La lluvia sobre Ciudad Rivercrest se había despejado, dejando el cielo nocturno como un lienzo negro como la pez contra el cristal resplandeciente del Gran Hotel Regent. Afuera, un mar de luces de cámaras que parpadeaban creaba un pulso rítmico y cegador contra la alfombra roja mojada.

Adentro, en la suite de espera privada para personas VIP, el aire olía a champán, azucenas blancas y a una tensión densa y sofocante.

Richard y Helen Vance estaban cerca del vestíbulo de terciopelo, luciendo como cascarones vacíos. Tras la explosiva transmisión en vivo, las acciones de la Corporación Vance habían caído en picada. El rostro de Richard tenía un gris pálido y enfermizo, y sus manos temblaban mientras miraba su teléfono, mientras Helen le ajustaba furiosamente el vestido a Chloe.

Chloe estaba sentada frente al espejo del tocador, con el maquillaje recargado para ocultar las ojeras debajo de sus ojos. Llevaba un dramático vestido de seda verde esmeralda brillante un intento desesperado de proyectar autoridad real, pero sus dedos bien manicurados jaloneaban continuamente los bordados.

¡Deja de moverte, Chloe! hiseó Helen, con voz afilada por el pánico. La prensa está esperando afuera. Cuando caminemos por esa alfombra, sonríes y te quedas cerca de la madre de Julian. La junta directiva aún no ha retirado oficialmente tu contrato de patrocinio. Si Victoria nos apoya, aún podemos sobrevivir a esto.

¡Victoria no está respondiendo mis llamadas, mamá! chilló Chloe suavemente, con los ojos desorbitados en el Espejo. Y Julian... ¡Julian me miró a través de esa pantalla como si quisiera romperme el cuello! ¿Qué tal si Betty realmente tiene esos recibos de las cuentas en el extranjero? ¿Qué tal si...

¡Cállate! espetó Richard, con voz áspera. Betty está mintiendo. Es una nadie con un abrigo robado. No tiene influencias, ni dinero, ni posición real. Cuando los papeles del divorcio se firmen esta noche, Julian la desechará tal como lo planeó.

Antes de que Chloe pudiera responder, las puertas dobles de la suite VIP se abrieron de golpe.

Victoria Kensington entró. La matriarca de la familia Kensington vestida con un vestido de terciopelo azul marino oscuro, y su expresión era una máscara de hielo severo e inflexible.

¡Victoria! jadeó Helen, dando un paso adelante con una sonrisa forzada y agitada. Menos mal que estás aquí. La prensa afuera está siendo absolutamente bárbara con esos rumores ridículos...

No son rumores, Helen interrumpió Victoria, y su voz fría cortó la habitación como una hoja congelada. Ni siquiera miró a Chloe. Los fiscales federales ya emitieron una citación formal para las cuentas de su familia en Zúrich. La junta directiva de Kensington ha votado unánimemente congelar todos los activos minoristas conjuntos con la Corporación Vance a partir de la medianoche.

Richard se puso aún más pálido.

¡Victoria, por favor! ¡Hemos sido socios durante veinte años!

Y trajiste un escándalo a mi puerta dijo Victoria con soltura. Esta noche se trata de contener los daños. Se sentarán en el rincón más alejado del salón de baile, mantendrán la boca cerrada y, cuando Julian anuncie la disolución de la alianza matrimonial, se irán en silencio.

Chloe se puso de pie, y su vestido esmeralda crujió ruidosamente.

¿Y Betty? ¡¿Vas a dejar que esa parásito gane?!

Victoria le dirigió una mirada fría y despectiva.

Betty Vance es una molestia que mi hijo apartará para mañana por la mañana. Ninguna de ustedes dos hermanas pertenece a esta familia.

Afuera, un rugido repentino y ensordecedor estalló desde la multitud reunida a lo largo de la alfombra roja. El sonido resonó a través de las pesadas puertas de cristal del hotel: un muro frenético de reporteros gritando y destellos de cámaras que sonaban como un trueno.

¿Qué está pasando allá afuera? murmuró Richard, corriendo hacia la ventana de piso a techo que daba a la entrada.

Abajo, un enorme Maybach blindado negro mate se detuvo directamente al borde de la alfombra roja.

El conductor bajó, abriendo la pesada puerta trasera.

Toda la línea de prensa se quedó en absoluto silencio por una fracción de segundo, antes de explotar en un frenesí absoluto.

Julian Kensington bajó primero. Lucía deslumbrantemente atractivo con un esmoquin negro personalizado, sus amplios hombros erguidos y sus ojos oscuros como la noche, fríos y penetrantes. Pero en lugar de subir los escalones hacia los ejecutivos que esperaban, Julian se detuvo.

