Aria Blackwood…

Los días después del rechazo se fundieron en una neblina de dolor.

Cada mañana despertaba con el mismo vacío punzante en el pecho, como si mi corazón hubiera sido arrancado y dejado a pudrirse. Mi loba, Selene, antes vibrante y feroz, ahora gemía débilmente dentro de mí. Su voz era tenue, su energía apagada.

A veces ni siquiera podía sentir su presencia, y eso me aterraba más que cualquier otra cosa.

Porque una loba sin su lobo… no era nada.

Me obligaba a levantarme de la cama cada día, moviéndome por la rutina de la manada, pero cada mirada, cada susurro, me recordaba lo que había perdido.

"Ella de verdad pensó que era la pareja del Alfa?"

"¿Escuchaste? La rechazó frente a todos."

"No me sorprende. Mírala… ¿qué esperaba?"

Me mordía el interior de la mejilla hasta saborear sangre, obligándome a no reaccionar.

Si me derrumbaba frente a ellos, solo probaría que Damien tenía razón: que era débil, patética, indigna.

Aun así, sus palabras cortaban más profundo que garras.

La primera vez que lo vi después de esa noche, fue como si me apuñalaran de nuevo.

Había ido al campo de entrenamiento, decidida a mantener mi rutina aunque mi cuerpo suplicara descanso. Tal vez si me esforzaba lo suficiente, el dolor físico ahogaría la agonía en mi pecho.

Pero entonces percibí su aroma. Cedro y aire de tormenta. Fuerte. Inconfundible.

Damien entró al campo, alto y dominante, una presencia oscura que hacía que cada lobo se enderezara instintivamente. Su Beta, mi padre, caminaba a su lado, murmurando algo en voz baja.

Me quedé paralizada a mitad del movimiento, el bastón de madera pesado en mis manos. Mis pulmones olvidaron cómo funcionar.

"Compañero…" gimió Selene débilmente.

Apreté la mandíbula. "No. Ya no."

Sus ojos recorrieron el campo de entrenamiento, afilados y analíticos, hasta que se posaron en mí. Por un momento, el mundo se detuvo.

Luego apartó la mirada. Como si yo fuera invisible.

El rechazo se retorció dentro de mí otra vez. Mis rodillas casi cedieron, pero me obligué a mantenerme firme, apretando el bastón hasta que mis nudillos se pusieron blancos.

"Aria." Darren, mi compañero de práctica, me miró con el ceño fruncido. "¿Estás—?"

"Estoy bien," respondí bruscamente, más dura de lo que pretendía.

Y me sentí mal. Darren era uno de los pocos lobos que no eran crueles.

Pero Damien ya había seguido adelante, su voz profunda resonando mientras se dirigía a los guerreros.

"El entrenamiento debe intensificarse. Los ataques de renegados han aumentado en la frontera. Quiero que se dupliquen las patrullas."

Sus palabras se desdibujaron en mis oídos. Solo podía escuchar el débil gemido de Selene, su dolor reflejando el mío.

Las noches eran peores.

Dormir no traía alivio, solo pesadillas. Sueños con su voz diciendo "Te rechazo" una y otra vez, sus ojos fríos observándome romperme en pedazos. Despertaba con lágrimas en el rostro, aferrándome al pecho como si pudiera coser el vínculo de nuevo con pura voluntad.

Una noche, incapaz de soportarlo, salí afuera descalza sobre la hierba húmeda por el rocío. La luna colgaba pesada en el cielo, luminosa y distante.

"¿Por qué?" susurré a la Diosa. "¿Por qué emparejarme con él solo para que me destruya?"

No hubo respuesta. Solo el susurro de las hojas y el silencio hueco de mi loba, demasiado débil para responder.

Caí de rodillas, mi cuerpo temblando. "Por favor, Selene," supliqué, aferrándome al vacío donde antes estaba su calidez. "No me dejes. No puedo… no puedo sobrevivir sin ti."

Un débil gemido resonó en mi mente. Débil, pero aún allí. Aún viva.

Lloré entre mis manos, aliviada y destrozada al mismo tiempo.

