La lluvia regresó a Ciudad Rivercrest al amanecer, lavando las paredes de cristal del ático en franjas largas y plateadas. Por dentro, la sala de estar se había transformado en un taller de alta gama. Rollos de lana color carbón, seda italiana pesada y hilo metálico plateado se extendían sobre los anchos mostradores de mármol, junto a maniquíes y pesadas tijeras de sastrería.

En la gigante pantalla digital, la transmisión de los medios en vivo ya estaba en cuenta regresiva: DECLARACIÓN ESPECIAL DE CHLOE VANCE 5 MINUTOS.

Julian estaba cerca de la ventana, con el teléfono pegado a la oreja. Su camisa negra impecable estaba desabrochada en el cuello, y sus ojos oscuros estaban fijos en la pantalla de televisión con una intensidad letal.

La junta directiva está entrando en pánico, señor la voz de Mark crepitó a través del altavoz. Dos grandes inversionistas minoristas amenazaron con retirar su capital si el escándalo no se aclara para el mediodía. El publicista de Chloe filtró una foto entre lágrimas de ella en el aeropuerto de la Capital, afirmando que Betty la obligó a huir bajo amenaza de violencia.

Déjalos entrar en pánico dijo Julian, y su voz rasposa se mantenía peligrosamente tranquila. ¿Ya llegó el rastreo de la transferencia bancaria desde la cuenta en el extranjero?

Sí, señor. Tenemos el recibo de transferencia digital firmado. Se procesó directamente desde la tableta personal de Chloe usando su firma biométrica tres horas antes de la ceremonia de boda.

Detén la publicación ordenó Julian, desviando su mirada oscura hacia el centro de la habitación. No dispararemos hasta que mi esposa dé la orden.

En el centro del taller, Betty estaba de pie frente a un espejo de cuerpo entero.

Estaba completamente imperturbable por la tormenta mediática que se gestaba afuera. Durante las últimas cuatro horas, sus dedos habían trabajado con una precisión aterradora: moldeando, cortando y fijando la lana estructurada color carbón directamente sobre su propia figura. La pieza que estaba tomando forma era una obra maestra de elegancia agresiva: un abrigo esmoquin asimétrico con solapas afiladas como navajas, mangas con aberturas y un dobladillo forrado en metal que se movía como una armadura líquida.

Sostenía dos alfileres de cabeza de perla plateada entre sus labios, con los ojos fijos en su reflejo mientras alisaba una costura final a lo largo de su cintura.

No estás nerviosa notó Julian, dejando su teléfono sobre la mesa y acercándose.

Betty se quitó los alfileres de la boca y los clavó en el cojín de muñeca sujeto a su brazo.

El nerviosismo es para las personas que no conocen el resultado del juego. Chloe cree que está jugando al ajedrez. No se da cuenta de que yo construí el tablero.

En la televisión, la pantalla se cortó abruptamente para mostrar una concurrida conferencia de prensa dentro del gran vestíbulo de la sede central de la Corporación Vance.

Chloe estaba detrás de un podio rodeada de luces de cámaras que parpadeaban. Lucía pálida y frágil, vistiendo un vestido blanco sencillo con un maquillaje suave diseñado para hacerla ver como una víctima inocente. Un pañuelo húmedo estaba apretado en su mano temblorosa mientras su padre, Richard Vance, permanecía a su lado con una expresión severa y protectora.

Miembros de la prensa expresó Chloe con voz entrecortada, y su voz temblaba con una pena ensayada mientras las lágrimas llenaban sus ojos. Vengo hoy ante ustedes con el corazón roto. Los tres millones de dólares desaparecidos del Grupo Kensington... fueron robados por mi hermana mayor, Betty. Ella amenazó con destruir nuestro negocio familiar si yo no abandonaba la ciudad en mi noche de bodas. Anoche, cuando se dio cuenta de que la policía estaba investigando, le prendió fuego al Ala Oeste de la Finca Kensington para destruir las pruebas.

Un jadeo colectivo resonó en la sala de prensa grabada mientras los reporteros se abalanzaban hacia adelante, gritando preguntas y haciendo destellar cámaras hacia el podio.

La mandíbula de Julian se apretó con tanta fuerza que el músculo dio un tirón violento. Extendió la mano hacia su teléfono, con sus ojos oscuros ardiendo de furia.

Esa pequeña sanguijuela mentirosa. La haré arrestar en televisión en vivo en diez minutos.

Espera dijo Betty suavemente.

Dejó sus tijeras sobre la mesa, limpiándose las manos cubiertas de tiza con un paño limpio. Caminó hacia la pantalla, viendo a su hermana dar la actuación de su vida.

Mírale las manos, Julian dijo Betty con soltura, señalando con un dedo estilizado la transmisión de video. Lleva puesto el anillo de esmeralda que le dio nuestra abuela. Tiene una micro-unidad encriptada oculta debajo del engaste de la piedra; ahí es donde nuestro padre guarda la contabilidad de respaldo de las cuentas fantasma privadas de la familia Vance.

Julian se detuvo, juntando las cejas al darse cuenta de repente.

No solo me robó mis tres millones. Le está despojando la empresa a su propio padre antes de huir a Europa.

Exactamente susurró Betty, y una sonrisa fría y brillante se extendió por sus labios. Me está arrojando a la prensa para cubrir sus huellas mientras liquida los activos de la familia Vance. Papá cree que está protegiendo a su hija de oro, pero ella lo está desollando vivo.

Betty se giró, y su presencia silenciosa y dominante llenó el enorme ático. Miró a Julian, fijando sus ojos brillantes y penetrantes en la mirada oscura y tormentosa de él.

Conéctame a la transmisión de la conferencia de prensa ordenó Betty.

