No durmió.

Se quedó tumbada en la oscuridad, reviviendo la escena. El rostro de Marshall. La forma en que la había mirado, como si fuera un objeto al que controlar. Sandra riendo mientras él la guiaba hacia adentro. Y luego esa llamada, la voz de Sandra, suave e imperturbable, como si advertir a una mujer sobre su hermano fuera algo habitual entre la cena y el postre.

Mac Harlow. El hermano de Sandra.

Cloe miró al techo y le dio la vuelta. El hombre que había corrido tres manzanas para devolverle la carpeta era el hermano de la mujer con la que Marshall se había casado en secreto. Lo que significaba que Mac era la razón por la que Marshall tenía ese puesto en el extranjero. Sandra había usado la empresa de su hermano para conseguirle un ascenso a Marshall, una razón para mantenerse alejado, una excusa perfecta para construir una segunda vida.

No se había enterado de nada de eso hasta hacía veinte minutos. Mac, desde luego, no lo sabía.

Pensó en no ir. Sería más sencillo. Más limpio. Podía encontrar otro trabajo, otra empresa, otra puerta que no la llevara directamente al centro de todo aquello de lo que intentaba alejarse.

Entonces pensó en la cita de Dave en seis días. En el saldo pendiente de sesenta y dos días. En el farmacéutico que había empezado a hacerle preguntas.

Puso la alarma a las seis y media y cerró los ojos.

* * *

El edificio del Grupo Harlow era de esos que te recuerdan, de inmediato y sin rodeos, que algunas personas viven en otro mundo. Cristal y acero, un vestíbulo que resonaba, una recepcionista que miró la ropa de Cloe y sonrió con la calidez ensayada de alguien muy bien pagado para hacer precisamente eso.

—Cloe Vane —dijo Cloe—. Tengo una cita a las ocho con el Sr. Harlow.

La expresión de la recepcionista no cambió, pero algo en sus ojos sí. Un pequeño cambio de perspectiva. —El Sr. Harlow no suele realizar entrevistas personalmente.

—Lo sé —dijo Cloe. —Me pidió que pasara.

Una pausa. La recepcionista cogió su teléfono.

Cloe se quedó de pie en el centro del vestíbulo, con las manos relajadas a los lados, sin mirar la puerta. En el autobús se había dicho a sí misma que estaba allí por un trabajo. Nada más. Mac Harlow era un posible empleador, y la advertencia de Sandra era de esas cosas que dicen las personas insignificantes y amenazadas; no iba a dejar que una llamada de una mujer así decidiera cómo iba a pasar la mañana.

Se había repetido todo eso con mucha calma durante cuarenta minutos en el autobús.

Ahora estaba menos tranquila.

—Señorita Vane.

Se giró.

Mac Harlow caminaba hacia ella por el vestíbulo y, de alguna manera, se mostraba más imponente en su propio edificio que en la calle el día anterior. No porque lo intentara. Eso era lo que había notado la primera vez y lo que había vuelto a notar ahora. No estaba actuando. Simplemente ocupaba el espacio como muy poca gente lo hacía, completamente, sin disculparse, sin mirar a su alrededor para comprobar si alguien lo observaba.

Se detuvo frente a ella. Sus ojos recorrieron su rostro, breves y penetrantes.

—Viniste —dijo—.

—Me dijiste que no llegara tarde.

—Sí. Algo en su expresión se serenó. —Sube.

* * * Su oficina estaba en el decimocuarto piso. Ventanas amplias, un escritorio que se usaba, pilas de archivos que sugerían que trabajaba, más que simplemente realizar tareas. Le indicó la silla frente a él y ella se sentó.

Él no se sentó de inmediato. Permaneció de pie junto a la ventana un momento, de espaldas a ella, y ella tuvo la clara impresión de que estaba decidiendo algo.

Luego se giró, se sentó y la miró directamente.

—Háblame de ti —dijo—. No del currículum. De ti.

Cloe lo miró. —Es una pregunta vaga.

—Es intencional.

Lo pensó. La mayoría de la gente, cuando le preguntaban «Háblame de ti», esperaba una respuesta ensayada. Un resumen de lo mejor. Ella tenía uno preparado. Pero la forma en que él la observaba, con atención y expectación genuina, hacía que la versión ensayada pareciera deshonesta.

