Ethan Harlow se quedó inmóvil en el dormitorio de Sophia, con la tinta del acuerdo de transferencia de acciones aún fresca. Le temblaba la mano mientras le devolvía el documento. El peso de lo que acababa de hacer le oprimía el pecho como una prensa. Había cedido acciones por valor de veinte millones de dólares, su única red de seguridad real, a cambio de una empresa fantasma casi en bancarrota llamada Nexus Ventures. Pero la vida de su madre estaba en juego. No había tiempo para negociar ni buscar alternativas.

Sophia apenas miró los papeles firmados antes de meterlos en su maletín de diseñador.

Elección inteligente, Ethan. Me encargaré de la transferencia de acciones a Marcus y del traspaso de la empresa en breve. Es solo papeleo. Revisó su teléfono, con sus uñas perfectamente manicuradas golpeando la pantalla. Ahora, si me disculpas, tengo que asistir a una subasta benéfica esta noche. El artículo final es un exquisito anillo antiguo del que se rumorea que contiene algún secreto familiar antiguo o el mapa de un tesoro perdido, algo que tiene entusiasmada a la élite. Se dice que el gran jefe de Vanguard Innovations también hará acto de presencia. No puedo perder oportunidades de hacer contactos como esa.

A Ethan se le cerró la garganta. Vanguard Innovations era la empresa de ella, el imperio que él había ayudado a sembrar con todo lo que poseía.

¿Y qué pasa con los gastos médicos de mi madre? preguntó con voz ronca. Dijiste que lo considerarías si firmaba.

Sophia frunció el ceño, y su expresión pasó de la ligera molestia al desprecio absoluto.

Solo dije que lo consideraría. Después de pensarlo bien, el resultado de mi consideración es que me niego a pagar más. Estás solo en esto.

La rabia y la incredulidad surgieron en Ethan.

¡Faltaste a tu palabra! Amenazaste con echarla del hospital si no firmaba. ¡Esto es un chantaje!

Sophia se encogió de hombros, cerrando su maleta con una brusquedad definitiva.

¿Chantaje? No seas dramático. Solo eres un yerno mantenido que ni siquiera puede conseguir diez mil dólares a corto plazo, y mucho menos un millón entero para una cirugía. Te sugiero que te lleves a tu madre moribunda y te vayas a casa. Tal vez busques un hospital más barato que se adapte a tu... situación financiera.

Las palabras cayeron como golpes físicos. Ethan se quedó mirando a la mujer que había amado y apoyado durante años, la misma mujer cuyos primeros sueños comerciales había financiado vendiendo la casa de su padre y pidiendo prestado hasta arruinar su crédito. Ahora ella lo miraba como si no fuera más que una molestia.

Sin decir una palabra más, Sophia pasó de largo junto a él, y su perfume quedó flotando como un recuerdo burlón del lujo que ella disfrutaba mientras él apenas sobrevivía. Ethan se quedó allí de pie durante un largo momento, mientras el silencio de la habitación vacía reflejaba sus esperanzas destrozadas. Entonces reaccionó ante la urgencia. Agarró su desgastada chaqueta y salió corriendo de la mansión, con el corazón desbocado mientras pedía un taxi hacia el hospital. Cada segundo contaba. Su madre no podía esperar.

En la entrada del hospital, bajo la cruda luz de las lámparas fluorescentes, Ethan sacó su teléfono con dedos temblorosos. Primero llamó a su tío, el hermano de su madre, el único miembro de la familia al que todavía podría importarle.

La llamada se conectó después de varios tonos.

Tío, soy Ethan. El estado de mamá ha empeorado. Los médicos necesitan otro millón para una cirugía de emergencia. Por favor, te lo ruego...

Una carcajada áspera lo interrumpió.

Vaya, ¿no es este el yerno mantenido de la familia Voss? ¿Llamándome para pedir dinero prestado? No tengo ni un solo centavo disponible para tus problemas.

Por favor, tío , suplicó Ethan, apretando más el teléfono. Mamá es tu propia hermana. Está luchando por su vida.

La voz de su tío destilaba desdén.

Ella rechazó el matrimonio arreglado hace todos esos años y se fugó con ese mendigo de hombre, tu padre. Abandonó a la familia y nos trajo la burla de todos. No ayudaré con un solo centavo. No vuelvas a llamar.

La línea se cortó. Ethan se tragó el nudo en la garganta y marcó a otros parientes uno por uno: primos, tías lejanas, cualquiera que pudiera recordar la bondad de Elara. Cada llamada terminó en rechazo, algunas amables pero firmes, otras cargadas de burlas sobre su matrimonio "interesado" con la familia Voss. Nadie estaba dispuesto a arriesgar ni siquiera un pequeño préstamo.

Con la desesperación en aumento, Ethan llamó a su jefe en la estación de repartos.

Señor, soy Ethan. Necesito pedir prestado algo de dinero con urgencia. Mi madre...

El jefe lo interrumpió con un resoplido.

Escuché que ganas diez mil al mes con todos esos trabajos. Mi ingreso anual ni siquiera es de cien mil, ¿y me estás pidiendo cincuenta mil de golpe? No tengo esa clase de efectivo para prestar a los empleados.

Diez mil también servirían , dijo Ethan con la voz quebrada. Cualquier cosa ayuda. Lo devolveré con intereses.

