Habían pasado varios días y la lucha solo se intensificaba. Pedro permanecía desafiante, mientras Nathaniel seguía dividido.  

Observaba a Romeo ejecutar un redoble perfecto en la almohadilla de práctica, y una sonrisa genuina se dibujó en el rostro de Nathaniel.

“¡Mira! ¡Lo logré!” celebró Romeo, levantando sus pequeños puños. Nathaniel rio entre dientes y le revolvió el cabello con cariño.

“Claro que sí. Estás aprendiendo muy rápido ahora. ¿Puedes cantarme esa canción de la que has estado hablando?” preguntó Nathaniel. Los ojos de Romeo se iluminaron al instante.

“¡Claro!” chilló, corriendo hacia la esquina del karaoke. Nathaniel se levantó para seguirlo cuando la puerta se abrió. Ambos se giraron y vieron a Adella de pie allí, elegante.

“¡Mami grande!” gritó Romeo, corriendo hacia sus brazos. Ella lo levantó, lo hizo girar hasta que su risa llenó la habitación y luego lo bajó con suavidad.

“Veo que te estás divirtiendo mucho con Nathan, ¿eh?” dijo Adella, lanzándole a su hijo una mirada cariñosa.

“Sí. Lo extrañé todos estos años,” respondió Romeo con honestidad.

“Awww. Bueno, espero que no te importe si te lo presto unos minutos,” pidió Adella con dulzura.

“Está bien por mí,” aceptó Romeo, volviendo ya a sus tambores. Nathaniel salió con su madre y cerró la puerta suavemente tras ellos.

“¿Qué pasa, mamá?” preguntó.

Adella suspiró, mirándolo de frente. “Sylvia está invitando al Ministro de Agricultura dentro de siete días. Vendrá con su familia para fijar la fecha de la boda de Pedro con Chantel. ¿Puedes imaginarlo?”

“Oh… ¿eso? Pedro ya me lo contó,” respondió Nathaniel, sorprendiéndola.

“¿Y ni siquiera te molestaste en decírmelo?” replicó ella, dándole un ligero golpe en el brazo.

“Ay, mamá, no sabía que debía,” se quejó Nathaniel.

“Pues vas a tener que enviar una invitación formal al señor Donte y a sus hijas. Vendrán a cenar dentro de siete días,” ordenó Adella.

Nathaniel frunció el ceño. “¿El mismo día que Chantel y su familia?”

"Sí, hijo. No importa qué, necesitamos ponerte en ese puesto. ¿Entendido? Así que ponte en marcha" respondió Adella con firmeza y Nathaniel suspiró, cubriéndose la cara con la mano.

   La noche de la cena llegó rápidamente.

Nathaniel palmeó el hombro de Pedro para tranquilizarlo. “Estarás bien, Pedro. Es solo una cena. Pasará antes de que te des cuenta.”

Pedro suspiró pesadamente. “Cualquier cosa que haga que mi fecha de boda llegue primero me haría dejar a Chantel plantada en el altar. Lo digo en serio.”

“Relájate. Vamos a recibir a tus suegros. Ya los oigo llegar,” bromeó Nathaniel mientras los autos subían por la entrada y salían juntos.

En la gran mesa estaban el señor Wayne y su familia, el señor Charles y la señora Charles con Chantel, y Audrey, que representaba sola a la familia Donte. El ministro Donte no había podido asistir.

“Se siente tan genial por fin estar tan cerca de la familia,” dijo la señora Charles con calidez. Sylvia rio entre dientes.

“Por supuesto. Chantel siempre ha sido un encanto. Estoy emocionada de convertirla en mi hija,” respondió Sylvia, mirando a la sonriente Chantel.

Adella puso los ojos en blanco y se dirigió a Audrey, quien charlaba en voz baja con Nathaniel. “¿Cómo está tu padre, Audrey?”

“Está bien, señora. Lamenta no haber podido venir,” respondió Audrey educadamente.

“No te preocupes, querida. La próxima reunión será más grande y él asistirá,” aseguró Adella. Audrey soltó una suave risa, lo que visiblemente irritó a Sylvia.

Más tarde, Audrey encontró a Nathaniel solo en el porche, mirando las estrellas.

“Hey,” murmuró, colocándose a su lado. Él la miró antes de apartar la vista.

“Tu padre sigue en una reunión privada con el ministro,” le informó.

