James parecía luz de sol envuelta en riqueza. Bien formado, cabello dorado suave cuidadosamente peinado, rasgos delicados que lo hacían parecer el chico perfecto de al lado. El tipo de hombre en quien la gente confiaba a primera vista. Sin embargo, su expresión estaba llena de furia.

“Esto no es solo un pequeño escándalo”, dijo con frialdad. “Has hecho más que eso. Te has convertido en una burla pública”. Su mirada recorrió su cuerpo lentamente, deteniéndose en su cuello. El disgusto brilló abiertamente en sus ojos.

“¿Te das cuenta siquiera de lo repugnante que te ves ahora mismo?”

Dio un paso más cerca. “La gente está hablando de cómo mi prometida ni siquiera pudo mantener las piernas cerradas”. Sus labios se curvaron. “Mírate. Cubierta de marcas sucias como una mujer sacada de un motel barato. ¿Y aun así te atreves a insultar a tu hermana?”

Maribel y Rosalind asintieron con entusiasmo, sus rostros llenos de una satisfacción desagradable, como si cada palabra que James pronunciaba las complaciera profundamente.

“Dime”, continuó James, “¿qué derecho tienes a llevar el apellido Hawthorne? ¿De verdad crees que alguien como tú es digna de convertirte en la señora Hawthorne?”

Las manos de Aurora se cerraron en puños; todo su cuerpo temblaba.

“James, no tienes derecho a hablarme de esa manera”, respondió ella con firmeza. “Este compromiso fue decidido por mi padre porque beneficiaba a ambas familias. ¡Tu familia también estuvo de acuerdo!”

La expresión de James se oscureció al instante; sus ojos se volvieron fríos.

“¿Tu padre?”, se burló. “No me hagas reír. Ese acuerdo existía cuando la familia Valenmoor todavía importaba. Ahora tu familia está en la ruina. Todo el mundo lo sabe”. El silencio de Maribel confirmó sus palabras.

Continuó: “Eres una hija ilegítima con reputación de cualquiera. Ahora soy el jefe de mi familia. No somos compatibles”. Hizo una pausa. “Y, sinceramente, hoy vine aquí para romper el compromiso”.

El pecho de Aurora ardía mientras sus palabras se hundían en ella.

No estaba equivocado, al menos no de la forma en que a esta familia le gustaba contar la historia. Su madre había sido una sirvienta en esa misma casa. Su padre se aprovechó de ella cuando aún estaba casado con Maribel, su madrastra, y cuando la verdad salió a la luz, fue su madre quien cargó con la vergüenza, no él.

Ella tenía solo dos años cuando su madre huyó, dejándola atrás antes de que fuera lo suficientemente mayor para recordar su rostro. Años después, su padre murió, llevándose con él la poca protección que Aurora tenía. Desde entonces, el apellido Valenmoor no era más que una cáscara vacía.

Creció sabiendo exactamente lo que era para ellos.

Un error. Una mancha. Algo que se tolera, pero nunca se ama.

Antes de que Aurora pudiera volver a hablar, Lydia se aferró de repente al brazo de James. Sus ojos se llenaron de lágrimas al instante; su voz temblaba, como si fuera ella la que estuviera siendo herida.

“Hermano James, por favor no te enfades”, dijo Lydia con dulzura. “Mi hermana es solo… inmadura. No quiso hablarte así. Por favor, no pienses en romper el compromiso…” Sus palabras estaban envueltas en bondad, pero cada una era como una cuchilla.

La expresión de James se suavizó de inmediato. Se volvió hacia Lydia, y su ira se disolvió como si nunca hubiera existido. Para él, ella parecía frágil y pura, alguien que necesitaba protección. “Eres demasiado bondadosa”, dijo. “Siempre piensas en los demás antes que en ti misma”.

Luego Lydia tomó la mano de Aurora y la apretó ligeramente. Su rostro estaba lleno de falsa preocupación. “Hermana, de verdad lo siento por haberlo invitado”, dijo con dulzura. “Solo quería preguntarle al Hermano James sobre una obra de arte que le gustó la última vez que pasamos tiempo juntos. Realmente no esperaba que las cosas terminaran así…”

James la observó con admiración. Levantó la mano y acarició suavemente el cabello de Lydia. “Siempre has sido delicada”, murmuró. “Yo te protegeré”.

Aurora se quedó allí, paralizada. Verlos era insoportable.

La ternura. La cercanía. La manera en que James miraba a Lydia como si fuera algo frágil e invaluable, como si fuera lo único bueno en esa casa podrida. Su voz solo se suavizaba para ella. Sus manos solo eran gentiles con ella.

Aurora había crecido a su lado, había comido en la misma mesa, caminado por los mismos pasillos, lo había visto reír y madurar justo delante de sus ojos, y aun así él nunca la había mirado de la misma manera. Ni una sola vez. Ni cuando ella le sonreía. Ni cuando lo esperaba. Ni cuando lo intentaba.

En ese momento, algo dentro de Aurora finalmente encajó.

Ella no pertenecía a ese lugar. Nunca lo hizo.

Esa casa no era su hogar. El apellido Valenmoor no era su escudo; era su jaula. Mientras permaneciera allí, las garras de su madrastra seguirían enterradas en su piel, su hermanastra seguiría robándole todo lo que estaba destinado para ella, y personas como James seguirían mirándola con desprecio en lugar de humanidad.

Si quería respirar, tenía que hacerlo.

“He terminado”, dijo Aurora en voz baja. La habitación se quedó en silencio por medio segundo.

“¿Qué demonios quieres decir con que has terminado?”, gritó su madrastra. “¿Por fin te has vuelto loca, desvergonzada?”

Aurora levantó la cabeza. Su voz no tembló. “Quiero decir que estoy cortando todos los lazos con esta familia”, dijo lentamente. “Y estoy rompiendo este compromiso”.

Rosalind soltó una carcajada fuerte. “¡Escúchenla! ¡Actuando como si tuviera opciones!”, espetó. “No eres más que una mancha con un apellido prestado. ¿Crees que alguien te querría ahora?”

Aurora se volvió hacia su tía. “Al menos yo no vivo ladrando por las migajas que caen de las mesas ajenas”.

Rosalind jadeó. “¡Tú—!”

Aurora no esperó. Miró alrededor de la habitación por última vez. A la mujer que la había odiado. A la hermana que le había robado la vida. Al hombre que nunca la había elegido.

“No necesito a esta familia”, dijo Aurora. “Y no necesito su apellido. Desde hoy en adelante, no les debo nada”.

Se dio la vuelta y caminó hacia la puerta.

Mientras se marchaba, una extraña opresión se instaló en el pecho de James.

Un recuerdo surgió sin previo aviso: la pequeña Aurora corriendo tras él en el patio, llamando su nombre, extendiéndole una flor con ojos llenos de esperanza. Lo comparó con la expresión fría y distante en su rostro ahora, alejándose sin mirar atrás.

Algo no estaba bien.

“Espera—”, comenzó, dando un paso adelante. De repente, un agarre suave se cerró alrededor de su brazo.

“Hermano James”, dijo Lydia suavemente, mirándolo con ojos suplicantes. “¿No dijiste que querías ver esa pintura de la que te hablé? Te la mostraré ahora”.

Su agarre se tensó lo suficiente, y James dudó un segundo, luego dejó que Lydia se lo llevara.