POV de Aria

Mi mamá simplemente me se quedó mirando, con los ojos muy abiertos y vacíos. Tomé su mano —se sentía delgada y fría— y me incliné hacia ella.

—Mamá —susurré—. Tienes que vigilar de cerca a papá.

No lo dije explícitamente, pero no hacía falta. Ella necesitaba bloquear las cuentas de la manada y las escrituras de las tierras antes de que él las cediera para escalar cualquier peldaño social que Lucian le estuviera ofreciendo.

Mi madre no era tonta. Había visto lo raro que él había estado actuando toda la mañana. Vi cómo la comprensión la golpeaba como un peso físico, haciendo que se le cortara la respiración.

—Aria… —susurró, con una voz temblorosa de una manera que nunca antes le había oído—. Te escucho.

Apreté su mano una vez más antes de retirarme a mi habitación.

En el momento en que la puerta se cerró detrás de mí, la fuerza abandonó mi espalda. Apoyé la espalda contra la pared y me deslicé lentamente hasta quedar sentada en el suelo.

Mi corazón latía con fuerza. No de rabia, sino de miedo.

Según el testamento de mi abuelo, yo era la heredera del territorio Silver-Leaf.

Pero había una trampa: si no estaba emparejada para los veintiún años, mi padre y el Consejo gestionarían mi herencia en mi nombre. Si estaba emparejada, obtendría el sesenta por ciento de los derechos de gestión de inmediato.

En mi vida pasada, me había casado con Lucian y le había entregado ese poder en bandeja de plata. Y él lo había usado para enterrar a mi familia.

Arrastré una bocanada de aire temblorosa hacia mis pulmones. ¿Estaba a punto de cometer el mismo error otra vez?

¿Solo que… con un hombre diferente?

Mi teléfono se sentía pesado en mi palma mientras escribía.

[Chloe, ¿estás ahí?]

Mi teléfono sonó antes de que pudiera siquiera dejarlo.

—¡Aria! —la voz de Chloe explotó a través del altavoz en un susurro frenético—. Dime que esto son noticias falsas. El canal de la manada está perdiendo la cabeza. Dicen que Lucian te dejó por Freya. En tu propia casa. ¿Es verdad?

—Es verdad —dije en voz baja.

Se escuchó una inhalación aguda al otro lado.

—¿Qué demonios le pasa? —espetó ella—. ¿Está abandonando un linaje de sangre real por ella? ¿Tiene muerte cerebral?

Empezó a despotricar, maldiciendo a toda la ascendencia de Lucian. —¡Te lo dije! ¡Te dije que era una serpiente en un traje de diseñador! ¡Siempre ha estado lleno de oscuras intenciones y nunca escuchaste!

Mis ojos ardieron. Tenía razón. Si la hubiera escuchado aunque sea una vez en aquella vida pasada, no habría terminado como un fantasma en mi propia casa.

—¿Cómo estás? —preguntó Chloe, con voz más suave ahora—. Y no mientas.

Tragué saliva. La verdad se sentía humillante.

—Duele —susurré—. Me sigo diciendo a mí misma que no me importa. Me sigo diciendo que ya lo dejé en mi corazón. Pero cuando dijo que me veía como a una hermana… —Mi voz se quebró a pesar de mis intentos por estabilizarla.

Chloe se quedó callada.

Luego, aún más suave: —No te merecías eso.

—Él me dejó en el fuego —añadí; la confesión se me escapó antes de que pudiera detenerla.

—¿Qué?

—Salvó a Freya. Lo vi. Lo vi abrazarla como si fuera lo único que importaba. Alguien más me sacó.

El recuerdo se envolvió alrededor de mis costillas como humo otra vez. Por un segundo, no pude respirar.

—¿Qué clase de monstruo hace eso? —siseó Chloe.

—El tipo de monstruo al que yo amaba —respondí.

Ese silencio dolió más que los gritos. Luego, Chloe se aclaró la garganta bruscamente.

—Bien. Necesitamos un plan.

Casi sonreí. Así era Chloe. Siempre arrastrándome hacia adelante por la muñeca.