"Sí, lo sé " masculló él. Ella levantó una mano y le acarició suavemente la espalda.

“Mira, entiendo que no quieres sentar cabeza todavía. Todo está sucediendo demasiado rápido. Pero cualquier decisión que tomes me parece bien, incluso cancelar la boda,” dijo Audrey con sinceridad.

Nathaniel la miró, atónito. “¿Entonces estás diciendo que te parecería bien que te rechazara?”

“Solo estamos saliendo. En realidad no me quieres como esposa, y lo veo. No entiendo por qué sigues adelante con las fechas cuando no estás listo y ni siquiera quieres la empresa. Solo haz lo que creas correcto, Nathan,” respondió.

El señor Finn bebió un sorbo de vino y colocó la copa en la mesa auxiliar. La familia del ministro, su esposa, todos estaban presentes.

“Tuve una conversación productiva con el señor Charles. Acordamos una fecha para Pedro y Chantel,” comenzó Finn.

Sylvia sonrió ampliamente.

“También hablé con el señor Donte,” añadió, enfriando la expresión de Sylvia.

“A pesar de su viaje, discutimos la boda de Audrey y Nathaniel.”

“Al final, uno de mis hijos se casará primero,” continuó Finn. La tensión crepitaba entre Sylvia y Adella.

“El señor Donte quiere que su hija se case antes de sus exámenes finales. El señor Charles quiere que Chantel se case antes de las próximas elecciones estatales. Por lo tanto, Pedro y Chantel se casarán en cinco semanas, el 12 de mayo, y Nathaniel se casará con Audrey en tres semanas, el 1 de mayo,” declaró Finn.

“¡De ninguna manera!” Sylvia se levantó de un salto, sorprendiendo a todos.

“¿De qué estás hablando, Sylvia?” exigió la señora Charles.

“No pueden casarse justo después de Nathaniel. ¡Él se convertirá en CEO!” tronó Sylvia.

“¿Así que se trata del puesto?” preguntó el ministro Charles, sorprendido. Sylvia resopló.

“Tú misma nos impusiste esa fecha, Sylvia,” reveló la señora Charles.

Adella rio por lo bajo, se levantó y abrazó a Nathaniel. “Felicidades, hijo.” Le besó la mejilla y luego abrazó a Audrey.

“Por fin,” gruñó Pedro feliz, abrazando a su hermano. Nathaniel se quedó atónito, tratando de procesar la situación actual.

“¡Pedro!” gritó Sylvia, acercándose furiosa y agarrándolo del brazo. “¿Cómo te atreves a alegrarte? ¿Sabes cuánto me cuesta esto?”

Pedro se soltó de inmediato.

“¡Ahí está! Lo dijiste. Siempre se trata de ti, mamá. Nathan ocupará ese puesto y no podrás impedirlo. Estoy harto. Puedes casarte tú misma con Chantel, por lo que a mí respecta.” Se dirigió hacia las escaleras.

“Esto es una locura,” escupió el ministro Charles, levantándose. “Arreglen su familia. No voy a dejar que mi hija entre en este infierno.” Salió furioso con su esposa y su hija.

Sylvia observaba incrédula mientras Adella sonreía triunfante. Riana felicitó a Audrey y a Nathaniel, enfureciéndola aún más.

             Dos Años Después.

“¡Vuelve aquí, Riana!” gritó Sylvia mientras Riana bajaba las escaleras corriendo, mochila en mano.

“No, mamá. ¡Nos vemos luego!” sonrió Riana, saliendo disparada. Montó en su moto, se colocó el casco y aceleró a través de la puerta abierta, fundiéndose con el viento.

Romeo, ahora un alto chico de trece años, salió de la cocina mordiendo una manzana.

“Solo deja a Riana en paz, mamá. Ya no es una niña.”

“No me hagas enfadar, Romeo. ¿Y por qué no estás en la escuela?” exigió Sylvia.

“Me aburrí,” se encogió de hombros, dirigiéndose a la sala de música en la casita.

Sylvia gritó de frustración y Adella bajó las escaleras riendo.

“Estos últimos años han estado llenos de eventos, Sylvia, y tú nunca dejas de hacer drama.”

Nathaniel se había casado con Audrey y se había convertido en CEO de Wayne Investments, relegando completamente a Sylvia.

Adella nunca perdía la oportunidad de recordárselo.

