SOPHIA

“Ya lo despedí. ¿Por qué estás desobedeciendo mis órdenes?”

“Porque tengo derecho a saber por qué estás terminando contratos sin decírmelo.”

“Por supuesto tienes derecho.” Él se acercó más. “El señor Whitmore es una carga. No entiende cómo funciona el negocio moderno. Es un lastre.”

Las palabras me golpearon como un impacto físico.

Lastre. Las palabras dolieron más de lo que deberían. ¿Así me ve a mí también?

“¿Y no pensaste decírmelo?” Logré mantener la voz firme.

James me observó durante un largo momento. Luego se encogió de hombros, ignorándome por completo.

“Haz lo que quieras, Sophia.” Se dio la vuelta y caminó hacia la entrada. “Solo no te metas en mi camino.”

Me quedé allí mirándolo irse, la rabia y la humillación ardiendo en igual medida.

Luego me giré hacia Whitmore.

“Hay algo que no me estás diciendo, señor Whitmore.”

Él tuvo la decencia de parecer incómodo. “Hubo una reunión hace dos semanas. El señor Crawford quería renegociar los términos del contrato. Yo…” Se aclaró la garganta. “No asistí.”

“No asististe.”

“Mi hija estaba enferma. Estaba en el hospital.” Su voz bajó. “Envié un correo explicando, pedí reprogramar. El señor Crawford respondió que si no podía priorizar el negocio, encontraría a alguien que sí pudiera.”

Mi estómago se hundió. “¿Y el retraso en la entrega?”

“Eso vino después. Estaba intentando recuperar el tiempo perdido, presioné demasiado a mis proveedores para volver al calendario. Los materiales llegaron con tres semanas de retraso.” Me miró a los ojos. “Es mi culpa, señora Crawford. No lo niego. Pero en veinte años, es la primera vez que le fallamos.”

Miré a este hombre, traje arrugado, ojos desesperados, una vida de negocio familiar derrumbándose por una emergencia, un error.

“Lo revisaré,” dije en voz baja. “Pero no puedo prometer nada.”

“Gracias.” El alivio en su voz era doloroso. “Gracias, señora Crawford.”

Se fue, escoltado por seguridad.

Entré al edificio, Simeon y Rhea caminando detrás de mí.

☆

Mi oficina se sentía más pequeña de lo habitual. O tal vez yo solo me sentía más pequeña dentro de ella.

Rhea cerró la puerta en silencio detrás de nosotros.

“Señora, sobre el señor Whitmore—”

“Está en falta,” dije, hundiéndome en la silla. “Lo sé. Perdió una reunión, entregó tarde. James tuvo motivos para cancelar el contrato.”

“Sí, pero—” Rhea dudó.

“Pero James fue duro,” terminé. “También lo sé.”

“No iba a decir eso.” Parecía incómoda. “Señora, por favor no deje que sus problemas personales con el señor Crawford afecten su juicio empresarial.”

Levanté la mirada de golpe. “¿Perdón?”

“Usted defendió a Whitmore frente al personal sin conocer los hechos. Sin siquiera preguntar por qué se canceló el contrato.” Su voz era suave pero firme. “Eso no es una buena práctica empresarial. Y es exactamente el tipo de cosa que hace que el señor Crawford, y la junta, cuestionen su capacidad.”

Las palabras cayeron como piedras.

“Tienes razón,” dije en voz baja.

Rhea parpadeó, claramente esperando una discusión.

“Tienes absolutamente razón,” continué. “Reaccioné emocionalmente. Quise desafiar a James tanto que no me detuve a pensar si quizá él tenía razón.”

“Señora—”

“Gracias por ser honesta conmigo, Rhea.” La miré a los ojos.

Ella asintió lentamente y salió.

Me quedé sola, mirando mi ordenador sobre el escritorio.

Rhea tenía razón. Y James… James también tenía razón.

No sabía cómo dirigir este negocio. Había estado viviendo de la herencia de mi madre y de mi propio orgullo herido, tomando decisiones emocionales y llamándolo principios.

