¡SMACK!

El sonido estalló en el salón como un disparo.

Aurora fue lanzada hacia un lado y su cuerpo golpeó con fuerza el frío suelo de mármol.

El sombrero que había tomado del hotel salió volando de su cabeza y se deslizó por el piso. Su mejilla ardió al instante y el dolor explotó en su rostro antes de que siquiera pudiera reaccionar.

De pie frente a ella estaba Maribel Valenmoor, su madrastra.

El rostro de Maribel estaba torcido por un odio puro; sus labios tensos, como si la sola existencia de Aurora le resultara repugnante.

—Pequeña zorra asquerosa —escupió—. Mira lo que has hecho. Debí haberte ahogado el día que naciste. ¿Te atreves a arrastrarte de vuelta aquí después de traer tanta suciedad y vergüenza al nombre Valenmoor?

El rostro de Aurora ardía mientras se sujetaba la mejilla. Le palpitaba la cara, pero no era nada comparado con el dolor de aquellas palabras. Lentamente levantó la cabeza.

Detrás de Maribel, el personal de la casa continuaba con sus tareas con total calma. Nadie parecía sorprendido. Nadie corrió a ayudarla. Sus miradas se deslizaban sobre Aurora como si aquella escena fuera algo cotidiano. Como si ella fuera invisible.

A un lado, Lydia Valenmoor, su hermanastra, se apoyaba en la barandilla con una sonrisa arrogante. Sus ojos brillaban de satisfacción. Era una mirada que decía: Yo hice esto.

Y finalmente, la tía política de Aurora, Rosalind, estaba en la esquina mirándola como si fuera algo podrido que hubieran arrastrado dentro de la casa.

Lydia dio un paso al frente. Antes de que Aurora pudiera reaccionar, agarró la bufanda alrededor de su cuello y la arrancó con fuerza.

—No sirve de nada ocultarlo. Que todos lo vean —dijo Lydia en voz alta.

Se escucharon fuertes jadeos por toda la sala. Oscuras marcas florecían en el cuello y la clavícula de Aurora: chupetones y leves marcas de mordidas que aún no se habían desvanecido.

Maribel jadeó de manera exagerada y luego gritó:

—¡Apenas eras digna de una invitación a esa gala de premios, y aun así fuiste allí a vender tu cuerpo como una mujerzuela barata!

Rosalind intervino de inmediato, señalando con el dedo.

—¡Exactamente! ¿Y alguien como tú cree que puede casarse con la familia Hawthorne? ¡Asqueroso! ¡Absolutamente vergonzoso!

La mente de Aurora daba vueltas.

¿Cómo lo saben? ¿Cómo se enteraron? se preguntó.

El miedo le recorrió la columna. El pecho se le apretó hasta doler. Apenas había logrado escapar del hotel. Ni siquiera recordaba todo con claridad. Los recuerdos seguían fragmentados, dispersos, piezas rotas que se negaban a encajar. Y aun así estaban allí, gritando como si lo hubieran presenciado con sus propios ojos.

Los labios de Lydia se curvaron en una sonrisa cruel.

—Hermana… pareces confundida —dijo con burla—. Bueno, déjame contarte.

Levantó el teléfono con pereza, como si saboreara el momento. Con un jadeo exagerado, tocó la pantalla y comenzó a leer en voz alta, su voz rebosando de falsa sorpresa.

“‘La celebridad de segunda categoría Aurora Valenmoor sorprendida en la cama con un hombre desconocido: fotos explícitas filtradas.’”

Las palabras golpearon a Aurora como otro bofetón. La sangre se le heló.

Lydia se acercó más, invadiendo su espacio, y le puso el teléfono directamente frente al rostro. La pantalla estaba llena de imágenes.

Aurora sintió que el estómago se le retorcía violentamente. Allí estaba ella, acostada en una cama junto al hombre gordo de la noche anterior. Sus ojos estaban cerrados. Su cuerpo inerte, sin moverse, como una muñeca desechada después de usarla. Parecía inconsciente y desamparada.

Y Aurora casi vomitó al verlo.

—Esa eres tú —dijo Rosalind con ligereza, casi divertida—. Todo un espectáculo, ¿no te parece?

Algo dentro de Aurora se rompió ante esas palabras. Se levantó de golpe y empujó con fuerza a Maribel.

Maribel gritó y tropezó hacia atrás, cayendo en los brazos de Lydia. Lydia chilló dramáticamente:

—¡¿Cómo te atreves?! ¡¿Has perdido la cabeza?!

Aurora temblaba de furia.

—¡No fue mi culpa! —gritó—. ¡Me drogaron! ¡Y sé que ustedes dos difundieron los rumores que arruinaron mi reputación hasta hoy! ¡¿Quién dice que no fueron ustedes las que…?!

Sus palabras fueron interrumpidas.

—¡La que está cubierta de marcas eres tú! —chilló Lydia—. ¡Zorra! ¡Seguro vendiste tu cuerpo por un papel! —se burló cruelmente—. ¡Imagínate cómo se sentiría el hermano James al saber que su prometida ha estado vendiendo su cuerpo!

Aurora sintió náuseas. James Hawthorne era su prometido desde la infancia. Pero la forma en que Lydia pronunció su nombre, de manera posesiva, le revolvió el estómago. Aurora sabía desde hacía años que Lydia lo codiciaba. Lo deseaba. El compromiso siempre había sido una espina clavada en sus ojos.

Aurora soltó una risa amarga.

—Deja de fingir, falso loto blanco —espetó—. Sé lo desesperadamente que quieres ser la señora Hawthorne. ¿Tú y tu madre hicieron esto? ¿Me drogaron? ¿Me vendieron?

Maribel abrió la boca para gritar, pero una voz profunda y furiosa atravesó la habitación.

—¿Cómo te atreves a hablarle así a tu hermana? —tronó la voz—. ¿Te has vuelto tan arrogante que ya no conoces tu lugar?

Todos se giraron cuando James Hawthorne entró con paso firme.