CELINE

Miré el reloj de pulsera. 1:30 de la tarde. ¿Por qué se estaba tardando tanto Caroline?

Con un suspiro agarré el teléfono y marqué su número. Seguro no se había olvidado de nuestra cita para almorzar.

Frente a mí, Caesar empezó a moverse inquieto, golpeando su camión de juguete contra la mesa. Su aburrimiento era mi señal para apurarme, pero Caroline seguía sin contestar.

El suave tintineo de la puerta del café al abrirse me llamó la atención. Levanté la vista y vi a Caroline parada en la entrada, buscando con la mirada hasta que me encontró.

«¡Caroline!» saludé con la mano, aliviada.

Ella me devolvió el saludo con una sonrisa brillante y se abrió paso entre las mesas llenas. Como siempre, se veía impecable sin esfuerzo: blusa de seda y falda lápiz perfectamente cortadas, el pelo rubio cayéndole en ondas sobre los hombros.

Me enderecé en la silla, de repente consciente de mis rizos salvajes y las ojeras que me colgaban.

«Espero no haberte hecho esperar mucho», dijo Caroline mientras se sentaba frente a mí. Su voz traía una disculpa sincera. «El trabajo está de locos.»

Su mirada se suavizó al posarse en Caesar. «Hola, precioso», arrulló, la sonrisa ensanchándose. «Mi ahijado se pone más lindo cada vez que lo veo.»

Caesar levantó la vista, le regaló una sonrisa tímida y volvió a su camión.

Caroline se inclinó un poco, estudiándolo con una expresión que no logré descifrar del todo. «Esos ojos azules...» murmuró bajito.

«¿Qué dijiste?» pregunté, más cortante de lo que pretendía.

Parpadeó, su compostura pulida resquebrajándose un segundo. «Nada», dijo rápido, quitándole importancia con una sonrisa. Pero algo se quedó en su cara... algo que no estaba diciendo.

Lo dejé pasar, aunque sus palabras se me clavaron en la cabeza.

«¿Cómo has estado, Celine?» preguntó, con tono amable pero cuidadoso.

«Bien», dije, pasando el dedo por el borde del menú, «desempleada y con la renta a punto de vencer.»

La expresión de Caroline se llenó de compasión. «¿Has pensado en pedirle ayuda a tu mamá o a tu hermana?»

Me puse tensa. «Sabes que no puedo hacer eso.»

Suspiró, la frustración apenas disimulada. «Lo entiendo, pero piensa en Caesar. No puedes hacer esto sola para siempre.»

«Estoy pensando en Caesar», solté cortante. «Por eso no lo meto en su desastre.»

Caroline se recostó, levantando las manos en rendición. «Está bien. Pero está duro allá afuera, Celine. Si necesitas ayuda...»

«Lo sé», dije bajito. «Y sí la necesito.»

Dudé antes de seguir. «Si no encuentro algo pronto, Caesar y yo podríamos quedarnos sin techo.»

Su cara se suavizó otra vez y estiró la mano sobre la mesa para apretar la mía. «Voy a ver qué puedo hacer, ¿sí? Solo confía en mí.»

El alivio me inundó y logré sonreír un poco. «Gracias, Caroline.»

Dos días después me mandó un mensaje sobre una vacante en la mansión de su primo. El puesto era de mucama y el sueldo... ridículamente generoso. Por primera vez en semanas, una chispa de esperanza se encendió en mi pecho. Este trabajo podía ser nuestro nuevo comienzo.

El sábado por la mañana llegó más rápido de lo que esperaba. Salté de la cama con el ruido molesto de la alarma.

«Arriba, Caesar», llamé, sacándolo de debajo de las sábanas.

Sin agua caliente, calenté agua en la estufa para lavarnos. Para cuando los dos estuvimos vestidos —yo con un vestido negro sencillo, él con jeans y camiseta— ya estaba agotada.

Salimos del departamento esquivando la mirada filosa de la señora Martha.

«Buenos días, Celine. La renta vence la próxima semana. No me hagas ir a tocar», advirtió, voz como grava.

Me tragué el suspiro y forcé una sonrisa educada. «Entendido, señora Martha.»

Tomamos un bus, luego un taxi, zigzagueando por calles que se volvían más limpias y lujosas con cada giro.

«Wow», murmuré, mirando por la ventana las mansiones imponentes.

«¿Verdad que sí?» dijo el taxista con una risita. «Bienvenidos al barrio de los ricos y poderosos.»

El taxi se detuvo frente a una mansión moderna de vidrio y salí, agarrando fuerte la mano de Caesar.

La reja de hierro se alzaba adelante, tan grande que me hacía sentir diminuta.

«Ya llegamos», susurré, dándole a Caesar una sonrisa temblorosa.

Presioné el timbre y me sobresalté cuando una voz nítida crujió por el interfono. «¿Nombre?»

«Celine Brown», tartamudeé.

«¿Tiene cita?»

«Sí. Caroline Crawford me refirió para el puesto de mucama.»

Hubo una pausa, luego un clic suave y la reja se abrió.

Apreté más la mano de Caesar y entré. El camino estaba bordeado de setos perfectamente podados que llevaban a la puerta principal enorme. Una mujer con vestido azul nos recibió, expresión dura. Me miró de arriba abajo, luego a Caesar con un leve ceño fruncido.

«Por aquí», dijo seca, girando sobre sus talones.

La seguimos por una casa que parecía sacada de revista. Las risitas bajitas de Caesar rompían el silencio y yo le apretaba la mano, pidiéndole en silencio que se callara.

Al fin nos detuvimos frente a una puerta.

«Está esperando», dijo la mujer, dándome una mirada significativa antes de irse.

Respiré hondo, el corazón golpeándome fuerte.

«Bueno», me susurré a mí misma, «ahí va todo.»

Abrí la puerta y entré con Caesar. El estudio estaba lleno de estanterías, la luz del sol entrando a chorros por las ventanas.

Un hombre estaba de espaldas a nosotros, apoyado contra un estante.

«¿Hola?» llamé bajito.

Se giró y se me cortó la respiración.

Hunter Reid.

Su mirada perforante se clavó en la mía y la habitación pareció achicarse a nuestro alrededor.