Si quería enfrentar a James, tenía que aprender a luchar en sus términos.

Tenía que entender el negocio como él lo hacía.

Y solo había una persona que podía enseñarme.

☆

Encontré a Simeon esperándome en el pasillo fuera de mi oficina.

“Necesito ver a James,” dije.

Algo brilló en sus ojos. “¿Por qué?”

“Para hacer un trato.”

Caminamos en silencio hasta la oficina de James. Cuando llegamos a la puerta, me giré hacia Simeon.

“Espera aquí.”

Él miró alrededor, luego bajó la voz. “Sophia—”

“Por favor.”

Asintió, con la mandíbula tensa, y tomó posición afuera.

Entré sin tocar.

James no levantó la vista de su computadora, como siempre. “¿Cómo fue? ¿Lo manejaste todo tú sola?”

“No.” Cerré la puerta detrás de mí. “Vine por otra razón. Quiero que me enseñes.”

Ahora sí levantó la mirada. “¿Qué?”

“Quiero aprender a manejar el negocio. Contigo.”

Por un momento, solo me miró. Luego se rió.

“Hablas en serio.”

“Sí.”

“¿Por qué?” Se recostó en su silla, estudiándome.

“¿Vas a hacerlo?” mantuve la voz firme.

“¿Qué gano yo con eso?” preguntó.

“¿Qué quieres?”

“La verdadera pregunta es—¿qué tienes tú que yo quiera?” Golpeó el bolígrafo contra el escritorio.

Respiré. “Acciones. Cuando termine nuestro matrimonio por contrato, te transferiré un cinco por ciento de mi capital.”

Levantó una ceja. “Nuestro matrimonio por contrato.”

“Eso es lo que es, ¿no?” Lo miré fijamente. “Ambos sabemos que esto nunca fue para siempre. Salvaste la empresa, yo te di el control y el nombre Delacroix para tus inversionistas. Pero tiene fecha de caducidad.”

“Bien. Me alegra que lo veas claramente ahora. Todo es negociable. Todo tiene un precio.” Se levantó y rodeó su escritorio con elegancia depredadora. “Pero bien. ¿Quieres aprender el negocio? Te enseñaré. Y cuando nuestro ‘matrimonio por contrato’ termine—si termina—me darás un diez por ciento de acciones.”

“Cinco.”

“Quince.” Se detuvo frente a mí, lo suficientemente cerca como para obligarme a levantar la cabeza. “Porque vas a odiar cada segundo de aprender conmigo. No voy a ser amable. No voy a complacerte ni a hacer concesiones a tus sentimientos. Y cuando te rindas—y lo harás—yo me quedaré con esas acciones. Considéralo pago por mi tiempo.”

Debería haberme intimidado. Debería haber retrocedido.

Pero en cambio, me sentí más despierta que en meses.

“Diez por ciento,” dije. “Y no me rindo.”

Sonrió. No su sonrisa pública—algo más afilado, más real.

“Mañana. Seis de la mañana. Sala de conferencias.” Sus ojos brillaron. “No llegues tarde.”

Seis de la mañana. Mantuve la expresión neutral mientras pensaba, Bastardo astuto.

“Estaré allí.” Me giré y salí.

☆

Simeon estaba exactamente donde lo había dejado.

“¿Qué pasó?” preguntó mientras caminábamos hacia los ascensores.

“Hice un trato con él.”

“¿Estás segura de esto?”

Presioné el botón del ascensor. “Sí. Me va a enseñar el negocio.”

El ascensor llegó. Entramos.

“Te va a enseñar el negocio,” dijo Simeon lentamente, observando los números bajar. “Eso significa que pasarás tiempo a solas con él. Todos los días.”

Me tensé. “Sí.”

“Sophia—” Su mandíbula se endureció. “Sabes lo que es él. De lo que es capaz.”

“Justamente por eso necesito aprender de él.”

Las puertas del ascensor se abrieron al estacionamiento.

Caminé hacia el coche, dejándolo atrás.