RAVEN 

—Hemos recibido una misiva del rey de los lobos —comenzó mi padre. Pronunció cada palabra con precisión mientras mis hermanos y yo estábamos frente a él en su biblioteca—. Ha decretado que una de mis amadas hijas debe casarse con la bestia de Northshore.

Un agudo suspiro colectivo siguió a su voz. Mi propio aliento se atascó en mi garganta al recordar todos los rumores que había escuchado sobre la bestia de Northshore.

Decían que era uno de los tres príncipes que se volvieron salvajes durante la guerra, traído de vuelta por magia o pura voluntad, pero nunca volvió a ser el mismo. 

Algunos susurraban que estaba atrapado en una media transformación, encerrado en su castillo. Otros afirmaban que era un monstruo, cuya sola presencia bastaba para volver locos a los humanos y salvajes a los lobos.

Me estremecí cuando la mirada de mi padre se deslizó hacia la mía, e inmediatamente bajé la cabeza.

—Raven, irás tú en reemplazo de tu hermana como la prometida de la bestia.

Sentí como si me hubieran dado un puñetazo en el estómago. La habitación dio vueltas a mi alrededor y mi visión se nubló mientras las palabras de mi padre se hundían en mi mente.

Kaden se removió incómodo en su asiento, mirando de reojo a nuestro padre y a mí. El rostro de Mirabel estaba pálido y sus manos se apretaban en puños sobre su regazo. Ella era quien debía casarse con el príncipe, no yo.

—Pero padre... —comenzó Kaden, con voz vacilante.

La mano de mi padre cortó el aire, y el sonido rompió el tenso silencio como un látigo. El aroma a libros viejos y cuero pareció intensificarse, pesado por la desaprobación.

—Harás lo que se te ordene, Raven. Te disfrazarás de mujer, algo que estoy seguro no te resultará difícil —su voz goteaba asco.

Sentí una oleada de humillación, pero mantuve mi rostro inexpresivo. La voz de Danica fue el único sonido en la habitación, sus palabras cargadas de sarcasmo.

—¿Qué sentido tiene esto, padre?

Lord Dierna entrecerró los ojos hacia ella.

—Esas viles criaturas no respetan nuestras costumbres ni tradiciones; incluso nuestras propias vidas están siendo controladas por ellos. ¿Por qué entonces deberíamos honrar las suyas? —sus ojos se posaron en mí de nuevo—. 

Serás su novia, y eso es definitivo.

Mis hermanos parecían contener el aliento, esperando que yo reaccionara. Pero me quedé allí, congelado por la impresión.

—Si el rey descubriera tu identidad antes de la boda, nos mataría a todos para dar el ejemplo. ¿Entiendes la gravedad del papel que desempeñas en esto? —la voz de mi padre era fría y distante.

Asentí, con la garganta apretada por el miedo.

—Sí, padre.

Él agitó la mano con desdén.

—Empaca tus cosas. El rey ha enviado una escolta para llevarte al palacio. Te casarás antes de que termine la semana —su mirada me recorrió de nuevo, con el asco evidente en sus ojos—. Nunca reveles que eres un chico. No intentes huir; me aseguraré de que te arrepientas.

Sabía muy bien que hablaba en serio.

La voz de Danica fue un murmullo bajo.

—¿Y después? ¿Qué pasa cuando la bestia quiera reclamar lo que es suyo?

Él se encogió de hombros con expresión indiferente.

—El rey puede hacer lo que quiera. Hemos cumplido nuestra parte; nos pidieron una novia y se la dimos. Lo que pase después de la boda no es asunto nuestro. Si el rey decide verlo como una traición, entonces Raven estará solo.

Como si estuviera siendo controlada, Mirabel habló.

—Detén esto —susurró con fiereza, apretando su falda hasta que sus nudillos se pusieron blancos.

Él se burló de ella.

—¿Preferirías ocupar su lugar? Escuché que la bestia adora más a las vírgenes; el sabor de algo joven y puro le atraería más.

Ella se estremeció y bajó la vista al suelo.

—Lárguense de mi vista, todos —las palabras fueron bajas, amenazantes y no admitían discusión.

Salimos apresuradamente y las puertas de la biblioteca se cerraron tras nosotros.

La risa de Kaden fue baja y amarga, un fuerte contraste con la preocupación que había mostrado antes.

—Supongo que es tu turno de ser el cordero del sacrificio, hermanito —sus ojos brillaban con diversión.

La sonrisa de Ricky era inconfundible, y sus ojos se iluminaron con una mezcla de emoción y nerviosismo.

—Eres el próximo bocadillo de la bestia, Rav —se rió, pero su voz vaciló ligeramente.

Calani, mi doncella, que me había estado esperando, me dio un empujón suave mientras me susurraba al oído:

—Ignóralos, tenemos que prepararnos.

Temblando como una hoja, me alejé de ellos. Mis piernas estaban débiles y mi corazón latía con fuerza mientras el peso de sus palabras caía sobre mí.

En las horas que siguieron al decreto de mi padre, Calani decidió que era su turno de aumentar mis penas mientras me ayudaba a empacar.

—Dicen que sus ojos brillan en rojo durante la luna llena —la voz de Calani bajó a un susurro—. Y que se convierte en una criatura aterradora, con la cabeza de lobo tan grande como la de un león y mandíbulas lo bastante anchas como para partir a un hombre en dos.

Las palabras pintaron una imagen vívida en mi mente. Las sombras en la pared parecían retorcerse en bestias gruñentes. Reprimí un escalofrío.

—Qué fascinante —murmuré—. Mejor para despedazarme.

Ella estaba más que feliz de dar más información.

—Escuché que su miembro es tan grueso y largo como el de un caballo.

—Oh, eso es genial. Su esposa será una mujer muy feliz —respondí con claro sarcasmo.

—No te preocupes, iré contigo. Hice un juramento de estar a tu lado para siempre.

Suspiré.

—Gracias, no sé qué haría sin ti.

El ruido de los cascos sobre el empedrado anunció la llegada de mis escoltas. Miré desde debajo de mi velo; su delicada tela era un pobre escudo contra el destino que me esperaba.

Mis escoltas esperaban afuera. Sus penetrantes ojos dorados eran la única señal reveladora bajo su apariencia humana. Lobos, cada uno de ellos.

—Mi señora —habló uno de ellos—. Por favor —hizo un gesto hacia el carruaje.

Miré hacia atrás, esperando que al menos un miembro de mi familia hubiera venido a despedirse, pero no vi a nadie. 

Los sirvientes eran los únicos reunidos para presenciar mi espectáculo.

Calani me empujó suavemente hacia la entrada del carruaje. Con una última mirada hacia el castillo en el que crecí, me di cuenta de que estaba verdaderamente solo y nadie me quería.

Mientras el carruaje se movía, mis palmas se humedecieron contra el asiento y mi mente se llenó de imágenes de dientes afilados y manos con g

arras.

Era un recordatorio aterrador de que, para el final de la semana, podría estar muerto.