Alina

Había pensado que Elizabeth me había llamado para hablar de Adam; nada me habría preparado para esto.

¿Un crucero?

¿Cómo consiguió papá el dinero para organizar algo así?

Mi corazón empezó a latir con fuerza contra mis costillas, cada golpe pesado e irregular. Mi respiración se volvió superficial, saliendo en jadeos cortos y descontrolados que luchaba por estabilizar. Era como si el aire de la habitación se hubiera vuelto más delgado de repente.

No puede ser lo que estoy pensando… ¿verdad?

El dinero que le había estado enviando a papá cada mes apenas alcanzaba para mantener la casa y cubrir pequeños gastos. Nunca sería suficiente para alquilar un crucero, organizar un evento o invitar a personas influyentes.

Por favor… no me digas eso.

¿Podría ser por eso que me llamó ayer?

Había sonado dudoso por teléfono. Yo ya estaba abrumada con mis propios problemas, irritada y agotada. Cuando tardó demasiado en hablar, exploté. Corté la llamada. Ni siquiera me molesté en devolverla.

La culpa me trepó lentamente por la espalda.

Y ahora lo estaba escuchando de Elizabeth.

—Esta es la segunda vez que hace una invitación así —continuó Elizabeth con frialdad—. Quiero que le informes que la próxima vez que se atreva a llamar a mi número o al de mi esposo, se arrepentirá de saber quién soy ese día.

Su voz era calmada.

Demasiado calmada.

—Sé diligente y transmite ese mensaje. O si no.

La amenaza quedó suspendida en el aire.

Mis dedos se cerraron con fuerza en puños a los costados, las uñas clavándose en las palmas. Tomé una decisión al instante — antes de volver a casa, iría a ver a papá. Necesitaba escucharlo de él. Necesitaba ver su cara cuando lo explicara.

Elizabeth no tenía razón para mentir sobre algo así.

Y aun así, me negaba a creerlo.

Papá no puede financiar un crucero.

No importa cuánto le enviara.

No había forma.

Un leve presentimiento comenzó a arrastrarse dentro de mi pecho. Mi corazón me advertía algo, susurrando que había más debajo de todo esto. Pero tenía miedo — demasiado miedo — de escuchar esa voz con claridad.

—Así es, Daphne, ve a mi estudio y trae mi iPad. Acabo de recordar algo que quiero mostrarte —dijo Elizabeth con suavidad.

Daphne sonrió dulcemente y se levantó.

Mientras pasaba junto a mí, soltó una leve risa de desprecio, su hombro casi rozando el mío, como si mi presencia le resultara irritante.

La puerta se cerró detrás de ella.

—Ahora tú —dijo Elizabeth, y levanté la mirada con cautela—. Sobre lo que mencionaste antes acerca de Adam.

Mi pecho se tensó otra vez.

—Mandé a Daphne fuera porque lo estamos ocultando —continuó—. Adam tuvo un accidente el viernes por la mañana.

Mis ojos se abrieron de par en par.

¿Qué?

—Fue leve —añadió rápidamente—. Pero tuvo una conmoción cerebral y pasó la noche dormido. El médico quería reevaluarlo ayer antes del alta, pero Adam se fue del hospital sin informar a nadie. Ignoró mis llamadas y las de su padre. Todos estaban preocupados.

Eso lo explica.

La repentina suavidad.

La medicina.

La calma inusual.

—Por eso te pedí que me informaras en el momento en que regresara a casa —dijo con énfasis.

Las piezas empezaron a encajar.

Me había preguntado por qué ella parecía tan ansiosa ese día.

—Sobre la medicina que te compró —continuó, observándome con atención—. Sé que fue extraño. A mí también me lo pareció.

Mi estómago se retorció.

—Aún estamos intentando que regrese al hospital para más pruebas. Una conmoción puede afectar el comportamiento temporalmente.

Temporalmente.

—No tomes nada de lo que haga ahora de forma personal —advirtió—. Adam no se preocupa por ti. No quiero que te hagas ilusiones solo porque te muestra un poco de amabilidad.