El jefe se rió con burla.

¿Diez mil? Chico, estás soñando. Concéntrate en tus repartos en lugar de mendigar. Clic. —La llamada terminó.

Ethan se apoyó contra la fría pared del hospital, aplastado por el peso de la traición. Había sido abandonado por su esposa, despojado de su único bien valioso, y ahora rechazado tanto por su sangre como por sus compañeros de trabajo. Sin más opciones, cruzó las puertas automáticas y caminó hacia la sala de su madre en un estado de aturdimiento.

Elara Harlow yacía débilmente en la estrecha cama de hospital, con su rostro antes vibrante ahora pálido y demacrado por los agresivos tratamientos contra el cáncer. Tubos y monitores la rodeaban, emitiendo pitidos constantes. Cuando vio a su hijo, una leve sonrisa asomó a sus labios.

Ethan... viniste.

Él se sentó a su lado, tomando su frágil mano. Escenas de su infancia pasaron por su mente: su madre rebajándose a trabajar como empleada doméstica en casas ricas, saltándose comidas para que él pudiera comer, cosiendo ropa hasta altas horas de la noche después de largos turnos, todo para criarlo sola tras la muerte de su padre. Ella había sacrificado su salud, su orgullo y sus ahorros sin quejarse. Ahora era su turno de luchar por ella, pero se sentía completamente impotente.

Las lágrimas le ardían en los ojos, pero las contuvo.

Aquí estoy, mamá. Vamos a sacarte de esta.

El médico a cargo se acercó, con una expresión compasiva pero grave.

Sr. Harlow, el plazo de pago para la continuación del tratamiento de su madre se acerca rápidamente. Si el saldo pendiente no se liquida dentro de una hora, tendremos que suspender su régimen actual. Lo lamento de verdad, pero la política del hospital...

Por favor, doctor , suplicó Ethan, poniéndose de pie. Atiéndala primero. Le juro que conseguiré el dinero. Solo deme un poco más de tiempo.

El médico sacudió la cabeza.

Ojalá pudiera, pero las reglas son estrictas. El pago debe realizarse antes de continuar con los tratamientos de alto costo. Puede consultar en la oficina de facturación, tal vez acordar un préstamo o un plan de pagos.

Ethan suplicó más, pero el médico se mantuvo firme y le sugirió hablar con la administración. Derrotado, Ethan salió al pasillo y se apoyó con pesadez contra la pared, con el rostro marcado por la desesperación. Había sido traicionado por Sophia, quien efectivamente le había robado acciones por valor de veinte millones de dólares mediante manipulación. Había agotado todas las opciones de préstamo, solo para ser burlado y rechazado. Había llegado al límite absoluto de sus fuerzas.

Un televisor colgado en la pared transmitía el noticiero vespertino.

En las noticias financieras de hoy, Vanguard Innovations, que alguna vez estuvo al borde de la bancarrota, ha visto dispararse sus ganancias en un asombroso tres mil por ciento tras dar un giro agresivo hacia la industria de los chips semiconductores. La empresa cuenta ahora con la relación precio-beneficio más alta de la ciudad, consolidando su posición como líder nacional en menos de un año.

Ethan miró con amargura, sintiendo cómo la envidia le retorcía las entrañas. Esa era la empresa de Sophia, aquella en la que él había invertido todo. Si todavía tuviera esas acciones en su poder, la cirugía de su madre no sería más que un gasto menor. Pero no sabía cómo negociar con acciones de manera efectiva y nunca se había involucrado con empresas en problemas o en bancarrota. Ahora era demasiado tarde.

Justo cuando la desesperación amenazaba con devorarlo por completo, su teléfono sonó con un número desconocido. Ethan respondió con indecisión.

¿Hola, Sr. Ethan Harlow? Habla el presidente Reyes, director ejecutivo de Nexus Ventures. ¡Felicidades, señor! Se ha convertido oficialmente en el poseedor del cien por ciento de la empresa tras la transferencia. Los dividendos totales de sus dos filiales clave el año pasado ascienden a mil millones de dólares, los cuales ya han sido transferidos a su tarjeta bancaria personal. Los dividendos adicionales de nuestra cartera de inversiones más amplia llegarán sucesivamente en los próximos días.

Ethan parpadeó, con la mente dándole vueltas.

¿No es esto una llamada de e****a? Esto tiene que ser una especie de broma.

El presidente Reyes se rió entre dientes, con un tono cálido y profesional.

Jefe, le aseguro que esto no es ninguna broma. Su patrimonio neto supera ahora los diez mil millones de dólares, y este dividendo es apenas el comienzo. Sus activos fijos en diversas participaciones suman más de cien mil millones de dólares. Por favor, revise el saldo de su tarjeta bancaria en breve. Yo mismo iré a buscarlo más tarde esta noche. Hay una subasta benéfica importante mañana que requiere su presencia como nuevo presidente.

El corazón de Ethan latía con fuerza salvaje, incapaz de calmarse. ¿Podría ser real? La empresa que Sophia había descartado por no valer nada... ¿era en realidad un imperio oculto?

Con dedos temblorosos, abrió su aplicación bancaria. El saldo mostrado era: $1,500,000,149. Los números se desdibujaron ante sus ojos.