—Cumples veintiuno pronto —continuó—. No puedes dejar que tu padre y el Consejo controlen Silver-Leaf. Ese territorio es el legado de tu abuelo.

—Preferiría perderlo antes que dejar que Lucian se acerque a él —dije tajantemente.

—Esa es la angustia hablando.

Tal vez lo era. Tal vez no.

—Escúchame —insistió ella—. Necesitamos que te emparejes antes de tu cumpleaños. Estratégicamente… sin emociones de por medio.

Solté una risa débil. —Eso es fácil de decir para ti.

—Tengo a alguien.

Por supuesto que lo tenía.

—Mi primo, Kaelen.

El nombre golpeó algo dentro de mí. —¿Kaelen? —repetí con cuidado.

—Has oído hablar de él. El "Alfa Oveja Negra". Mi familia intenta emparejarlo constantemente porque es demasiado difícil de tratar. No quiere romance, así que será un acuerdo de conveniencia.

—No hablas en serio —murmuré.

—Hablo muy en serio. Y antes de que empieces a romantizar tu dolor, responde esto: si Lucian pudo elegir a Freya de la noche a la mañana, ¿por qué estás obligada a quedarte sentada sangrando por él?

Esa pregunta aterrizó como una piedra en agua estancada. No se equivocaba.

—Yo lo organizaré —declaró Chloe.

—Chloe…

—Demasiado tarde —dijo y colgó.

Chloe trabajó rápido. Esa misma noche, apareció un mensaje de texto.

[¡Hecho! Le envié tu foto. Dijo que está libre mañana por la mañana. No hace citas románticas, así que debería ser perfecto para ti. Dijo que lleves tu identificación y lo veas en la Oficina de Registro de la Manada a las 9 AM. ¡El tipo valora la eficiencia, jaja!]

—Cualquier cosa con tal de sacar a Lucian de mi mente —me susurré a mí misma.

A la mañana siguiente, estaba en las puertas del Registro de la Manada con mi doncella personal. Ya no era la Luna lamentable; era una mujer firmando una sentencia de muerte para su pasado.

Estaba revisando mi reloj cuando una sombra cayó sobre mí.

Un hombre caminaba hacia mí. Era enorme, fácilmente de un metro noventa y ocho, con hombros tan anchos que tapaban el sol. Vestía una camiseta negra lisa y pantalones tácticos oscuros que lucían unas piernas que parecían no tener fin.

A medida que se acercaba, se me cortó la respiración y mi corazón martilleó contra mis costillas.

¡Era él! Tenía que ser él.

El hombre del incendio. El del aroma a oud y lluvia que me había sacado del humo mientras mi propio compañero me dejaba morir. Todavía olía igual.

Tenía una mandíbula afilada y limpia, y unos ojos tan oscuros que parecían casi negros.

—¿Aria?

Su voz era profunda y un poco rasposa, como si no hablara mucho.

Tragué saliva y asentí. —Sí. ¿Tú eres el primo de Chloe?

Él asintió con un gesto corto y brusco. Miró mi rostro por un segundo, lo suficiente para hacerme sentir cohibida, antes de desviar la mirada.

—Kaelen —dijo. Eso fue todo. Ni un "encantado de conocerte", ni una sonrisa.

Lo miré, tratando de encontrar mi voz. —Sobre la otra noche… en la taberna. Gracias por sacarme. Si no hubieras estado allí, no lo habría logrado.

Vi la vacilación en sus ojos; estaba claro que no me reconocía, pero simplemente le restó importancia.

—Era mi trabajo —dijo.

—¿Tienes tus papeles? —preguntó, mirando hacia la oficina de registro detrás de mí.

—Los tengo —le entregué mi identificación y la carpeta de registro de la manada. Cuando nuestros dedos se rozaron, su piel se sintió increíblemente caliente; ese calor de Alfa de alto rango. Hizo que mi pulso saltara.

Tomó la carpeta e inmediatamente se dirigió hacia la entrada. —Terminemos con esto.

—Kaelen —lo llamé.

Se detuvo y me miró. Me senté erguida en mi silla, acomodándome el cárdigan.

—Antes de que entremos ahí y vinculemos nuestras vidas, hay algunas cosas que debemos aclarar. Tengo condiciones...