LA NOVIA

Annalise POV

Mi cuerpo tembló, pero levanté la barbilla. Si esta fuera su elección... si fuera a ser sacrificado en el lugar de Dahlia, entonces no dejaría que me vieran desmoronarme.

El miedo se retorció dentro de mí, sí, pero debajo de él, algo más agudo ardía. Ira y rabia.

No lloraría por su decisión.

Pero la falsa lástima de Judy se agudizó e hizo que mi sangre hierva aún más. "Oh, mi querida Annalise", murmuró, su voz lo suficientemente alta como para que todos la escucharan.

Su mano presionó contra mi hombro, una burla de consuelo. Sus uñas se clavaron lo suficiente como para recordarme: esta fue su victoria. Dahlia se fue, yo atrapado.

La voz de mi padre vaciló. "Perdóname, Annalise".

Tragué con fuerza, las palabras que nunca podría decir gritaban dentro de mi pecho. "No elegí esto. Lo hiciste.'

El Alfa se volvió, satisfecho. "Prepárala. Los Lycans no esperarán. Mañana, debe haber una novia".

Mañana.

El peso de la palabra me aplastó. Al amanecer, yo pertenecería al monstruo que incluso Dahlia había temido lo suficiente como para huir.

Los sirvientes se movían nerviosamente, sus susurros se elevaban como una marea. Mi padre se hundió en el silencio. Judy sonrió detrás de su máscara de falsa preocupación.

¿Y el príncipe alfa Nathan? ...

Nathan no había mirado hacia otro lado. Su mirada todavía estaba fija en mí, buscando, firme, algo ilegible ardiendo en sus ojos verdes.

No lástima. No es crueldad. Algo más.

Algo que no pude descifrar.

Por una respiración, sentí como si me estuviera prometiendo algo en silencio. Que este no era el final. Que me vio... incluso en mi silencio.

Pero el rey alfa puso sus manos en el hombro de su hijo, alejándolo.

La sala se vació, el eco de las botas y las ruedas se desvaneció en la noche.

Me quedé congelado, con todos los nervios ardiendo. Mañana sería novia. No por elección. No por amor. Por decreto.

Y cuando los licanos descubrieron la verdad, que la novia que se les había prometido había huido, que una hija muda había tomado su lugar, ¿qué sería de mí?

La respuesta golpeó como un cuchillo, afilada y sin piedad.

O me reclamaría la bestia.

O él me destruiría

***

El suave velo de seda se sentía pesado contra mi cara, aunque no pesaba nada en absoluto. Mis manos temblaban mientras los sirvientes sujetaban el último mechón de mi cabello negro en su lugar, y todavía la sombra de mi madrastra se cernía detrás de mí.

El reflejo de Judy flotaba en el espejo, sus labios se curvaron en esa sonrisa familiar que engañó a los demás, pero nunca a mí. No podía hablar para exponer su veneno, pero mis ojos ardían con todas las palabras que deseaba poder lanzarle.

"Awwwn... Mírate", murmuró, acercándose. Su perfume me estaba asfixiando, ya que se sentía afilado en mi garganta. Su mano se sujetó a mi barbilla, forzando mi mirada hacia arriba para encontrar la de ella a través del espejo. "Una chica muda que finge ser una princesa bonita. ¿Sabes qué pasa con las cosas frágiles cuando los lobos se quitan los dientes?"

Sus uñas se clavaron en mi piel. No me inmuté. Me había acostumbrado al dolor que ella enmascaraba como afecto, la forma en que fingía preocupación frente a los demás mientras torcía el cuchillo más profundamente en mí cuando nadie miraba.

"Mantendrás tu bonita cabecita inclinada", susurró contra mi oído. "No nos avergüences. No le des una razón para destrozarte. Agradece que seas tú y no Dahlia, porque Alaric es despiadado. Él la habría aplastado".

Mi estómago se anudó. Mil preguntas gritaban en mi pecho, atrapados donde mi voz no podía alcanzar. ¿Por qué yo? ¿Por qué debo llevar la vergüenza del vuelo de mi hermana? ¿Por qué siempre fui la sombra, el reemplazo, la hija no deseada forzada al silencio?

Intenté mirar hacia otra lado, pero el agarre de Judy se apretó hasta que me dolió la mandíbula.

"Sonríe", siseó. "Al menos trata de parecer una novia en lugar de una ofrenda fúnebre".

La puerta crujió lentamente. Mi padre estaba allí, con los hombros hundidos bajo sus túnicas ceremoniales. Troy, Beta de SilverClaw, temido por otros, pero para mí no parecía más que un hombre roto. Sus ojos se suavizaron cuando cayeron sobre mí, luego se endurecieron por la culpa.

