El corazón de Mirabel latía con fuerza contra sus costillas mientras colocaban los últimos alfileres en su media máscara. La pequeña habitación de las sirvientas era un torbellino de urgencia susurrada. Rosa ajustaba el sencillo uniforme negro sobre sus hombros mientras Naomi ataba las cuerdas de la máscara detrás de su cabeza, intentando desesperadamente ocultar cualquier rasgo familiar.

—No puedo creer que esté haciendo esto, respiró Mirabel, su voz apenas por encima de un susurro. —Si Isabella descubre que estoy allá afuera sirviendo en su propia fiesta… me arruinará. Sabes que lo hará.

Rosa le dio un rápido y tranquilizador apretón.    —No te reconocerá. No con la máscara y la cabeza baja. Solo muévete, mantente callada y confúndete.

—¿Pero y si alguien me ve? Los dedos de Mirabel se retorcían nerviosamente en la tela de su falda. —No se supone que exista esta noche. Se supone que sea invisible.

Naomi sonrió suavemente, aunque la preocupación persistía en sus ojos. —Esta noche puedes formar parte de ello, aunque sea solo por un rato. Te lo mereces, cariño. Ahora ve antes de que noten que nos faltan meseras.

Mirabel tragó con dificultad, el miedo y una frágil chispa de emoción retorciéndose dentro de su pecho. Asintió una vez y luego se escabulló de la habitación.

Se movió rápidamente por los estrechos pasillos traseros de la mansión, sus pasos ligeros sobre las frías baldosas. El sonido distante de la música y las risas se volvía más fuerte con cada paso. Su pulso se aceleraba. Esto era imprudente y peligroso. Pero la idea de volver a sus sombras habituales se sentía aún más pesada esa noche.

Al doblar una esquina hacia el pasillo de servicio, casi chocó con su madre.

Mirabel se congeló, el terror inundando sus venas. La señora Harrington estaba allí, con un impresionante vestido esmeralda, diamantes brillando en su garganta. Por un segundo aterrador, Mirabel estuvo segura de que la habían descubierto. Los ojos afilados de su madre se entrecerraron, escaneando su rostro enmascarado y su uniforme.

—¿Qué estás haciendo merodeando como una tonta? espetó su madre, con irritación goteando de cada palabra. —Los invitados están esperando. Entra y haz tu trabajo antes de que nos avergüences más.

Mirabel exhaló un aliento tembloroso, bajando la cabeza rápidamente. —Sí, señora.

Su madre no esperó más. Pasó a su lado sin otra mirada, el aroma de su perfume caro persistiendo como una advertencia. Mirabel presionó una mano contra su pecho, estabilizándose, y luego se apresuró hacia adelante antes de que sus piernas cedieran.

El salón principal le quitó el aliento en el momento en que entró por la puerta de servicio.

Las arañas de cristal brillaban en lo alto. Invitados enmascarados con vestidos de diseñador y trajes a medida se movían como hermosas sombras bajo la suave iluminación.

Las risas flotaban en el aire junto a la melodía de un cuarteto de cuerdas en vivo. Todo brillaba: seda, diamantes, champán. Era un mundo que Mirabel solo había vislumbrado desde las puertas y rincones ocultos durante años.

Tan hermoso, pensó, un dolor silencioso floreciendo en su pecho. Casi había olvidado cómo se veía de cerca.

Tomó una bandeja de plata cargada con copas de champán y vasos de agua, obligando a sus manos a mantenerse firmes.

Con la cabeza baja y los hombros relajados, se adentró en la multitud, ofreciendo bebidas con una suave y practicada cortesía. Nadie la miró dos veces. Solo era otra sirvienta en el fondo.

Durante unos preciosos minutos, se permitió flotar en la magia de todo aquello. Pero los minutos preciosos de una chica inocente no siempre duran mucho.

Un invitado se movió de repente a su lado. Mirabel intentó retroceder, pero su pie se enganchó en el borde de una alfombra. La bandeja se inclinó violentamente en sus manos.

Como en las películas que veía cuando aún tenía privilegios. El tiempo se ralentizó.

Las copas se estrellaron contra el suelo de mármol, afiladas y lo suficientemente fuertes como para que las cabezas se volvieran. El champán y el agua salpicaron por todas partes, empapando el traje negro de un desconocido alto antes de que algo también le cayera a Mirabel, frío contra su manga mientras corría por su muñeca y humedecía la piel de su cuello.

Su media máscara se soltó y cayó junto al vidrio roto.

En el segundo en que el agua tocó su piel, el dolor estalló con fuerza y rapidez. Una ardiente quemazón se arrastró por su muñeca y cuello mientras manchas rojas enojadas comenzaban a elevarse casi de inmediato, extendiéndose sobre su piel pálida como algo caliente moviéndose debajo. Su aliento se quedó atrapado en su garganta.

Toda la sección de la habitación se volvió hacia el caos.

Mirabel se quedó congelada y expuesta mientras los susurros se extendían por la multitud. El desconocido sobre el que había derramado permaneció completamente inmóvil.

Era alto, de complexión poderosa, vestido con un impecable traje negro que ahora brillaba con el líquido derramado. Su rostro estaba oculto detrás de una simple máscara oscura, pero sus ojos, afilados e indescifrables, estaban fijos directamente en ella.

Esos ojos no la dejaban. Ni siquiera parpadeaban. Se quedaban en ella con una especie de intensa pesadez que hacía que su piel se erizara por razones que no tenían nada que ver con la alergia.

Antes de que pudiera moverse, su familia descendió.

—¡Mirabel! siseó su madre, corriendo hacia adelante y jalándola bruscamente hacia atrás por el brazo. —¿Qué has hecho, torpe idiota?

Su padre estaba justo detrás, con el rostro enrojecido de ira y vergüenza. Isabella apareció momentos después, sus perfectos rasgos retorcidos en furia bajo su elegante máscara.

La señora Harrington se volvió hacia el desconocido, forzando una sonrisa que temblaba en los bordes. —Lo sentimos terriblemente, señor. Por favor, permítanos pagar cualquier daño. Esta chica… solo es una sirvienta enferma. Torpe y enferma. No volverá a suceder.

La mirada del desconocido nunca abandonó a Mirabel. Incluso mientras sus ronchas continuaban floreciendo visiblemente en su cuello y muñeca, volviéndose más enojadas bajo las luces brillantes, él permaneció en silencio durante un largo y sofocante momento.

Luego su voz profunda y helada atravesó los murmullos como una cuchilla. —¿Por qué pagar por crímenes que no cometiste?

Inclinó ligeramente la cabeza, esos ojos penetrantes aún fijos en el rostro de Mirabel. Una peligrosa calma emanaba de él.

—Deja que la ofensora pague.