—Yo, Damon Blackthorn, Alfa de la Manada Silverwood, rechazo formalmente a Abital Storm como mi compañera.

El mundo dejó de girar.

Selena estaba en el centro del círculo de piedras con un vestido plateado que brillaba bajo la luz de la luna, su mano en la de Damon como si perteneciera allí.

—¿Qué...? —La palabra apenas logró salir de mis labios.

El Anciano Cain parecía confundido. —Alpha Damon, la ceremonia...

—Sé lo que requiere la ceremonia. —La voz de Damon cortó el aire—. Soy el Alfa y tomo mis propias decisiones.

Algunos lobos murmuraron en señal de acuerdo, mientras que otros observaban en silencio.

Lyra se abrió paso entre la multitud, pero Marcus la agarró del brazo y la retuvo en su sitio.

—Damon, por favor. —Mi voz se quebró al pronunciar su nombre—. Dijiste... antes me dijiste que me preparara. ¿Te referías a esto? ¿Sabías que ibas a...?

—Abital. —Por fin me miró, y vi un destello de lástima antes de que su mirada se volviera fría—. Esto no es personal.

No es personal.

Esas dos palabras se grabaron en mis costillas.

—Entonces, ¿qué es? —me oí preguntar, aunque una parte de mí no quería saberlo, no quería escuchar lo que estaba a punto de decir.

Selena esbozó una sonrisa siniestra. —¿Se lo digo yo o prefieres hacerlo tú?

—Selena. —El tono de Damon contenía una advertencia, pero ella la ignoró.

—La manada necesita una Luna fuerte —dijo, dirigiéndose más a la multitud que a mí—. Alguien que pueda pelear, que pueda liderar, que pueda cambiar a su forma de lobo. —Sus ojos se deslizaron hacia mí, fríos y victoriosos—. No a alguien roto.

La palabra me golpeó como un puñetazo físico.

Rota.

—No estoy rota —dije, pero mi voz sonó pequeña, poco convincente incluso para mis propios oídos.

—¿Ah, no? —La Gamma Ruth dio un paso adelante, con su cabello gris bien recogido y el rostro duro como la piedra—. Diecinueve años y nunca has cambiado. La Diosa Luna no comete errores, niña.

La multitud miraba, esperaba, anticipaba lo que vendría después.

Damon cambió el peso de su cuerpo. —Ruth, suficiente.

—¿De verdad? —Ella se giró para enfrentarlo—. Ahora eres el Alfa. Tu padre siempre eligió la fuerza. Siempre.

La mandíbula de Damon se tensó, pero no me defendió.

Simplemente se quedó allí, sosteniendo la mano de Selena.

—La Diosa Luna empareja a los compañeros por una razón —dijo el Anciano Cain lentamente, con la voz cargada de años y sabiduría—. Si Abital es tu verdadera compañera, Alfa, rechazarla podría tener consecuencias. El vínculo...

—No hay ningún vínculo. —La mandíbula de Damon se tensó—. No siento nada por ella.

La mentira era evidente. Ambos sabíamos que sentía la atracción entre nosotros, la forma en que sus ojos me buscaban al otro lado de las habitaciones, cómo había comenzado a protegerme.

Eso significaba algo.

—Damon —intenté una vez más—. Por favor, no hagas esto.

Me miró, y por un segundo pensé que tal vez cambiaría de opinión.

Pero entonces Selena le susurró algo al oído y su expresión se endureció.

—Yo, Damon Blackthorn, Alfa de la Manada Silverwood, rechazo formalmente a Abital Storm como mi compañera.

El vínculo se rompió.

Se desgarró, y fue como si algo vital me fuera arrancado del pecho. El dolor fue inmediato y atroz. Mis rodillas se doblaron y me agarré el pecho, jadeando, porque sentía como si mi corazón estuviera siendo apuñalado.

—¡Abital! —Lyra gritó desesperada.

Pero no podía responder, no podía respirar, no podía hacer nada más que sentir esa agonía desgarrándome por dentro. Un calor inundó mis venas como fuego. Mi vista se nubló y no sabía si era por las lágrimas o por lo que le estaba pasando a mi cuerpo.

—Ponte de pie, Abital. —La voz de Ruth atravesó mi dolor—. Estás haciendo el ridículo.

Lo intenté, pero mis piernas no me obedecieron.

—Es débil —dijo alguien entre la multitud—. Ni siquiera puede soportar un rechazo sin desmoronarse.

Las risas se extendieron entre algunos lobos, aunque no todos. Algunos apartaron la mirada, pero la mayoría se rió, y eso hizo que quisiera desaparecer.

—Elijo a Selena Winters como mi compañera y futura Luna —continuó Damon—. Ella es fuerte donde se necesita fuerza.

Selena sonrió radiante.

La multitud estalló en vítores.

El Anciano Cain parecía preocupado, pero no protestó, ni intentó detener lo que estaba sucediendo. Simplemente retrocedió y observó cómo se desarrollaba todo, cómo Damon me humillaba.

—La Diosa Luna no estará contenta —dijo en voz baja, dirigido a Damon, pero yo lo oí de todas formas.

—La Diosa Luna lo entenderá —respondió Damon—. Hago lo mejor para la manada.

Lo mejor para la manada.

No lo mejor para mí.

No lo que era verdad, ni correcto, ni justo.

Solo lo que lo hacía ver fuerte a él.

Cuando por fin me puse de pie, todo mi cuerpo temblaba y se balanceaba. El dolor se amortiguó hasta convertirse en un dolor constante.