"Eso es suficiente, Judy", dijo en voz baja. "Déjanos".

Ella se quedó, apretando lentamente mi cara por última vez antes de soltarme con una cruel palmada suave en la mejilla. "Recuerda lo que dije", cantó, su tono enfermizo dulce como la miel mientras se deslizaba fuera de la cámara.

El silencio que dejó atrás presionó más que sus palabras. Mi padre se acercó lentamente, cada paso una confesión.

"Lo siento", dijo, su voz áspera. "Annalise... Nunca quise esto para ti".

Se me apretó la garganta. Mis manos se movían con gestos bruscos "¿Entonces por qué? ¿Por qué dejar que me usen así?"

Sus ojos siguieron mis señales. Lo entendió, como siempre lo había hecho. Y aún así, su respuesta me rompió.

"Porque no hay elección, querida. El Alfa exige una novia. Los Lycans exigen unidad. Sin esta unión, la sangre volverá a derramarse. No puedo protegerte de su ira". Tragó duro. "Al menos así es como vives".

En vivo. ¿Esto era vivo? ¿Ser enjaulado en votos que no son míos? ¿Estar atado a un hombre temido por todos, incluso por su propia clase?

Troy extendió la mano, su mano callosa temblaba mientras rozaba la mía. "Fallé a tu madre. No te fallaré... Te juro que si hay algún peligro... encontraré la manera".

Quería creerle. Pero había aprendido hace mucho tiempo que sobrevivir en este mundo significaba aprender a llevar heridas solo.

El golpe llegó antes de que pudiera responder.

"It's it ime", llamó un sirviente desde el pasillo.

Mi padre se enderezó, la suavidad de su rostro se desvaneció bajo la máscara del deber. Me ofreció su brazo. "Déjame acompañarte hasta la puerta".

Me levanté, el velo temblaba conmigo. Mis piernas se sentían huecas, como si cada paso me hiciera desmoronarme. Los pasillos se difuminaron hasta que nos paramos frente a las imponentes puertas dobles de la sala ceremonial.

Mi pecho se sintió constreñido, y justo entonces un extraño tirón apretando profundamente en mi núcleo... algo ina visto, no visto pero innegable. Mis rodillas se doblaron y presioné una mano contra la madera para estabilizarme.

"¿Qué pasa?" Mi padre susurró.

No pude explicarlo. Mi corazón latía tan fuerte que pensé que los guardias podían oírlo.

Y luego, una voz a mi lado.

"No tengas miedo".

Me di la vuelta. Nathan estaba de pie en las sombras del pilar, alto y firme, sus ojos oscuros fijos en mí con una dulzura que no había conocido en años. Su mirada no se burló, no se compadeció. Me vio.

Se acercó, bajando la voz para que solo yo pudiera oír. "Sé que no nos conocemos, pero puedo ver el miedo en tus ojos. Si alguna vez necesitas ayuda..." Presionó algo pequeño y fresco en mi palma, cerrando mis dedos a su alrededor. "...llámame. Yo iré".

Mis labios se separaron, pero no salió ningún sonido. Todo lo que pude hacer fue agarrar la ficha y asentir con la cabeza, me dolía el pecho por la calidez de su tono.

La sonrisa de Nathan era tenue, casi secreta. "Eres más fuerte de lo que piensan. No dejes que te rompan".

Y con eso, se dio la vuelta y desapareció por el pasillo, dejándome temblando.

Las puertas se abrieron.

Jadeos resonaron entre la multitud.

Levanté los ojos... y el mundo se detuvo.

La sala no era una sala sombría como había imaginado, sino una arena de luz y grandeza, pancartas de plata en cascada como la luz de la luna, candelabros ardiendo arriba como constelaciones. El aire brillaba con poder, con expectativa, con miedo.

Y allí, en el altar, estaba el hombre al que me habían dado.

Él no era lo que esperaba.

Era alto, de hombros anchos, cada línea de él tallada con la gracia de un depredador. Su cabello caía en ondas oscuras, sus ojos ámbar ardían más que la llama debajo de la corona en su cabeza. Su presencia extrañamente llenó la habitación, fría y despiadada, pero lo suficientemente magnética como para robar todo el aliento de mis pulmones.

Su mirada se fijó en mí... a través del velo, a través del hueso, a través del alma.

La multitud se desvaneció. El aire se diluyó. Durante un latido del corazón, sentí como si solo sus ojos me mantujeran erguido.

Y luego...

Él sonrió.

No es cálido. No es suave. Una curva de labios cruel y consciente que prometía peligro.

Las puertas se cerraron de golpe detrás de mí.

Y todo lo que pude ver fue Alaric...