Sus palabras eran afiladas, deliberadas.

—Tómalo como un recordatorio amistoso. La única razón por la que has sobrevivido en este matrimonio es porque aprendiste a no aferrarte a nada de lo que él hace. Sigue así. Estará confundido por un tiempo, pero cuando se recupere completamente, volverá a ser el mismo.

Volver a ser el mismo.

El Adam que yo conocía.

Bajé la mirada.

Una parte de mí aceptó su explicación.

Otra parte dudó en silencio.

Pero dudar significaba pensar.

Y pensar siempre llevaba al dolor.

Ahora mismo, mi prioridad era mi padre.

La puerta se abrió.

Daphne regresó, seguida por un sirviente que llevaba una bandeja plateada con una tetera y delicadas tazas de porcelana. El aroma del té recién preparado llenó la habitación de inmediato.

Elizabeth adoraba el té.

Hace cinco meses, en su cumpleaños, le había pedido a Sandra que me ayudara a conseguir hojas de té especiales de su ciudad natal. Había requerido esfuerzo. Pensamiento. Esperanza.

Elizabeth lo había abierto frente a sus invitados.

Había reído.

Lo había llamado barato.

Y me lo había devuelto.

El recuerdo aún ardía.

El sirviente comenzó a servir, pero Elizabeth lo detuvo.

—Que lo haga Alina.

Mi corazón se hundió.

—Sírvemelo. Percibe el aroma. Pruébalo. Para que la próxima vez no me traigas algo inferior.

Me acerqué en silencio.

Vertí cuidadosamente en la primera taza y se la entregué a Elizabeth.

Ella inhaló profundamente y sonrió.

—Daphne, gracias. Solo el aroma ya me calma.

—Me alegra que te guste, mamá —respondió Daphne con calidez.

Elizabeth bebió y suspiró suavemente de satisfacción.

Yo sonreí débilmente.

Ya conocía mi lugar.

Tomé otra taza y la llevé hacia Daphne.

Ella sonrió.

Pero sus ojos seguían fríos.

Solo extendió la mano por la taza.

Por un segundo, nuestros dedos se rozaron.

La taza se resbaló.

El té caliente cayó sobre mi mano.

El dolor me atravesó al instante.

Solté el platillo.

La porcelana se rompió con fuerza contra el suelo de mármol.

Daphne gritó.

Unas gotas habían tocado su muñeca.

Elizabeth se levantó de inmediato.

La bofetada llegó sin aviso.

Mi cabeza giró hacia un lado.

Mi mejilla ardía.

Mi mano latía violentamente.

—¿Eres estúpida? —gritó Elizabeth—. ¿Ni siquiera puedes servir té correctamente?

El sirviente salió corriendo mientras Elizabeth gritaba: —¡Traigan el botiquín!

Yo me quedé allí.

En silencio.

Porque defenderme solo me ganaría otra bofetada.

Porque en esta casa, los accidentes siempre eran mi culpa.

Y mientras el dolor se asentaba en mi piel, un pensamiento resonó más fuerte que los demás—

Necesitaba ver a mi padre.

***

Observé cómo diez sirvientes, junto con Elizabeth, se apresuraban alrededor de Daphne en un torbellino de pánico, voces superpuestas, manos extendidas, paños limpiando, pomadas abiertas. En medio de todo ese caos estaba Daphne — frágil, agraviada, protegida — mientras yo permanecía en la esquina como un mueble fuera de lugar.

El dorso de mi mano latía violentamente, la piel enrojecida ya comenzando a elevarse en ampollas. Mi mejilla aún ardía por la bofetada de Elizabeth, el escozor agudo y humillante. Si alguien se molestara en mirar con atención, vería que yo estaba en peores condiciones que Daphne.

Pero nadie miraba.

No importaba cómo se juzgara la escena, yo era la más herida. Sin embargo, me trataban como aire — invisible e indigno de preocupación.

Las únicas palabras que Elizabeth me había dirigido después de golpearme y maldecirme fueron que debía pensar en reemplazar su costosa vajilla.

Ahí se va otro pedazo de mis ahorros.