El segundo encuentro fue en el pasillo de la casa de la manada.

Venía de las cocinas, llevando una bandeja de comida para los cachorros más pequeños que estaban demasiado enfermos para entrenar. Me daba propósito, aunque fuera pequeño, cuidarlos.

Elias siempre se burlaba de mí por ser demasiado maternal.

Me encantaba ayudar a la manada; era mi responsabilidad como hija del Beta.

Pero al doblar la esquina, Damien apareció, caminando hacia mí con mi padre a su lado.

Mi estómago se hundió. La bandeja tembló en mis manos.

"Aria," dijo mi padre con tono seco.

Bajé la mirada al instante, inclinándome ligeramente. "Beta. Alfa." Mi voz salió ronca, temblorosa.

"Sigue caminando," dijo Damien con frialdad, sin siquiera mirarme.

La bandeja vaciló, pero obligué a mis pies a avanzar. Me obligué a no reaccionar.

Pero justo al pasar a su lado, capté el más leve cambio en su aroma: tensión, algo agudo e inquieto. Mi loba gimió débilmente, intentando alcanzarlo.

No. Apreté la mandíbula, luchando contra el impulso. Él no me quería. Lo dejó claro.

Aun así, el dolor permaneció mucho después de que se marchara.

Para el tercer encuentro, me estaba desmoronando.

Fue durante una patrulla. A pesar de las protestas de Maya, me ofrecí voluntaria, desesperada por demostrarme a mí misma —y tal vez a la Diosa— que no estaba rota sin remedio.

La noche estaba silenciosa, el bosque lleno del canto de los grillos y el lejano ulular de un búho. Pero mi mente era una tormenta.

Y entonces apareció.

Damien, cambiando sin esfuerzo de su forma de lobo a su forma humana mientras se acercaba al grupo. Su presencia silenció a todos, dominante como siempre.

Sus ojos encontraron los míos al otro lado del claro.

Por una fracción de segundo, creí ver algo allí. ¿Un destello? ¿Dolor? ¿Arrepentimiento?

Pero desapareció, reemplazado por la misma indiferencia helada.

"Aria," dijo con frialdad, su voz resonando en la quietud de la noche. "Estás relevada. Estás demasiado distraída para ser útil en patrulla, aunque nunca fuiste realmente útil."

La humillación quemó mi piel. Los otros lobos se movieron incómodos, algunos sonriendo con burla, otros mirándome con lástima. Serena y sus amigas susurraban.

Mi pecho se apretó. Quería discutir, exigir que me dejara quedarme. Pero mi garganta se cerró, mi voz robada por el peso de su rechazo.

Así que incliné la cabeza, obligando las palabras a salir. "Sí, Alfa."

Luego me di la vuelta y me alejé, cada paso más pesado que el anterior.

Detrás de mí, su voz volvió a escucharse, firme y dominante mientras dirigía a los demás. Pero podría jurar… podría jurar que sentí su mirada ardiendo en mi espalda mucho después de que me fui.

De regreso en mi habitación, caí sobre la cama, abrazando la almohada contra mi pecho. Lágrimas silenciosas corrían por mi rostro.

"No puedo seguir así," susurré. Mi voz se quebró. "Selene, no puedo…"

Pero Selene estaba en silencio.

Y eso era peor que cualquier cosa que Damien hubiera dicho.

Al final de la semana, era un fantasma de mí misma. Pálida. Con ojeras profundas. Moviéndome por la casa de la manada como una sombra que nadie quería notar.

Mi madre se cansó de suplicarme que comiera algo y tratara de ser feliz. Elias hacía lo que podía por mí a su manera.

Pero en lo más profundo, una pequeña brasa se negaba a morir.

Recordé el juramento que hice la noche del rechazo.

Él podía romperme. Podía humillarme. Podía descartarme como si no valiera nada.

Pero yo me levantaría.

Un día, me elevaría tan alto que incluso el Alfa Damien Storm se arrepentiría de haberme rechazado.

Hasta entonces, soportaría la agonía. La sobreviviría.

Porque sobrevivir era el primer paso hacia la fuerza.