La ciudad de Neo-Ether no conocía las sombras. Desde los rascacielos de cristal líquido hasta los callejones del Sector 4, todo estaba bañado por una luminiscencia constante, blanca y aséptica. En Neo-Ether, la noche era simplemente un concepto técnico: el horario en el que la red eléctrica bajaba un 5% su intensidad para ahorrar recursos.

Elias Thorne ajustó el sensor de su muñeca. Eran las 03:15 AM. A su alrededor, la gente caminaba con la mirada fija, eficiente y veloz. Nadie bostezaba. Nadie arrastraba los pies. Gracias al implante Aura-V5, la fatiga era una notificación que se borraba con una descarga de dopamina sintética.

— Thorne, reporte del sector 7 —la voz de su supervisor resonó directamente en su nervio auditivo.

— Todo en orden, señor. Filtros de frecuencia estables —mintió Elias.

En realidad, nada estaba en orden dentro de él. Elias sentía un peso en el pecho, una presión que los médicos del sistema llamaban "ruido residual". Le habían dicho que era normal, un pequeño error de calibración en su sistema límbico. Pero para Elias, era algo más. Era la sensación de estar esperando una llamada que nunca llegaba, de buscar un color que no existía en la paleta de la ciudad.

Se detuvo frente a un enorme panel publicitario que mostraba a una familia sonriente. “Optimiza tu descanso. 0% pesadillas, 100% rendimiento”, decía el eslogan.

Elias suspiró. Se preguntaba qué se sentiría cerrar los ojos y que algo ocurriera detrás de los párpados. Algo que no fuera el menú de configuración del implante.

De repente, una interferencia cruzó su visión. No fue el habitual destello estático de una actualización de software. Fue un destello verde, profundo y húmedo. Un olor a tierra mojada golpeó sus sentidos, algo que nunca había olido en la ciudad de acero.

Se tambaleó, apoyándose en una pared de metal frío.

— ¿Qué ha sido eso? —susurró, tocándose la nuca, donde el implante vibraba con un calor inusual.

En su retina, por una fracción de segundo, la imagen de un bosque reemplazó la calle iluminada. Y entonces, escuchó un sonido que no era ruido blanco: era el crujir de una hoja seca bajo un pie invisible.

El corazón de Elias martilleaba contra sus costillas, un ritmo errático que el implante intentó corregir de inmediato con una descarga de sedante suave. Una notificación azul parpadeó en su visión periférica:

[ALERTA: Arritmia detectada. Nivel de estrés: 22%. Iniciando protocolo de balance.]

— No, no lo hagas —susurró Elias, apretando los dientes.

Con un movimiento torpe, entró en un callejón estrecho, lejos de las cámaras térmicas de la avenida principal. Se arrancó el guante de trabajo y presionó su nuca. El metal del puerto de conexión quemaba. Aquella imagen del bosque... no era un anuncio, no era un archivo corrupto. Era algo vivo.

Sintió una presencia a sus espaldas. No era el paso rítmico de un oficial de seguridad, sino algo más ligero, casi furtivo.

— El verde no existe en Neo-Ether, ¿verdad, Thorne? —una voz rasposa, como papel de lija, emergió de las sombras.

Elias se giró bruscamente. Apoyado contra un contenedor de reciclaje de polímeros, había un hombre cuya edad era imposible de adivinar. Vestía una túnica hecha de retazos de uniformes viejos y, lo más extraño de todo, no tenía la luz tenue en los ojos que delataba a los usuarios del Aura-V5. Sus ojos eran opacos, humanos.

— ¿Quién eres? ¿Cómo sabes mi nombre? —Elias trató de mantener la voz firme, pero sus manos temblaban.

Soy alguien que aún recuerda cómo huele la lluvia antes de que caiga —el hombre dio un paso hacia la luz mortecina—. Lo que acabas de ver no fue un error del sistema. Fue un recuerdo fantasma. Tu implante está rechazando la actualización. Tu cerebro está intentando... despertar.