«Despierta, despierta». Las palabras resonaban en mi cabeza, seguidas de un chorro de agua fría en la cara. Me incorporé de un salto.

Abrí los ojos y vi al tío de Bruno mirándome con el ceño fruncido. Habían pasado dos días desde mi llegada a Seattle y llevaba viviendo con él desde entonces.

«¿Cuándo vas a buscar trabajo?», me preguntó. «No puedo seguir alimentando a dos bocas».

Aún tratando de asimilar el momento, balbuceé: «Yo... yo... saldré hoy otra vez».

«Sal ahora y no vuelvas aquí hasta que consigas algo», me ordenó, y luego se marchó.

Así había sido mi vida desde que dejé Nueva York. No tenía dinero, salvo los mil dólares que Bruno me había dado antes de marcharme. Todo había sucedido muy rápido. Acababa de renovar el alquiler cuando ocurrió el incidente con Johnson, lo que me dejó sin otra opción que huir.

Nuevas lágrimas resbalaron por mi rostro al recordar aquello. El dolor me retorcía el corazón, me oprimía el pecho y me dejaba sin aliento.

Yo había sido quien había alimentado al tío de Bruno desde que vine a vivir con él, pero el hombre, siempre borracho, no lo recordaba. Estaba agradecida por tener un techo sobre mi cabeza, pero no sabía cuánto tiempo podría aguantarlo.

Bruno no me había advertido sobre esto, pero no tenía otra opción. La alternativa era vivir en la calle.

Me apresuré a entrar al baño, me lavé la cara y me enjuagué la boca. Me miré en el espejo y me estremecí. Mis ojos hinchados parecían a punto de estallar y las lágrimas amenazaban con caer de nuevo. Me obligué a detenerme, canalizando todo mi dolor en determinación. Hice un voto silencioso: nunca más llorar por Johnson.

Me puse rápidamente unos vaqueros y una camiseta. Conseguir trabajo en este barrio era difícil, pero hoy decidí ir a la ciudad.

Cogí los doscientos dólares que me quedaban y me subí a un autobús. Mi primera opción era buscar un restaurante. Encontré uno inmediatamente y bajé del autobús, agradecida por el soplo de aire fresco al entrar.

«Buenos días», saludé respetuosamente al hombre que estaba en la puerta.

«Buenos días, señora, y bienvenida a Lake View Parlour».

«Gracias. Por favor, ¿podría decirme si están contratando?», pregunté inmediatamente.

La sonrisa de su rostro se desvaneció. «Lo dudo, pero puede preguntarle al gerente. Su oficina está arriba», dijo, con evidente decepción en su voz.

Le di las gracias y me fui. No le culpé; probablemente pensó que solo era una clienta que dejaría propina antes de irse.

Encontrar la oficina del gerente fue fácil: era la primera puerta de la planta superior.

Respiré hondo, tratando de calmar mis nervios, y llamé a la puerta. «Sí, adelante», respondió una voz grave y profunda.

Entré en una habitación sofocante y vi a un hombre calvo con gafas recostado en su silla.

Sin pensarlo, me arrodillé. «Señor, por favor, necesito un trabajo. Sé cocinar y limpiar, también puedo servir mesas. Por favor, puedo hacer cualquier cosa, señor».

Me miró de arriba abajo. «¿Necesitas un trabajo?», preguntó.

Asentí con la cabeza. «¿Puedes hacer cualquier cosa?».

«Sí, señor», respondí.

Se levantó y se colocó delante de mí. «Tienes unos labios bonitos», dijo, acariciándome el brazo.

Antes de que pudiera responder, se bajó la cremallera de los pantalones y una enorme polla golpeó mi cara. Reaccioné instintivamente, abofeteándolo con la mano. Él gimió de dolor.

«¡Fuera!», gritó. Yo ya estaba corriendo.

Respiré profundamente mientras el sol calentaba mi piel, caminando con la esperanza de encontrar otro trabajo.

Esta había sido mi pesadilla durante los últimos dos días. O querían mi cuerpo o el sueldo era demasiado bajo.

Seguí caminando, ignorando el constante gorgoteo de mi estómago. La tarde se acercaba y la esperanza se desvanecía. A lo lejos, vi otro restaurante y corrí hacia él.

Me quedé fuera unos minutos, tratando de calmar mi acelerado corazón, antes de entrar. Dos chicas estaban limpiando. Me acerqué a ellas.

«Buenas noches. Por favor, estoy buscando trabajo. ¿Hay alguna vacante?»

«¡Un trabajo!», exclamaron al unísono, claramente sorprendidos mientras me miraban de arriba abajo.

Me sequé el sudor de la cara y noté cómo se estremecían.

«No hay vacantes», dijo uno de ellos.

«Por favor, realmente necesito un trabajo. Estoy en una situación desesperada».

«No hay vacantes, pero puede venir mañana. La supervisora estará aquí, quizá ella pueda ayudarle», respondió el otro.

«Gracias. Les agradecería que me recomendaran mañana».

No respondieron y volvieron a limpiar. Salí, con una mezcla de esperanza y decepción retorciéndose en mi interior.

Un dolor agudo me atravesó el estómago, pero se desvaneció rápidamente. Sabía que tenía que comer.

Empecé a caminar hacia atrás, con la mirada buscando vendedores ambulantes. No apareció ninguno. Finalmente, subí a un autobús de vuelta.

Ya era de noche cuando regresé al barrio del tío de Bruno.

Caminé rápidamente, nerviosa por estar fuera de noche por primera vez en esta zona.

«Oye, detente ahí», me llamó una voz detrás de mí.

El miedo se apoderó de mí y eché a correr, con el corazón latiéndome con fuerza. Unos pasos pesados me seguían.

«¿Es otra presa?», preguntó otra voz.

Mi corazón dio un vuelco. Corrí por la calle del tío de Bruno, ignorando mi cuerpo cansado. Recé para que alguien en el cielo me ayudara a llegar a casa sana y salva. No me atreví a mirar atrás.

Finalmente, llegué a la puerta y la abrí de una patada sin pensar.

«¡Niña estúpida!», la voz enfadada del tío de Bruno llenó la habitación justo antes de que perdiera el conocimiento.