La ironía casi me hizo reír.

Me quedé rígida en mi rincón, temiendo moverme sin permiso. Quería irme. Dios, quería irme. Pero sabía mejor que nadie que no debía tomar esa decisión por mi cuenta. La ira de Elizabeth era impredecible; irme sin autorización solo me ganaría otro castigo.

Así que me quedé clavada en el sitio.

Unos minutos después, Micah entró en la habitación.

Al ser la única persona apartada del caos, yo fui lo primero que vio. Nuestras miradas se cruzaron brevemente. Noté su ceño fruncido — confusión primero, luego algo más cuando su mirada bajó hacia mi mano.

Sorpresa.

Pero no me dijo nada.

Caminó rápidamente hacia Elizabeth.

—¿Qué pasó? ¿Qué es todo este alboroto? —preguntó.

—Alina derramó té caliente sobre Daphne —respondió Elizabeth sin dudar.

—¿Qué? —su cabeza giró bruscamente hacia mí. Sus ojos volvieron a caer sobre mi mano, luego regresaron a Daphne, ya cuidadosamente envuelta en film transparente—. No parece tan grave. ¿Por qué tanto escándalo?

Elizabeth se tensó. —¿Qué quieres decir? Es una quemadura. ¿Quieres que le quede cicatriz?

Micah suspiró suavemente. —Creo que Alina también necesita atención. Mira su mano.

Por un segundo pensé que lo había imaginado.

Las palabras.

La defensa.

Era la primera vez que él me defendía.

Elizabeth volvió a mirarme. Vi el breve destello de sorpresa en sus ojos cuando realmente observó mi piel llena de ampollas. Pero desapareció tan rápido como apareció.

—Se lo merece —dijo con frialdad—. Si no hubiera estado celosa porque elogié a Daphne por comprar té de mejor calidad, nada de esto habría pasado. Es karma.

Karma.

Como si yo hubiera planeado quemarme por envidia.

Micah exhaló con resignación. —Bien. Como digas. ¿Cómo estás, Daphne?

Daphne olfateó delicadamente y asintió, mostrando una suave sonrisa dolida.

—Mamá se apresuró con los primeros auxilios, así que el ardor ha disminuido. No te preocupes, papá. Estaré bien.

—Bien.

Hizo una pausa y luego me miró otra vez.

—No te quedes ahí, Alina. Pon tu mano bajo agua fría y vete a casa. Asegúrate de tratarla bien cuando llegues.

—Gracias, señor —respondí en voz baja.

Me di la vuelta y me fui.

Sabía que debía enfriarla de inmediato.

Pero más que alivio físico, necesitaba distancia.

Las lágrimas presionando mis ojos eran cada vez más difíciles de controlar.

Mi mano ardía como si estuviera sumergida en fuego. Mi mejilla palpitaba. La fiebre — la que me había estado amenazando desde la mañana — parecía estar subiendo otra vez.

Solo quería llegar a casa y llorar hasta dormir.

Afuera, el aire era denso pero más silencioso. El sol ya no era tan agresivo como antes, pero el calor persistía. El verano se acercaba; la calidez se aferraba a mi piel.

Pedí un transporte y caminé lentamente hacia la puerta, cada paso pesado.

Cuando llegué, el coche ya estaba esperando.

Cuando llegué a casa, la vivienda estaba en silencio.

No había rastro de Adam.

No lo busqué.

Fui directamente a la cocina, abrí el congelador y saqué una bandeja de cubitos de hielo. El dolor en mi mano se había vuelto insoportable. Solo podía pensar en sumergirla en algo lo suficientemente frío como para adormecerlo todo.

Vertí los cubitos en un cuenco y lo puse en el fregadero, abriendo el grifo para llenarlo.

Justo cuando iba a sumergir la mano en el agua helada—

—¿Qué demonios crees que estás haciendo?

La voz me sobresaltó tanto que mi corazón casi se detuvo.

Me giré.

Adam estaba en la entrada de la cocina.

Llevaba una camisa suelta y pantalones, las mismas gafas de la noche anterior sobre la nariz. Su mandíbula estaba tensa, sus ojos ardían con algo feroz.