—Abital. —Lyra se liberó y corrió hacia mí, agarrándome del brazo—. Vamos, sácate de aquí.

—Espera. —La voz de Damon nos detuvo.

Me di la vuelta, una parte estúpida de mí todavía esperando que hubiera cambiado de opinión, que hubiera comprendido su error.

Pero su rostro era frío, cerrado. —Sigues siendo miembro de esta manada, Abital. Seguirás con tus tareas de siempre. Sirviendo en las cocinas, ayudando con los preparativos, haciendo el trabajo que siempre has hecho.

Sirviendo.

Quería que me quedara y lo sirviera a él. A ellos. A la manada que acababa de ver cómo me destrozaba.

—¿Quieres que me quede? —Las palabras sonaron huecas.

—¿A dónde más irías? —Lo dijo como si fuera obvio, como si no tuviera otras opciones—. No eres lo suficientemente fuerte para sobrevivir sola.

La sonrisa de Selena se ensanchó.

—No —me oí decir.

Damon frunció el ceño. —¿No?

—No me quedaré aquí. —Mi voz se hizo más firme—. No te serviré. No voy a verte con ella mientras todos susurran sobre lo rota que estoy.

—No tienes adónde ir —dijo Ruth.

—Entonces encontraré algún lugar.

Lyra apretó su agarre en mi brazo. —Abital, espera, piensa en esto...

—Lo he pensado —me solté de ella, tropezando ligeramente pero manteniéndome erguida—. Lo he pensado toda mi vida. Pensé que si era lo suficientemente buena, lo suficientemente callada, lo suficientemente útil, tal vez todos me verían como algo más que rota. Pero nunca lo harán.

Miré a Damon una última vez.

—Tienes razón en una cosa —dije—. Soy débil. Pero quedarme aquí, dejar que me traten como si no fuera nada... eso también me haría patética.

Su mandíbula se tensó. —Si abandonas el territorio de la manada, eres una rebelde. No tendrás protección, no tendrás vínculo con el territorio. ¿Entiendes lo que eso significa?

—Significa que soy libre de ti.

Me di la vuelta y caminé hacia el borde del claro. Mis piernas temblaban y estaban débiles, pero seguí moviéndome.

—Déjala ir —dijo Selena—. No durará ni un día ahí fuera.

Tal vez tenía razón. Tal vez moriría en el bosque, sola y asustada.

Pero al menos no moriría allí.

La multitud se apartó para dejarme pasar. Lyra intentó seguirme, pero Marcus la retuvo.

—Lo siento —gritó—. Abital, lo siento mucho.

No respondí. Seguí caminando hasta que el bosque me engulló por completo.

Los árboles eran oscuros y el clima frío. Mi vestido blanco se enganchaba en las ramas. Lo soltaba de un tirón y, en el proceso, la tela se rasgó; incluso las flores de mi cabello comenzaron a caerse.

Un sollozo se escapó, y luego otro, hasta que estuve llorando mientras caminaba. Mi pie tropezó con una raíz y caí con fuerza al suelo.

Me quedé de rodillas, sollozando, dejando que el dolor me atravesara.

—¿Por qué? —susurré a la Diosa Luna—. ¿Qué hice mal?

El bosque no respondió.

Estaba completamente sola.

Mis manos se hundieron en la tierra. El dolor en mi pecho estalló de nuevo, agudo y cruel.

Una rama se quebró en algún lugar a mi izquierda.

Me quedé helada, sin aliento.

Otro crujido, más cerca esta vez.

Algo se movía entre los árboles, algo lo suficientemente grande como para romper ramas.

—¿Quién está ahí? —Mi voz salió débil, asustada.

No hubo respuesta.

Solo el sonido de pasos pesados dando vueltas a mi alrededor.

Me puse de pie de un salto, tratando de ver en la oscuridad, tratando de averiguar hacia dónde correr.

Pero no había adónde correr.

Los pasos se detuvieron.

Y entonces una voz habló desde las sombras, grave, áspera y definitivamente no humana.

—Vaya, vaya. ¿Qué tenemos aquí?

Dos ojos dorados brillantes aparecieron en la oscuridad frente a mí.

—Una lobezna —continuó la voz—, corriendo sola por mi bosque.

Los ojos se acercaron y lo vi salir a un parche de luz de luna que se había abierto paso entre las nubes.

Alto, increíblemente alto, con hombros anchos y cabello oscuro. Pero fueron sus ojos los que hicieron que mi corazón se detuviera: sus ojos brillaban como brasas en la noche.

Definitivamente no era un lobo, sino algo más.

—Por favor —susurré, dando un paso atrás—. No busco problemas.

Inclinó la cabeza, estudiándome con esos ojos ardientes. —Demasiado tarde para eso, lobezna.

Se movió más rápido que cualquier cosa que pudiera imaginar, cerrando la distancia entre nosotros en un latido.

Su mano atrapó mi barbilla, levantando mi rostro hacia la luz de la luna.

—¿Por qué lloras? —preguntó, y su pulgar secó una lágrima de mi mejilla.

No pude responder, no pude respirar, no pude pensar más allá del terror que me paralizaba.

Se inclinó más cerca e inhaló profundamente, como si me estuviera respirando a mí.

Luego se quedó completamente inmóvil.

—Imposible —susurró.

—¿Qué? —La palabra apenas salió de mis labios.

Sus ojos se encontraron con los míos, ardiendo con algo entre el asombro y el hambre.

—Tú —dijo lentamente, su agarre en mi barbilla se tensó ligeramente—. Eres mía.