«Soy madre soltera», dijo. «Mi hijo tiene nueve años. Tiene una enfermedad que requiere tratamiento continuo. Necesito un trabajo con un sueldo estable y una buena cobertura médica, y soy lo suficientemente buena en lo que hago como para que esto sea un intercambio justo, no un favor».

Silencio.

«¿En qué eres buena?», preguntó él.

«Organización. Resolución de problemas. Mantener la calma cuando las cosas van mal». Hizo una pausa. «En mi vida, las cosas van mal a menudo. Tengo mucha práctica».

Él guardó silencio un momento. Luego cogió su carpeta, que estaba sobre su escritorio, con la pantalla rota de su teléfono boca abajo a su lado, y ella se dio cuenta de que él había subido ambas cosas desde el vestíbulo sin que ella lo notara.

Él revisó sus documentos. Ella esperó. Era buena esperando.

—Tu anterior empleador —dijo sin levantar la vista— cerró tu puesto hace cuatro meses. Pero te fuiste seis meses antes.

—Sí.

—¿Por qué?

—Por motivos personales.

Levantó la vista. —Eso no es una respuesta.

—Es la respuesta que te voy a dar.

La miró fijamente durante un largo instante. Ella no apartó la mirada. Había apartado la mirada de demasiadas cosas durante demasiado tiempo y ya no aguantaba más.

Algo cambió en su expresión. Respeto, tal vez. O el comienzo del mismo.

—El puesto es de coordinadora administrativa ejecutiva —dijo—. Mi agenda, mi correspondencia, mi oficina. Estarías cerca de mí todos los días laborables. Dejó la carpeta sobre la mesa. —Necesito saber que puedes manejar la presión sin derrumbarte.

—Crié sola a un hijo enfermo durante nueve años mientras mi marido estaba en el extranjero —dijo Cloe—. Yo no me derrumbo.

Las palabras la golpearon antes de que pudiera asimilarlas. Las vio reflejadas en su rostro. No era lástima. Algo más cuidadoso.

Asintió una vez.

"Empieza el lunes", dijo. "Recursos Humanos enviará el contrato hoy. El seguro médico cubre a los dependientes".

Se puso de pie, lo que significaba que la reunión había terminado. Ella también se puso de pie y se estrecharon la mano por encima del escritorio, con firmeza y brevedad. Ella estaba casi en la puerta cuando él volvió a hablar.

"Señorita Vane".

Ella se giró.

"Alguien llamó a mi asistente esta mañana", dijo con voz firme, "y pidió que se retirara su solicitud". Hizo una pausa. "No tolero ese tipo de intromisión en mi trabajo".

Cloe sintió que el ambiente cambiaba.

Sandra había llamado. Antes de las ocho de la mañana, Sandra ya había intentado que la despidieran.

"Gracias por avisarme", dijo Cloe.

"No te lo digo por tu beneficio", dijo Mac. Te lo digo para que entiendas que, sea lo que sea que haya detrás, no funcionará aquí. Mi oficina no es lugar para que los intereses personales de la gente tengan cabida. Sus ojos se encontraron con los de ella. "¿Entendido?"

"Completamente", dijo ella.

Salió. Bajó por el pasillo, entró en el ascensor, cruzó el vestíbulo y salió por las puertas de cristal al aire de la mañana. Siguió caminando hasta llegar a la esquina, se detuvo y se tapó la boca con la mano.

Tenía el trabajo.

Tenía el trabajo, Sandra ya había intentado quitárselo, pero Mac Harlow se lo había dado de todos modos, y aún no sabía si era lo mejor que le había pasado en la vida o el comienzo de algo de lo que no podría retractarse.

Su teléfono vibró.

Marshall: tenemos que hablar de los papeles. Fírmalos antes del viernes o recurriré a los tribunales.

Lo leyó dos veces. Luego guardó el teléfono en su bolso y empezó a caminar hacia la parada del autobús.

Viernes. Quería su firma para el viernes.

Pensó en su rostro frente al restaurante. Pensó en la voz de Sandra al teléfono. Pensó en Mac Harlow diciendo que su oficina no era lugar para asuntos personales, sin darse cuenta de que estaba en medio de la suya.

Iba a firmar los papeles.

Pero lo haría a su manera, a su ritmo, y no porque Marshall le hubiera enviado un mensaje con una fecha límite, como si fuera una factura que necesitaba pagar.

Ya había empezado de cero antes. Podía hacerlo de nuevo.

Lo que no podía permitir era que ninguno de ellos la viera dudar.