Instintivamente di un paso atrás hasta que mi espalda casi tocó el fregadero.

Él avanzó hacia mí, con la mirada fija en mi mano.

Dios.

¿Lo había enfadado?

¿Este era el momento en que la suavidad desaparecería?

Me agarró la muñeca — no con brusquedad, pero sí con firmeza — y levantó mi mano hasta su rostro.

—¿Cómo te hiciste esto?

Me estremecí automáticamente.

No estaba gritando.

Pero yo estaba condicionada a esperar el impacto.

—Te pregunté cómo te hiciste esto, Alina —su ceño se profundizó.

No pude responder.

Tenía la garganta completamente cerrada.

Cuando su otra mano se acercó a mi rostro, cerré los ojos, preparándome.

En cambio—

Un toque suave rozó mi mejilla hinchada.

—¿Quién te golpeó?

Abrí los ojos lentamente.

No había crueldad en su expresión.

Solo ira.

No hacia mí.

Sino por mí.

Sin esperar respuesta, se giró y colocó mi mano bajo el grifo abierto, ajustando el agua hasta que estuviera fría.

El alivio me invadió de repente, tanto que casi me derrumbo contra él.

—Para las quemaduras no se usa hielo —dijo con voz baja y firme—. Daña el tejido. Agua fría primero. Siempre.

Su tono era firme, pero no duro.

Sonaba casi… preocupado.

—¿Por qué no lo trataste inmediatamente? ¿Por qué dejaste que se formaran ampollas?

Porque nadie pensó que yo mereciera tratamiento.

Pero no lo dije.

Él salió brevemente a buscar el botiquín y regresó rápido, permaneciendo a mi lado mientras sostenía mi mano bajo el agua.

Estábamos cerca.

Demasiado cerca.

Su colonia me llegó. Ya no se sentía sofocante como antes. Se sentía… estable.

Eso me asustó más.

Después de varios minutos, cerró el grifo y me llevó a la isla de la cocina. Trató la quemadura con cuidado, aplicando la pomada con una precisión sorprendente antes de vendarla.

Luego observó mi mano, con la mandíbula tensa.

—Vamos al hospital.

—Está bien —dije suavemente—. Se curará.

—No me importa —su voz se endureció—. Ponte los zapatos.

Lo miré.

Este era Adam.

El mismo hombre que me ignoraba durante días.

El mismo que usaba el silencio como castigo.

Y aun así estaba aquí, enfadado porque podía quedarme con una cicatriz.

Las palabras de Elizabeth resonaron.

No te hagas ilusiones.

Es la conmoción.

Volverá a ser él mismo.

Volver a ser él mismo.

Adam tomó las llaves del coche.

Yo lo seguí en silencio.

El viaje comenzó en silencio.

Las luces de la calle empezaban a encenderse mientras caía el atardecer. El cielo estaba pintado de naranja y violeta apagado, un tipo de atardecer que debería sentirse tranquilo.

Pero mi pecho no sentía calma.

Él miraba mi mano de vez en cuando mientras conducía.

Su agarre del volante era firme.

—¿Te hizo esto mi madre? —preguntó de repente.

Mi respiración se detuvo.

Miré por la ventana.

Si decía que sí, ¿qué pasaría?

Si decía que no, ¿qué significaba eso para mí?

El silencio se alargó.

—Alina.

Su voz esta vez fue más suave.

No mandona.

No fría.

Solo… preguntando.

Y eso me desestabilizó más que cualquier grito.

Porque no conocía esta versión de él.

Y no sabía cuál de los dos permanecería cuando la conmoción desapareciera.

El hospital apareció frente a nosotros, con luces brillantes cortando la oscuridad creciente.

Mi corazón latía con fuerza por razones que no tenían nada que ver con la quemadura.

A mi lado, Adam exhaló lentamente.

—Deberías haberme llamado —murmuró, casi para sí mismo.

Me giré ligeramente hacia él.

¿Desde cuándo?

¿Desde cuándo tenía permitido hacerlo?