Capítulo 3: POV de Zara

Banco del Hospital y Trabajo que Cambia la Vida

El olor de un hospital era específico. No era solo antiséptico y cera para pisos; era el aroma de la ansiedad. Era el olor del café malo y del sudor frío y de oraciones que probablemente no iban a ser respondidas.

Estaba sentada en la silla de plástico junto a la cama de Leo, apretando su pequeña mano húmeda como si fuera lo único que me mantenía anclada a la tierra.

Estaba dormido. Al menos, eso esperaba. Se veía tan pequeño en la cama del hospital, tragado por las sábanas blancas y el enredo de tubos. Solo tenía siete años.

Los niños de siete años se suponía que debían estar raspándose las rodillas y atrapando ranas, no conectados a máquinas que pitaban con un ritmo que hacía que mi propio corazón se detuviera.

“¿Señorita Zara?”

Levanté la vista. Mi cuello crujió. Había estado mirando el rostro de Leo durante tres horas seguidas.

El Dr. Evans estaba de pie en la puerta. Era un lobo beta, de ojos amables y postura cansada. Sostenía una carpeta como si fuera un escudo.

“¿Podemos hablar afuera?”, preguntó en voz baja.

Eso nunca era bueno. “¿Podemos hablar afuera?” era el código para “no te descompongas frente al niño”.

Asentí, desenredando mis dedos de los de Leo. Besé su frente—estaba demasiado caliente—y seguí al doctor hasta el pasillo. Las luces fluorescentes zumbaban sobre nuestras cabezas, un dolor de cabeza en forma de bombillas.

Daniel, el director del orfanato, ya estaba allí. Parecía diez años mayor que esta mañana. Sus hombros estaban caídos, sus ojos enrojecidos.

“Dígamelo directo, Doc”, dije. Mi voz sonaba áspera, como si hubiera estado tragando papel de lija.

El Dr. Evans suspiró. Se quitó las gafas y se frotó el puente de la nariz.

“Es su corazón, Zara. Encontramos un defecto congénito. La válvula está fallando. Es raro en cachorros lobo, extremadamente raro, por eso no lo detectamos antes.” Su cuerpo está intentando curarlo—su lobo está intentando curarlo—pero el defecto es estructural. No puede regenerar tejido que no existe.

Sentí cómo la sangre se me iba del rostro. “Entonces… ¿qué? ¿Solo esperamos?”

“No”, dijo el Dr. Evans. “Hay una cirugía. Un reemplazo de válvula y un injerto mágico. Es un procedimiento especializado. Hay un especialista en Zúrich que puede hacerlo.”

“Está bien”, dije, sintiendo una pequeña chispa de esperanza. “Está bien. Zúrich. Podemos hacerlo. Podemos recaudar fondos. Podemos hornear galletas. Podemos—”

“La cirugía cuesta trescientos mil dólares, Zara”, intervino Daniel. Su voz estaba hueca. “Y eso es solo el procedimiento. No incluye el viaje, ni la recuperación. Solo la cirugía.”

El número quedó suspendido en el aire como la hoja de una guillotina.

Trescientos mil dólares.

Apenas ganaba lo suficiente trabajando a medio tiempo en la biblioteca del campus para comprar fideos instantáneos. El orfanato funcionaba con donaciones y cinta adhesiva. Trescientos mil dólares no eran solo mucho dinero; era un número imaginario. Bien podría haber sido mil millones.

“No los tenemos”, susurró Daniel. “El estado no cubrirá una cirugía experimental internacional. Ya llamé a la junta. Dijeron… dijeron que lo hiciéramos sentir cómodo.”

“Hacerlo sentir cómodo.”

Eso era el código para “dejarlo morir”.

Di un paso atrás. Sentí que las paredes se cerraban sobre mí. Miré a través del vidrio hacia Leo. Se movió en su sueño, su pequeña frente frunciéndose. Él confiaba en mí. Me guardaba los ositos de goma azules.

“Yo… necesito un minuto”, logré decir.

Me di la vuelta y caminé. Luego caminé más rápido. Luego corrí.

Terminé afuera, en un banco de madera cerca de la bahía de ambulancias. Ya era de noche, el aire estaba frío. Me llevé las rodillas al pecho y rodeé mis piernas con los brazos, tratando de mantenerme entera.

Había llorado durante veinte minutos seguidos. Llanto feo. Del tipo en el que se te moquea la nariz y no puedes respirar. Pero ahora, las lágrimas se habían detenido, dejándome vacía. Hueca.

Miré el pavimento. Una colilla de cigarrillo desechada yacía cerca de mi zapato.

Era inútil.

¿Cuál era el punto de mí? Era una mujer lobo que no podía transformarse. No tenía aroma. No tenía pareja. Y ahora, la única persona en el mundo a la que realmente amaba más que a nada iba a morir porque yo era pobre.

“Si fuera una loba normal, quizá podría haberme unido a una manada, abrirme camino, pedirle un préstamo a un Alfa. Pero yo era Zara la Defectuosa. Era una carga.”

“Odio esto”, susurré al estacionamiento vacío. “Odio este mundo estúpido.”

Necesitaba una distracción. Si me quedaba sentada allí pensando en la válvula del corazón de Leo un segundo más, iba a gritar hasta que llegara la policía.

Saqué mi teléfono del bolsillo. La pantalla estaba agrietada—apropiado—y la batería estaba en 14%.

