—Deberías irte. Él no te quiere aquí.

Cloe había oído muchas cosas en sus treinta y dos años. Había oído a un médico pronunciar el nombre de su hijo con una voz que le heló la sangre. Había oído sonar el teléfono de Marshall a las dos de la madrugada y lo había visto llevárselo al baño. Había oído todas las versiones de «todo va a estar bien».

Pero nunca se lo había oído decir a la cara, con tanta naturalidad y sin inmutarse, una mujer a la que no conocía hasta hoy.

Mantuvo la vista fija en Marshall.

Él estaba de pie a tres metros, fuera del restaurante, con la mano apoyada en la espalda de otra mujer, y no miraba a Cloe como un hombre mira a alguien a quien ha hecho daño. La miraba como un hombre mira a un problema que ha aparecido en el lugar equivocado en el momento equivocado.

—Marshall —su voz salió más firme de lo que se sentía—. Nueve años. Me debes más que esto.

Cruzó la acera hacia ella. Tenía la mandíbula tensa, sus pasos medidos. Se detuvo lo suficientemente cerca como para que ella pudiera oler la colonia que le había regalado por su cumpleaños hacía tres años. Casi retrocedió un paso. Pero no lo hizo.

—Baja la voz —dijo en voz baja.

—No estoy alzando la voz.

—Cloe. —Miró a la mujer que los observaba. Luego a ella—. No pensaba decírtelo así. Pero ya que estás aquí... —Una pausa. Controlada. Deliberada—. Es Sandra. Llevamos tres años juntos. Nos casamos en el extranjero hace seis meses.

El ruido de la ciudad seguía resonando a su alrededor. Música. El claxon de un coche. El mundo permanecía impasible.

Casados.

Había pasado nueve años sola en un apartamento, estirando cada moneda, sentada en salas de espera de hospitales con la mano de Dave entre las suyas, durmiendo en su lado de la cama porque no se atrevía a tomar el suyo. Le había dicho a su hijo que su padre trabajaba duro en el extranjero para que pudieran tener una vida mejor. Ella misma lo había creído, o había elegido creerlo, lo cual ahora comprendía que era lo mismo que ser una tonta.

—Tienes un hijo —dijo—. ¿Eso influyó en algo?

—Yo me encargo de Dave.

—Su nombre no es un elemento más, Marshall.

Algo cruzó su rostro. No era culpa. Irritación. No lo lamentaba. Simplemente le molestaba.

—Vete a casa, Cloe.

Se dio la vuelta y regresó junto a Sandra. Ella lo vio acercarse, vio cómo su postura cambiaba y se suavizaba, convirtiéndose en el hombre que había esperado durante nueve años. Sandra murmuró algo. Marshall le acarició la cara.

—Era mi primo —dijo, lo suficientemente alto como para que se le oyera—. Cosas de familia. No es nada.

Sandra rió y se dejó guiar adentro.

Cloe se quedó de pie en la acera y respiró hondo.

Primo. Nueve años de su vida, y era su primo.

Se giró antes de que las lágrimas pudieran decidir nada y caminó rápido, sin rumbo fijo, simplemente alejándose, hasta que dobló una esquina, se detuvo y apoyó ambas manos contra la pared.

No iba a derrumbarse en público. Se había impuesto esa regla hacía mucho tiempo. Nunca la había roto.

Se separó de la pared y siguió caminando.

* * *

El choque le tiró el bolso del hombro. Su teléfono cayó al pavimento. Tropezó y una mano la sujetó del brazo antes de que cayera.

"Cuidado".

Levantó la vista. El hombre que la sujetaba del brazo era alto, vestía un traje oscuro y la observaba con una expresión indescifrable. No parecía molesto. No fingía preocupación. Simplemente estaba presente de una manera que le resultaba extraña en ese momento.

Se inclinó y recogió su teléfono. La pantalla estaba rota justo en la esquina.

"Lo siento", dijo Cloe automáticamente.

"Te disculpas por chocar conmigo". No era exactamente una pregunta.

"Estabas estorbando."

Algo cambió en su rostro. Casi una expresión de diversión. Le tendió el teléfono y ella lo tomó. Sus manos aún temblaban. Odiaba que él pudiera verlo.

"¿Estás bien?", preguntó.

La pregunta era tan simple y directa que sintió un nudo en el estómago. Nadie le había preguntado eso ese día. Nadie se lo había preguntado en más tiempo del que recordaba.

"Sí", dijo. "Gracias."

Se alejó. No miró atrás.

Estaba a tres cuadras de distancia cuando se dio cuenta de que había dejado su carpeta de documentos en la acera. Su currículum. Sus referencias. Todas las razones cuidadosamente impresas por las que merecía ser contratada.

Se detuvo.

"Se te cayeron."

Se giró. Allí estaba él, con la carpeta en la mano, ligeramente sin aliento. Un hombre que claramente no solía correr tras desconocidos y, sin embargo, lo había hecho.

Lo miró fijamente.

Miró la carpeta, luego su rostro, y su expresión cambió. Ahora, con cuidado. Reflexionando.

—Estás solicitando un puesto en Harlow Group —dijo.

Se le revolvió el estómago. —¿Hay algún problema?

Un instante de silencio. Luego le tendió la carpeta.

—Soy Mac Harlow —dijo—. Ven mañana a las ocho. No llegues tarde.

Se marchó antes de que ella pudiera decir una sola palabra.

Cloe se quedó de pie en la acera, con su teléfono roto, la carpeta y los restos del peor día de su vida.

Su teléfono vibró. Un número desconocido. Contestó.

—Señorita Vane. —Una voz femenina, clara y profesional—. Soy Sandra Harlow. Creo que conoció a mi esposo hoy. Llamo para asegurarme de que nos entendemos.

Cloe se quedó completamente inmóvil.

—El hombre con el que acabas de hablar —continuó Sandra, con voz suave y pausada—, es mi hermano. Y creo que lo mejor para todos es que te mantengas bien lejos de mi familia.

La llamada se cortó.

Cloe miró el teléfono que tenía en la mano. Luego la calle por donde Mac Harlow acababa de marcharse.

El hermano de Sandra.

El hombre que le acababa de ofrecer un trabajo era el hermano de la mujer con la que su marido se había casado en secreto.

Se quedó allí de pie mientras todo aquello se iba formando en su mente, pieza por pieza, hasta convertirse en algo para lo que aún no tenía nombre.

Luego guardó el teléfono en su bolso, enderezó la espalda y echó a caminar.

Tenía una entrevista mañana a las ocho de la mañana.

Iba a estar allí.