Pedro se casó un año después con una mujer de una familia notable, aunque ya tenía dos hijos con otras mujeres. Y Sylvia los descartaba por ilegítimos.

B"ueno, me voy a mi reunión semanal de madres de CEOs. Tú puedes entretener la mansión" se burló Adella antes de marcharse.

El ego de Sylvia ardía.

  Unos días después, durante el desayuno, el señor Finn leía el periódico mientras Pedro y su esposa Tina jugaban cariñosamente en la mesa. Los últimos logros de Nathaniel eran alabados en la prensa.

“Esto es impresionante,” dijo Finn. “Pero falta algo.” Una sonrisa arrogante cruzó el rostro de Sylvia, que sabía que iban a sacar el tema de la falta de hijos de Nathaniel y Audrey.

“Han pasado dos años. Denles tiempo,” intervino Adella.

“Justo como tú tardaste dos años en concebir. Si no fuera por mí, esta familia quizás no tendría hijos. Mi suerte los bendijo, serpiente desagradecida,” se burló Sylvia.

“¡Basta!” tronó Finn. “La gente está hablando. La incapacidad de Nathan para producir un heredero, a diferencia de Pedro…”

“Yo nunca pedí ser CEO,” gruñó Nathaniel. “Ninguno de nosotros quería tu puesto.”

“Esa no es forma de hablarle a tu padre,” lo reprendió Adella.

“Me voy.” Nathaniel agarró su chaqueta y se fue. Pedro lo siguió después de besar a Tina.

Riana se excusó, deseando estar en Francia como Clara, que se había marchado meses atrás.

Tina le ofreció a Audrey una sonrisa tranquilizadora y ella asintió, luchando por mantener la compostura.

     En los barrios bajos, Ariel corría jadeando, huyendo de unos matones. Miró hacia atrás pensando que los había perdido, solo para ver que le bloqueaban el camino más adelante.

Gritó asustada y cayó con fuerza. En segundos, la rodearon.

Becky se agachó, pinchándole el pecho a través de su vestido andrajoso y remendado.

“Tan patética como siempre.”

“Por favor, Becky. Ya te di todo mi dinero,” suplicó Ariel, con la voz temblorosa.

Becky rio con burla y le dio una fuerte bofetada. El cabello despeinado de Ariel le cubrió inmediatamente el rostro sucio.

“Entregar dinero no es suficiente. Nos vemos mañana, sucia.” La empujó al suelo y la pandilla rio, pasando por encima de ella.

Ariel lloró mientras se levantaba tambaleándose. Su piel estaba cubierta de mugre y el vestido remendado era lo único que tenía.

La vida con su tía y el novio borracho que la golpeaba sin razón había sido despiadada.

Se apoyó contra una pared, sin poder controlar sus sollozos. Todavía tenía que enfrentarse a su tía por el dinero de la entrega de verduras que Becky le había robado.

Ariel finalmente llegó y entró en el deteriorado apartamento. Brianna, su tía, que estaba viendo las noticias, soltó un gemido. 

“Dios, ¿qué es ese olor tan horrible?” Se giró y vio a Ariel. “Pon el dinero en la mesa y lárgate. Apestas.”

Ariel se quedó clavada en el sitio y Brianna se levantó furiosa. “¿Estás sorda? Mi dinero.”

Las lágrimas resbalaron por las mejillas de Ariel y el miedo la invadió. “Ella se lo llevó todo. Becky me atacó…”

El rostro de Brianna se torció. “¿Dejaste que esa chica enferma robara mi sudor? ¿Cómo pago ahora la matrícula de tu prima? ¿Eh?” Se abalanzó sobre Ariel, quien tropezó, cayó e intentó gatear para escapar.

“¿Cómo te atreves, Ariel?” Brianna la arrastró del cabello y un dolor explosivo atravesó el cuero cabelludo de Ariel.

Daphne entró y rio con sorna. “¿Qué pasó, mamá?”

“Esta cerda dejó que Becky se llevara el dinero de tu matrícula,” explicó Brianna.

“¿Cómo puedes ser tan estúpida, cerda?” espetó Daphne.

“Lo siento, Daphne. Trabajaré más duro en la granja,” suplicó Ariel entre sollozos.

“Más te vale,” dijo Daphne con frialdad.

Brianna la soltó del cabello y Ariel se levantó y salió corriendo, con el corazón destrozado.