Se giró hacia la puerta abierta, extendió el brazo y ofreció su mano descubierta hacia el interior.

Una mano delgada y pálida envuelta en un guante de seda negra transparente hecho a medida se apoyó con firmeza en su palma.

Betty Vance bajó del vehículo.

El jadeo colectivo de la multitud fue capturado en cada transmisión en vivo del país.

No llevaba puesto un vestido de gala tradicional y pesado. En su lugar, llevaba su máxima creación: un impresionante vestido arquitectónico hasta el suelo de seda color carbón de alta costura y malla metálica silver estructurada. El escote asimétrico subía en un cuello alto y afilado que enmarcaba su mandíbula elegante como una pieza de armadura de alta moda, mientras que la cintura ajustada caía en una falda dramática con una gran abertura que revelaba piernas largas e impecables en tacones plateados.

Su cabello oscuro estaba peinado hacia atrás con un efecto mojado que resaltaba sus ojos brillantes y penetrantes y su piel de porcelana. Se comportaba con una soberanía absoluta e impresionante que dominaba cada mirada de la ciudad.

No era una víctima. No era un repuesto. Era una reina descendiendo sobre su dominio.

La mano de Julian la sujetaba con fuerza, y su pulgar acariciaba sutilmente la seda del guante de ella mientras la acercaba a su lado. Su mirada no se desvió hacia las cámaras ni hacia los reporteros que gritaban. Sus ojos oscuros permanecieron anclados al rostro de ella, llenos de un orgullo puro, innegable y peligroso.

¡Señora Kensington! ¡Mire hacia aquí!

¡Betty! ¡¿Quién diseñó tu vestido?!

¡¿Aún se va a realizar el divorcio?!

Betty no respondió a la prensa que gritaba. No lo necesitaba. Simplemente caminó por la alfombra roja al lado de Julian, con un paso fluido, elegante y totalmente letal.

Dentro de la suite VIP con vista a la entrada, Chloe se quedó mirando hacia la ventana, con la mandíbula caída y las manos temblándole tanto que dejó caer su bolso de esmeralda al suelo.

Eso... eso es imposible susurró Chloe, y su voz se quebró en puro horror. Ese vestido... ¿ella lo hizo?

Helen se quedó congelada, con los ojos abiertos por una realización emergente y aterradora.

Se ve... se ve intocable.

Las puertas dobles del gran salón de baile se abrieron con un chasquido.

Julian y Betty entraron al salón principal, tomados de la mano. El murmullo ambiental de quinientos multimillonarios de la alta sociedad, miembros de la junta directiva y compradores internacionales de moda se apagó al instante. Todos los ojos de la habitación se fijaron en la pareja.

Victoria Kensington dio un paso adelante desde la mesa principal, entornando los ojos mientras contemplaba la impresionante estampa de Betty.

Julian dijo Victoria fríamente, interponiéndose en su camino. ¿Qué significa este espectáculo? Se suponía que debían entrar por la entrada ejecutiva privada.

Julian no soltó la mano de Betty. Dio un paso ligeramente frente a ella, y su alta figura irradiaba una autoridad protectora y absoluta que hizo dudar incluso a su madre.

Mi esposa entra por la puerta principal, Victoria dijo Julian, y su voz rasposa resonó claramente en el silencioso salón de baile. Y camina a mi lado.

Antes de que Victoria pudiera hablar, un hombre europeo alto y distinguido con una chaqueta de terciopelo se abrió paso entre la multitud de ejecutivos, con los ojos abiertos por un asombro absoluto mientras contemplaba el vestido de Betty.

Mon Dieu... jadeó el hombre con un marcado acento francés. La línea estructural... la tensión de la malla metálica... ¡Es brillante! ¡Exquisito!

Se lanzó hacia adelante, ignorando por completo a Julian, y se inclinó profundamente ante Betty.

Perdóneme, mademoiselle dijo el hombre frenéticamente. Soy Jean-Luc Laurent, cazatalentos principal del Sindicato de la Alta Costura de París. ¡He pasado diez años buscando esta visión arquitectónica exacta! Dime, ¡¿qué maestro diseñador creó esta pieza para ti?!

Betty miró al legendario cazatalentos, con sus ojos brillantes y afilados sin parpadear, y sus labios curvándose en una sonrisa lenta y afilada como una navaja que cortó todo el salón de baile.

Ningún maestro creó esto para mí, Monsieur Laurent dijo Betty, y su voz clara y aterciopelada resonó en la habitación silenciosa. Yo soy la maestra. Y este... es el debut de Maison de Vance.