Julian no lo dudó. Recogió su tableta, ingresó tres comandos en su red segura y vinculó el equipo de cámara de alta definición del ático directamente a la señal de satélite maestra que controlaba la transmisión en vivo.

Tienes la palabra, esposa dijo Julian, con su voz rasposa cargada de un orgullo oscuro.

De vuelta en el vestíbulo de la Corporación Vance, los reporteros estaban en un frenesí.

¡Señorita Vance! ¿Es cierto que su hermana enfrenta cargos de incendio provocado? gritó un reportero.

Antes de que Chloe pudiera entregar su siguiente sollozo ensayado, la enorme pantalla LED detrás del podio se cortó a negro de repente. Los tonos de la señal de transmisión de emergencia resonaron a través de los altavoces, silenciando a toda la sala.

La pantalla parpadeó y una señal de video en alta definición se apoderó de la transmisión.

Toda la sala se quedó en absoluto silencio.

En la pantalla de ochenta pies, Betty Vance estaba sentada en una elegante silla de cuero con el fondo de la ciudad lluviosa. Estaba cubierta con su chaqueta de lana color carbón recién esculpida, luciendo en cada detalle como una monarca real presidiendo una corte. Rodeada de gracia, poder y autoridad absoluta, no había ni una sola marca de hollín o pánico en ella.

A su lado, de pie con la mano apoyada de manera posesiva en el respaldo de la silla de ella, estaba el mismo Julian Kensington.

La sala de prensa estalló en un caos absoluto mientras los flashes deslumbraban el podio. El rostro pálido de Chloe se quedó sin una sola gota de color, y su boca se quedó abierta por la conmoción.

Buenos días, Rivercrest la voz clara y aterciopelada de Betty resonó a través de los altavoces, llevándose a cada canal de noticias de la nación. Escuché que mi familia ha estado contando una historia muy trágica en mi ausencia.

Richard Vance golpeó sus manos contra el podio.

¡Betty! ¡Corta esa transmisión! Cómo te atreves...

Silencio, Richard la voz helada y autoritaria de Julian resonó a través de los altavoces, cortando al instante al hombre mayor. Le estás hablando a la futura matriarca del Grupo Kensington. Cuida tu lengua.

Betty se inclinó ligeramente hacia adelante, apoyando la barbilla en su mano, con los ojos fijos en la figura temblorosa de su hermana a través del lente de la cámara.

Chloe dijo Betty suavemente, con una voz llena de una calma fluida y letal. Antes de que derrames otra lágrima para la prensa, ¿por qué no abres el anillo de esmeralda de tu mano izquierda y le muestras a todos la clave de encriptación de la cuenta en el extranjero en Zúrich? ¿Esa donde transferiste los tres millones de dólares de Julian... junto con seis millones del fondo de pensiones corporativo de nuestro padre hace tres horas?

Un silencio ensordecedor cayó sobre la transmisión en vivo.

Chloe escondió instintivamente la mano izquierda detrás de la espalda, con los ojos abiertos por un terror ciego y absoluto. A su lado, Richard Vance se congeló, girando la cabeza hacia su hija favorita con una mirada de horror emergente.

La auditoría bancaria forense y la grabación de seguridad sin editar de la noche de bodas acaban de ser entregadas a la oficina del fiscal federal continuó Betty, ampliando su sonrisa fría mientras asestaba el golpe final. No asistiré a más conferencias de prensa hoy. Estoy demasiado ocupada preparándome para la Gala Anual Kensington mañana por la noche.

Betty miró directamente al lente de la cámara, con sus ojos ardiendo en un poder inquebrantable y soberano.

A la junta directiva, a la prensa y a la familia Vance... preparen sus mejores atuendos. Mañana por la noche, comienza el verdadero espectáculo.

La pantalla se fue a negro.

Dentro del ático, el silencio era absoluto.

Julian miró a Betty, con el pulso martilleándole contra las costillas. El poder puro, la inteligencia y la elegancia despiadada que acababa de mostrar lo dejaron completamente sin aliento. Se inclinó, dejando su rostro a solo centímetros del de ella, y su voz bajó a un susurro oscuro e embriagador.

Acabas de destruirlos en televisión en vivo sin salir de esta habitación.

Todavía no los he destruido, Julian le susurró Betty de vuelta, con el aliento suave contra los labios de él. Eso fue solo el aperitivo.

Antes de que Julian pudiera acortar la distancia entre ellos, Mark entró de golpe al taller, con el rostro pálido mientras sostenía su tableta.

¡Señor! ¡Noticias urgentes de la junta directiva! El escándalo se ha aclarado, pero... ¡un misterioso conglomerado de inversión extranjero acaba de comprar el treinta por ciento de las acciones públicas de la Corporación Vance en los últimos diez minutos!

Los ojos de Julian se entrecerraron mientras miraba a Mark.

¿Quién las compró?

Mark miró de la tableta a Betty, y su voz tembló ligeramente.

El comprador se registró bajo el nombre de... L&L Haute Couture Holding.

Julian giró la cabeza bruscamente hacia Betty. Conocía cada gran sociedad de cartera del país, pero nunca había oído hablar de L&L.

Betty se puso de pie lentamente, alisándose el frente de su chaqueta hecha a medida, con los ojos destellando una calidez secreta y triunfante que Julian no podía descifrar.

L&L... repitió Julian suavemente, observándola de cerca. ¿Quién está detrás de L&L, Betty?

Betty se colocó un mechón rebelde de cabello oscuro detrás de la oreja, con una sonrisa indescifrable.

Eso, Sr. Kensington... es un secreto que tendrá que esperar hasta mañana por la noche para descubrir.