Aria Blackwood....

El patio de entrenamiento estaba lleno del golpe seco de los puños contra los sacos y el crujido agudo de los bastones de madera chocando entre sí.

El sudor se pegaba a mi piel mientras me movía, el bastón girando en el aire, cada ataque y bloqueo obligándome a mantener la concentración.

Por supuesto tenía que entrenar; era la hija del Beta, al igual que Serena era la hija del Gamma. Era esencial para nosotras.

Ni siquiera tenía un maldito descanso en esta manada.

El dolor seguía presente en mi pecho por el rechazo, pero lo obligué a apartarse. Si cedía, si dejaba que los susurros y el vacío me consumieran, me perdería por completo.

"Mantén la guardia en alto," gruñó Darren cuando su bastón chocó contra el mío, el impacto sacudiendo mis brazos.

Asentí, apretando los dientes, y lo empujé hacia atrás con un estallido de fuerza. Él retrocedió un paso y luego sonrió con suficiencia. "Mejor."

Darren era uno de los pocos hombres en la manada que podía tolerar.

Casi sonreí —casi— cuando una risa resonó en el aire. Aguda. Cruel.

Serena.

Estaba apoyada con pereza contra la barandilla, los brazos cruzados, su cabello brillante reluciendo bajo el sol. Un grupo de sus amigas la rodeaba, sus ojos llenos del mismo entretenimiento burlón.

"Vaya, vaya," dijo con lentitud. "Parece que la pareja rechazada está intentando demostrar que todavía es útil."

Mis músculos se tensaron. Bajé el bastón, el calor subiendo por mi cuello.

"No lo hagas," murmuró Darren. "Te está provocando."

Pero Serena no había terminado. "Cuidado, Aria. No querrás humillarte frente al Alfa. Oh, espera—" sonrió con malicia, inclinando la cabeza hacia Damien, que estaba cerca del borde del campo con Elias, observando la sesión. "Demasiado tarde para eso."

Sus amigas rieron, el sonido como cuchillos hundiéndose bajo mi piel.

Apreté la mandíbula y me giré. No le daría esa satisfacción.

Pero Serena se separó de la barandilla y entró al círculo con una sonrisa depredadora. "¿Qué tal un combate, Aria? A menos que estés demasiado rota para eso."

Un murmullo recorrió a la multitud. Serena era una de las mejores guerreras femeninas, despiadada y habilidosa. Incluso yo lo sabía.

Darren dio un paso al frente, protector. "No está lista para eso."

"No te estaba preguntando a ti," escupió Serena. Sus ojos se clavaron en los míos, desafiándome.

Y algo dentro de mí se rompió.

"Está bien," dije, con la voz firme a pesar de la tormenta en mi interior. "Peleemos."

La multitud se apartó, ansiosa por el espectáculo. Serena sonrió mientras adoptábamos posición, bastón en mano.

"Te arrepentirás," susurró.

El primer golpe fue rápido. El bastón de Serena cortó el aire hacia mi cabeza. Apenas logré agacharme, la madera silbando sobre mí. Mi propio bastón subió en defensa, el impacto sacudiendo mis huesos.

Era rápida. Fuerte. Y llena de rabia. Serena siempre me había odiado desde que éramos niñas.

Cada golpe llevaba la confianza de alguien que creía que no podía perder.

Pero yo me negaba a retroceder.

Chocamos una y otra vez, el sonido resonando por todo el patio. Mis músculos ardían, el sudor cayendo en mis ojos, pero mantuve mi posición.

Entonces, con un giro brutal, Serena enganchó mi bastón y tiró de él. Cayó al suelo con un ruido seco.

Antes de que pudiera reaccionar, su pie se estrelló contra mi estómago, enviándome al suelo. Golpeé la tierra con fuerza y sentí que algo se rompía.

Aullé de dolor.

La risa estalló entre la multitud.

