GAIL

Tyler seguía colándose en mis pensamientos. Y no solo porque estaba increíblemente guapo.

Me había hecho quedar como una completa idiota, y aun así fue más que caballeroso. El hombre me había atrapado en pleno acto de hurto menor. ¡De todas las cosas! Pero se había comportado como un caballero andante. Eso me hacía derretirme de nuevo cada vez que repasaba la escena en mi mente mientras conducía de regreso a casa.

Aparqué frente a la modesta casa que compartía con mi madre y respiré hondo, soltando el aire lentamente. Era un torbellino de emociones: avergonzada de que me hubiera visto, pero aliviada de que este mes tendríamos electricidad y comida.

No quería que mi madre me viera así. Tenía que ser fuerte para que ella pudiera concentrarse en mejorar.

Cuando le diagnosticaron cáncer de mama en estado avanzado hace dos años, mi mundo se vino abajo.

Ella lo era todo para mí. Mi padre la había abandonado antes de que yo naciera. Había sido un fantasma en mi vida. Ni siquiera sabía cómo era físicamente. Olvídate de recibir una tarjeta o una llamada por mi cumpleaños —mucho menos verlo cada dos fines de semana como otros niños con sus padres—. ¿Pensión alimenticia o manutención infantil para ayudarnos durante todos esos años? ¡Ja!

Éramos solo mi madre y yo contra el mundo.

Durante años, trabajó en tres empleos para sacarnos adelante. Poco después de su diagnóstico, dejé todos mis planes para hacer lo mismo por ella.

Acababa de graduarme de la universidad con grandes perspectivas laborales en publicidad. Pero la cirugía de mamá y otros tratamientos la dejaron débil como un gatito. No había nadie más que pudiera ayudar, ningún familiar ni amigo que pudiera brindarle la atención a tiempo completo que necesitaba. Así que fui yo quien dio un paso al frente. Rechacé ofertas de trabajo para cuidarla. Y jamás lo dudé.

Por un milagro, ahora estaba finalmente en remisión. Pero seguía demasiado débil para trabajar. Mejoraba cada día, pero tenía un largo camino por delante.

Y hasta que pudiera salir de aquí por su propio pie y volver a trabajar jornadas completas, yo haría todo lo que fuera necesario. Era hora de devolverle todo lo que había hecho por mí.

Se lo merecía más que nadie que conociera.

Y no necesitaba presenciar mi montaña rusa emocional además de todo. No quería ser una carga para ella.

Por eso no le había contado lo mal que estaban nuestras finanzas. Había aceptado trabajos esporádicos durante los últimos dos años siempre que podía —cuidar mascotas y niñear—. Ayudaba un poco. Pero sin ingresos constantes durante dos años, habíamos agotado los pocos ahorros que teníamos y habíamos llegado al límite de nuestras tarjetas de crédito.

No le dije que estábamos en un hoyo. Iba a sacarnos de ahí, así que la preocupación sería innecesaria, y el estrés solo dificultaría su recuperación.

Desafortunadamente, esas grandes ofertas de trabajo habían desaparecido. Después de estar fuera del mercado laboral y de la escuela durante dos años, la pasantía en Warner Marketing era lo mejor que había podido conseguir. La parte positiva era que la empresa pagaba bien a sus empleados a tiempo completo. Si lograba mantenerme el tiempo suficiente para que me contrataran de forma permanente, podría mantenernos a flote.

Mi única preocupación era quedarnos sin dinero antes de que eso ocurriera.

Cuando se abrió la puerta principal —probablemente había escuchado mi coche—, me puse una sonrisa en el rostro y salí de un salto.

—Tengo una sorpresa —dije, abriendo el maletero.

Mi madre se acercó lentamente al coche. La observé con atención, buscando señales de que estaba enferma, que algo iba mal o le dolía. Pero no parecía estar sufriendo mucho en ese momento, y a pesar de su paso arrastrado y sus movimientos dolorosamente lentos, tenía algo de color en las mejillas.

