El silencio en el gran salón de baile era tan denso que el leve y rítmico zumbido del sistema de ventilación del hotel sonaba como un rugido.

Todos los objetivos estaban apuntando a Betty. Todos los ejecutivos, socialités y reporteros se quedaron paralizados, intentando procesar la revelación que acababa de resonar por el salón.

El rostro de Victoria Kensington se volvió de un rojo feo y moteado. Sus nudillos se pusieron blancos alrededor del tallo de su copa de champán de cristal. "Betty... ¿Esperas que esta sala crea que tú diseñaste esa prenda? ¿Una chica que ha vivido como una reclusa desempleada en la casa de su padre durante dos años?"

"No es una reclusa desempleada, Victoria", intervino la voz ronca y letal de Julian, cortando la condescendencia de su madre. Dio un paso adelante, su alta figura le colocó firmemente entre Victoria y Betty, aunque sus ojos no se apartaron de su esposa. "Es la directora ejecutiva y jefa de diseño de Maison de Vance."

Monsieur Laurent, el explorador de París, soltó una risa entrecortada y encantada. "¡Magnifique! ¡La estructura, la audacia! Mademoiselle Vance, perdóneme, señora Kensington, el Sindicato de París organiza la Colección de Alta Costura de Invierno en cuatro semanas. Quiero este vestido en la pasarela insignia del Palais de Tokyo. ¡Te ofrezco un contrato exclusivo de debut global esta noche!"

Un jadeo colectivo recorrió la sala. Un debut global en París fue un hito que las casas de moda consolidadas han invertido décadas y millones de dólares en conseguir.

"Monsieur Laurent", interrumpió una voz temblorosa y frenética.

Chloe Vance abrió paso entre la multitud, su vestido esmeralda arrugado, los ojos desorbitados de desesperación. Helen y Richard Vance la seguían de cerca, pareciendo animales acorralados.

"¡Monsieur Laurent, le están engañando!" Chloe gritó, con la voz quebrada mientras señalaba a Betty con un dedo bien cuidado. "¡Ella robó esos bocetos de mi estudio privado! ¡No tiene negocio, no tiene capital y no tiene permiso para fabricar nada! ¡Está usando el nombre de mi familia para estafaros!"

Betty no se inmutó. No alzó la voz. Simplemente giró la cabeza hacia su hermana, sus ojos agudos y brillantes reflejando la luz de cristal de los candelabros.

"¿Tu estudio, Chloe?" preguntó Betty suavemente, con un tono helado y afilado como una navaja. "Si esos bocetos fueran tuyos, dime... ¿cuál es la resistencia a la tracción de la malla metálica a lo largo de la ¿Corte por sesgo? ¿Cuál es el margen de costura necesario para evitar que la lana de carbón se arrugue bajo la iluminación de alta intensidad de la pista?"

Chloe parpadeó, abriendo y cerrando la boca como un pez fuera del agua. "Yo... es... ¡es una mezcla propietaria!"

"Es un tejido de seda infundido con titanio de ocho milimétricos de puntas", dijo Betty con suavidad, dando un paso lento hacia su hermana temblorosa. "Lo sé porque pasé dieciocho meses desarrollando el patrón de tensión en secreto mientras tú usabas el dinero de nuestro padre para comprar bolsos importados. No tienes ni idea de diseño, Chloe. Solo sabes robar."

Una oleada de susurros bajos estalló entre los multimillonarios e inversores de alrededor.

"Y en cuanto al capital..." añadió Julian, sacando una carpeta encuadernada en cuero del bolsillo interior de su chaqueta de esmoquin y lanzándola sobre la alta mesa de cristal en el centro del suelo. "Maison de Vance fue registrada hace tres días. Posee una valoración inicial de setenta millones de dólares, respaldada íntegramente por los activos privados de la sociedad matriz del Grupo Kensington."

Richard Vance jadeó, su rostro descoloriéndose. "Julian... ¿Le diste setenta millones de dólares?!"

"No le di nada", gruñó Julian, sus ojos oscuros fijos en el hombre mayor con "No creas que me has conquistado solo porque compraste mis acciones."

Julian soltó una risa baja y oscura, un sonido de absoluta y desesperada sumisión.

"No espero ganar, Betty", susurró Julian de vuelta, rodeando su cintura con el brazo de forma posesiva mientras las cámaras los cegaban. "Solo espero servir." desprecio absoluto. "Se lo ha ganado. Y hace diez minutos, Maison de Vance adquirió el cincuenta y uno por ciento de las acciones con derecho a voto de Vance Corporation. Ya no eres dueño de tu empresa, Richard. Tu hija sí."

La sala giró para Richard Vance. Retrocedió tambaleándose, agarrándose el pecho, mientras Helen soltaba un sollozo ahogado de horror. Chloe miró a Betty como si estuviera viendo a un fantasma, un monarca aterrador e intocable que acababa de borrar toda su existencia de un solo golpe.

"Seguridad", dijo Julian con calma, levantando un solo dedo.

Mark y cuatro corpulentos guardias de seguridad salieron inmediatamente del perímetro, rodeando a la desacreditada familia Vance.

"Escolten al señor, la señora y la señorita Vance fuera del edificio", ordenó Julian con frialdad. "E informa a los auditores federales en la puerta de que la señorita Chloe Vance está lista para ser detenida por el fraude electrónico de Zúrich."

"¡Betty! ¡Por favor!" Chloe gritó cuando los guardias le agarraron los brazos, sus lágrimas finalmente reales mientras el pánico la consumía. "¡Betty! ¡Soy tu hermana! ¡No puedes hacerme esto! ¡Padre! ¡Ayúdame!"

"Dejaste de ser mi hermana la noche que intentaste quemarme viva", dijo Betty suavemente, dándole la espalda a Chloe mientras los guardias arrastraban a la chica gritando por las pesadas puertas de roble.

El salón de baile quedó en un silencio silencioso y respetuoso.

Monsieur Laurent volvió a acercarse a Betty, sacando un documento oficial sellado con cera de su maletín. "Señora Kensington... el acuerdo de París. Si firmas esta noche, anunciamos a Maison de Vance como cabeza de cartel de la Semana de la Moda de París."

Betty cogió la pluma estilográfica de plata que le ofreció el explorador. No miró a su suegra, que permanecía paralizada en silenciosa derrota. No miró a los élites susurrando.

Miró a Julian.

Julian la miraba desde arriba, su ancho pecho agitándose ligeramente, sus ojos oscuros ardiendo con una mezcla intensa y embriagadora de orgullo, asombro y deseo crudo. Se inclinó, su voz ronca susurrando contra la concha de su oído para que solo ella pudiera oír.

"Fírmalo, mi reina", murmuró Julian. "Conquista París. Y déjame pasar el resto de mi vida sosteniendo el manto por ti."

Betty firmó su nombre con un elegante y afilado gesto Betty Vance-Kensington.

Mientras la sala estallaba en aplausos atronadores y flashes de las cámaras, Betty se inclinó hacia Julian, su voz clara y aterciopelada haciendo que su pulso latiera con fuerza contra sus costillas.

"Los treinta días aún no han terminado, señor Kensington", susurró Betty con una sonrisa secreta y letal.