"Patética," se burló Serena, presionando su bastón contra mi garganta. "Justo como dijo Damien: nunca serás lo suficientemente fuerte."

La rabia ardió en mis venas. Con un estallido de fuerza, agarré el bastón, lo giré y la empujé fuera de equilibrio. Tropezó, sus ojos abriéndose con sorpresa.

Exclamaciones recorrieron al grupo mientras me ponía de pie, el pecho agitado.

Pero antes de que pudiera moverme otra vez, una voz cortó el aire como un látigo.

"Suficiente."

Damien.

Entró al círculo con paso firme, los ojos ardiendo —no hacia Serena, sino hacia mí.

"No volverás a levantar la mano contra Serena," dijo con frialdad, colocándose entre nosotras. "¿Entendido, Aria?"

Mi estómago se hundió. "Ella—ella empezó—"

Su mirada era hielo. "No me importa. Retrocede."

La humillación quemó más que cualquier herida. No me defendió. Nunca lo hacía.

Serena sonrió detrás de él, satisfecha y victoriosa.

Tragué con dificultad, obligando las palabras a salir. "Sí, Alfa."

Sentí el latido doloroso en mis labios donde esa perra me había golpeado. Me sentía tan cansada y destrozada.

Realmente necesitaba un baño caliente para olvidar este momento y todo lo demás. La sopa de mi madre me haría falta ahora.

El momento se rompió cuando un aullido escalofriante atravesó el aire.

Un aullido de renegado.

El caos estalló al instante. Los guerreros cambiaron de forma, los gruñidos llenando el campo. El olor a sangre y lobos salvajes e indomables golpeó mis sentidos cuando tres renegados irrumpieron desde la línea de árboles, con los ojos enloquecidos.

"¡Formación defensiva!" rugió Damien, su voz dominante mientras cambiaba de forma en pleno movimiento, su enorme lobo negro embistiendo al primer renegado con fuerza brutal.

El patio explotó en violencia.

Serena cambió a su enorme loba gris, y su loba me lanzó una mirada llena de desprecio.

Tomé mi bastón del suelo, la adrenalina recorriendo mis venas.

Mi loba estaba débil, demasiado frágil para que pudiera cambiar de forma, pero no me quedaría atrás.

Un renegado rompió la línea, lanzándose directamente hacia un joven aprendiz paralizado por el miedo.

"¡No!" Me lancé, empujando al chico fuera del camino. Las garras del renegado rasgaron mi costado, un dolor ardiente atravesándome. La sangre empapó mi camisa al instante, pero balanceé el bastón con todas mis fuerzas, golpeando su mandíbula.

La bestia gruñó, sus dientes chasqueando a centímetros de mi rostro. Mi visión se nubló, pero mantuve mi posición, cada parte de mí concentrada en mantenerlo lejos del cachorro.

"¡Aria!" gritó Darren, pero su voz se perdió en el caos.

El renegado atacó de nuevo, sus garras cortando el aire. Bloqueé con el bastón, pero la fuerza me lanzó al suelo, el dolor explotando en mis costillas.

Tosí, sangre llenando mi boca.

Mi cuerpo me suplicaba que me quedara en el suelo.

Pero me incorporé, la visión girando, el bastón temblando en mis manos. "Vamos," gruñí con voz ronca. "No he terminado."

El renegado gruñó, preparándose para atacar otra vez—

Y entonces el enorme lobo ceniza de Damien se estrelló contra él, destrozándolo con eficiencia brutal. La sangre salpicó, el renegado cayendo sin vida a sus pies.

Por un momento, sus ojos dorados brillantes se clavaron en los míos.

Y algo parpadeó allí. Ira. Preocupación. Algo que no pude nombrar.

Pero luego se apartó, saltando de nuevo al combate como si yo no fuera nada.

El mundo se inclinó a mi alrededor. Mis piernas cedieron, el bastón resbalando de mis manos.

Lo último que sentí fue el débil y roto gemido de Selene mientras la oscuridad me tragaba por completo.