero anoche comprendí algo. Ese amor murió junto con cada una de las heridas que me dejaste. Todo está saldado, Daryl. Te devuelvo tu libertad.

Reúnete conmigo hoy a las diez de la mañana en la Oficina del Registro Civil. Terminemos con todo para que puedas llevar a tu amor de vuelta a casa cuanto antes.

Michelle.»

Crujido.

Los dedos de Daryl reaccionaron por instinto.

Apretó el papel hasta convertirlo en una bola arrugada.

Una sensación extraña atravesó su pecho. Un leve ahogo, desconocido para él, se instaló en su corazón, pero su orgullo masculino rechazó aquel sentimiento de inmediato.

—Qué absurdo... —murmuró.

Su voz resonó en la habitación vacía.

Arrojó la carta al suelo con brusquedad.

—¿Cómo puede alguien enamorarse tan fácilmente por algo tan insignificante como un vaso de jugo de hace tantos años? Es ridículo.

Daryl se puso de pie y apretó los puños con fuerza a ambos lados del cuerpo.

Sus ojos se fijaron en la puerta abierta del baño.

De repente, sus pensamientos se volvieron confusos.

Sentía alivio porque había conseguido lo que siempre había querido, pero al mismo tiempo una extraña sensación de vacío comenzaba a extenderse por su interior.

—Es mejor así. Al menos cumplió su promesa —se dijo a sí mismo, intentando convencer a un corazón que de pronto parecía dudar—. Esto es lo que quería desde el principio. Todo esto es por Thania.

A las diez en punto de la mañana, los pasillos de la Oficina del Registro Civil estaban relativamente tranquilos.

Michelle ya esperaba junto a una gran columna.

Llevaba un conjunto informal de blazer color crema que la hacía lucir elegante y distante al mismo tiempo.

Un maquillaje discreto ocultaba la luz especial que brillaba en sus ojos, el secreto de la nueva vida que ahora crecía dentro de ella.

El sonido de unos pasos apresurados la hizo girar la cabeza.

Desde la entrada, Daryl avanzaba con porte firme.

Pero no estaba solo.

Thania Purry caminaba aferrada a su brazo izquierdo. Llevaba unas gafas de sol y una sonrisa victoriosa se extendía por sus labios.

—Vaya, qué puntual eres —comentó Thania con sarcasmo mientras se bajaba ligeramente las gafas al detenerse frente a Michelle—. Pensé que te esconderías en casa llorando.

Michelle ni siquiera la miró.

Su mirada impasible se dirigió directamente a Daryl.

—Terminemos esto cuanto antes —dijo con voz tranquila, sin mostrar la menor emoción.

Daryl la observó con la mandíbula tensa.

No le gustaba la calma que transmitía aquella mañana.

No había lágrimas.

No había miradas suplicantes.

Nada de lo que había visto el día anterior.

—Entremos —respondió secamente.

Después retiró con suavidad la mano de Thania de su brazo.

—Espérame aquí.

—Está bien, cariño. No tardes demasiado —respondió ella con un tono deliberadamente afectado.

Michelle y Daryl entraron juntos en la oficina.

Los trámites avanzaron con rapidez y eficacia, ya que todos los documentos necesarios habían sido firmados por ambas partes la noche anterior.

No hubo discusiones.

No hubo negociaciones.

Solo el sonido de los bolígrafos deslizándose sobre el papel y el golpe seco de los sellos oficiales marcando el final de cinco años de matrimonio.

Cuando el funcionario declaró que todo había concluido, Michelle soltó lentamente el aire que había estado conteniendo.

Una parte del peso que llevaba sobre los hombros pareció desaparecer.

Bajó la mirada hacia el dedo anular de su mano izquierda.

El anillo de oro blanco con un pequeño diamante seguía allí.

Intentó quitárselo.

Pero la tensión acumulada había hinchado ligeramente sus dedos y la joya quedó atrapada en el nudillo.

Volvió a intentarlo.

La piel se enrojeció.

—Si te cuesta tanto, no hace falta que te obligues —comentó Daryl con frialdad.

Había estado observándola atentamente.

Aunque su voz sonó indiferente, una extraña incomodidad le oprimía el pecho al verla tan ansiosa por deshacerse de aquel símbolo de su matrimonio.

Michelle se detuvo.

Luego volvió la cabeza hacia él y le dedicó una sonrisa tenue cargada de ironía.

—Me lo quitaré cuando consiga devolvértelo, Daryl —respondió con calma—. No quiero conservar algo que ya no me pertenece.

Hizo una breve pausa mientras acomodaba la correa de su bolso.

—En cuanto a tu padre y tu madre, yo misma les explicaré todo. Seré yo quien soporte su enojo para que no te culpen ni a ti ni a tu querida amante.

Se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia la salida.

Pero apenas había avanzado dos pasos cuando la voz grave de Daryl la detuvo.

—¡Espera, Michelle!

Ella se detuvo sin girarse.

—¿Qué más quiere, señor Daxon? Todo ha terminado, ¿no es así?

Daryl avanzó unos pasos y sacó una carpeta azul oscuro del bolsillo interior de su chaqueta.

La extendió hacia ella.

—Aquí están los documentos de transferencia del veinte por ciento de las acciones de una de las filiales del Grupo Daxon. Los preparé anoche. Tómalos.

Michelle se giró lentamente.

Miró la carpeta.

Luego miró a Daryl.

Para sorpresa de todos, extendió la mano y tomó los documentos.

Y al instante siguiente los rompió.

La carpeta y todos los papeles importantes quedaron reducidos a varios pedazos.

Sin vacilar, arrojó los fragmentos contra el pecho de Daryl.

Los trozos de papel cayeron dispersos sobre el suelo de mármol.

—No necesito tus acciones, Daryl. ¡No necesito ni un solo centavo de la familia Daxon!

Sus ojos brillaban con una intensidad feroz.

Era el orgullo de una mujer que había sido humillada durante cinco años.

Daryl cerró los puños con tanta fuerza que la mandíbula le tembló.

Aquella mujer era increíblemente orgullosa.

—Tú...

Al ver la escena desde la entrada, Thania se apresuró a acercarse.

Se aferró al brazo de Daryl mientras observaba los papeles rotos con una expresión despectiva.

—Déjalo, Daryl. No vale la pena. Seguramente actúa con tanta arrogancia porque piensa volver con la familia Alexander para mendigar otra vez el dinero de sus padres adoptivos.

Daryl sostuvo la mirada de Michelle.

La irritación y la confusión se mezclaban dentro de él.

—Haz lo que quieras. Vuelve con la familia Alexander o conviértete en una vagabunda. Me da exactamente igual.

Su voz sonó más alta de lo normal.

Era la única forma que encontró para ocultar la repentina culpa que comenzaba a arañarle el corazón.

Michelle simplemente sonrió.

Una sonrisa ligera.

Misteriosa.

Una sonrisa cuyo significado Daryl jamás comprendería aquel día.