Se asomó al maletero, contemplando la gloriosa vista de varias bolsas de compras llenas de comida y artículos para el hogar. No había podido costear una compra tan grande en mucho tiempo, y el maletero lleno de víveres era un alivio para ambas. Sus ojos se agrandaron y se llevó las manos a las mejillas.

—¿De dónde sacaste todo esto? —preguntó.

—Del supermercado, mamá —dije, rodando los ojos con sarcasmo fingido. Pero estaba sonriendo. La besé en la mejilla—. ¿Por qué no entras mientras yo traigo esto? Voy a prepararnos la cena.

—Ay, cariño —dijo mamá. Tenía los ojos húmedos—. Pensé que estábamos más mal de lo que decías, pero esto… —Su voz se apagó. Le di una palmada en el hombro.

—Te dije que lo tengo controlado.

Una punzada de culpa me atravesó por mentirle. Pero en ese momento, no importaba. Tenía que mantenerla al margen por su propio bien.

Ella volvió a entrar mientras yo llevaba las compras a la cocina y llenaba la despensa y el refrigerador. Las estanterías habían estado vacías durante mucho tiempo, y ver el refrigerador lleno me alegró el corazón.

También había comprado comida saludable: frutas, verduras y carne.

Después de desempacarlo todo, insistió en ayudarme a cocinar. Mamá se cansaba fácilmente, pero se sentó en la mesa del desayuno y picó ingredientes para la ensalada mientras yo guisaba pollo y horneaba vegetales de raíz.

El olor en la cocina hizo que me rugiera el estómago.

Disfrutamos de la primera comida decente que habíamos compartido en semanas, y ella se rió mientras le contaba lo mejor de mi día. No mencioné mis dos encuentros con Tyler Warner.

Después de cenar, mamá parecía haber gastado toda su energía. Comenzó a dormitar en el sofá. La sacudí con suavidad y parpadeó.

—Vamos a llevarte a la cama, mamá —dije.

—Ay, pero es tan temprano —dijo, ahogando un bostezo—. Pensé que podríamos ver una película juntas. Casi no te veo últimamente.

—Mañana veremos una —dije cuando volvió a bostezar.

Ella asintió.

—Tal vez tengas razón. Todavía no me siento del todo bien.

“No del todo” era quedarse corta. Roxanne Morgan era una sombra de la mujer que alguna vez fue. Antes, era vibrante y fuerte. Ahora, solo quedaban piel y huesos, y se agotaba con facilidad. Pero estaba mejorando. Había empezado a comer más y a dormir bien, y tenía muchas esperanzas de que se mantendría firme. Había vencido al cáncer. Solo necesitaba que siguiera luchando.

Después de asegurarme de que mamá había tomado sus medicamentos y estaba bien arropada en la cama, volví a la sala y empecé a recoger. Al guardar algunas cosas sueltas que habían quedado por ahí, encontré un montón de sobres que había recibido hace un tiempo y que había olvidado por completo.

Algunas de las cartas tenían sellos rojos de advertencia. Tragué con dificultad, el estómago revuelto, mientras me sentaba en el sofá.

Fui abriendo los sobres uno por uno. A medida que leía las palabras, el estómago se me hundía y sentía náuseas.

Podía pagar las facturas del gas y el agua con el resto del dinero que me había dado Tyler, y podía cubrir los pagos mínimos de las facturas médicas y el seguro del coche, pero la hipoteca...

Me sujeté el estómago con una mano mientras se me revolvía de ansiedad.

No me había dado cuenta de cuánto me había atrasado. Tenía una notificación de pago vencido de la hipoteca, y ellos eran mucho menos comprensivos que otros servicios con los que me arriesgaba de vez en cuando.

Presioné una mano contra mi frente.

Es todo va a estar bien, intenté convencerme.

Hasta que abrí la última carta.

Una notificación de ejecución hipotecaria sobre la casa. Los procedimientos comenzarían la próxima semana.

Se me fue la sangre del rostro. El mundo a mi alrededor se inclinó un poco antes de estabilizarse de nuevo. Sabía que iba tarde con los pagos de la hipoteca, pero no me había dado cuenta de que era tan grave.