Abrí las redes sociales. Error. Todo el mundo era feliz.

Aquí había una chica de mi clase de Bio publicando una selfie con su nueva pareja. #Bendecida.

Aquí estaba Brad, el jugador de fútbol americano, flexionando en el gimnasio. #MentalidadDeTrabajo.

Aquí había un video de un golden retriever comiendo sandía. Bueno, eso sí era lindo. Lo vi dos veces.

Seguí desplazándome, mi pulgar moviéndose rítmicamente, un movimiento zombi sin mente. Deslizar. Deslizar. Anuncio. Deslizar. Anuncio.

Me detuve.

Normalmente, el algoritmo intentaba venderme crema para el acné o ropa barata de moda rápida. Pero este anuncio era diferente. Era elegante. Minimalista. Solo texto negro sobre fondo blanco.

CONTRATACIÓN URGENTE: RESIDENCIA PRIVADA.

Puesto: Ama de Llaves Interna / Cuidadora de Mascotas.

Ubicación: Finca Giovanni, North Hills.

Requisitos: Discreción. Resiliencia. Capacidad para seguir instrucciones estrictas. Debe sentirse cómoda con animales.

Compensación: Estipendio mensual de $20,000. Bono de contratación de $50,000 tras completar el NDA.

Aplicar de inmediato.

Parpadeé. Me froté los ojos y volví a mirar.

¿Veinte mil dólares al mes? ¿Cincuenta mil dólares por adelantado?

Me reí. Un sonido seco, sin humor.

“Claro que sí. Esto definitivamente era una e****a. De esas cosas donde te presentas y te roban los riñones. O era una red de trata. Nadie pagaba veinte mil al mes por un ama de llaves.”

Pero… Finca Giovanni.

Mi pulgar se quedó suspendido sobre la pantalla.

Los Giovanni eran la familia real de nuestro mundo. No literalmente, pero en la práctica. Poseían la mitad de la ciudad. Financiaban la universidad. El profesor Levi era un Giovanni. El tipo tatuado y aterrador con el que me choqué hoy… probablemente también era un Giovanni.

Y luego estaba el mayor.

Rhys Giovanni.

Me quedé helada.

Había escuchado historias sobre Rhys. Todo el mundo las había escuchado. Era el Alfa de la manada Giovanni. En los tabloides lo llamaban el Rey de las Sombras, lo cual era dramático, pero aparentemente acertado.

Era un recluso. Era frío, despiadado y más rico que Dios. Se rumoreaba que una vez despidió a una criada porque lo miró a los ojos.

Entonces, este trabajo… ¿era para él?

Leí el anuncio de nuevo. Cuidadora de Mascotas.

¿Rhys Giovanni tenía una mascota?

¿Qué tipo de mascota tenía un hombre como ese? ¿Un dragón? ¿Un híbrido de lobo-oso genéticamente modificado?

Resoplé. “Imagíname a mí, Zara la Defectuosa, entrando a la mansión Giovanni y ofreciéndome a recoger excrementos por veinte mil al mes.”

Era risible. Era imposible.

Pero entonces hice las cuentas.

Cincuenta mil de bono de contratación. Veinte mil al mes.

Si conseguía este trabajo… si de alguna manera sobrevivía tres meses…

Eso era la cirugía. Eso era el corazón de Leo.

Mi estómago dio un vuelco.

“No lo hagas, Zara”, me dije. “No estás calificada. Eres torpe. No tienes ninguna habilidad doméstica. Una vez quemaste agua hirviendo.”

Pero Leo.

Levanté la vista hacia el edificio del hospital. En algún lugar del tercer piso, un niño pequeño estaba durmiendo, su corazón luchando por latir.

El destino era un conductor borracho, zigzagueando por toda la carretera. Pero quizá, solo quizá, había virado en mi dirección por una vez.

Hice clic en el enlace.

Me llevó a un portal de solicitud seguro. No pedía un currículum. Pedía autorización para una verificación de antecedentes, tipo de sangre (raro), y un ensayo de 500 palabras sobre por qué se me debía confiar información sensible.

Miré el cursor parpadeante.

Podía darme la vuelta. Podía volver a mi dormitorio, comer fideos instantáneos y ver cómo Leo se apagaba.

O podía postularme para trabajar para el lobo más aterrador del hemisferio.

Tomé una respiración profunda. El aire sabía a gases de escape y desesperación.

“A la m****a”, susurré.

Mis dedos volaron sobre la pantalla agrietada.

Nombre: Zara Cole.

Edad: 21.

Estado: Loba (No transformable).

Dudé en la sección del ensayo. No podía escribir la típica basura corporativa sobre ser una “jugadora de equipo”. A Rhys Giovanni no le importaría eso. Quería a alguien que no lo molestara.

¿Por qué se te debería confiar?

Escribí:

“Porque no tengo nada que perder y todo que ganar. No chismeo porque nadie habla conmigo. No husmeo porque no me importan tus secretos; solo necesito el dinero. Soy invisible. Ni siquiera sabrás que estoy ahí. Además, soy muy buena limpiando desastres, ya que toda mi vida es uno.”

Lo releí. Era desquiciado. Era poco profesional. Era brutalmente honesto.

Era perfecto.

Presioné ENVIAR.

La pantalla cargó por un segundo.

Solicitud recibida. Nos pondremos en contacto con usted dentro de la hora si es seleccionada.

¿Dentro de la hora?

Miré el teléfono. Mi corazón latía más fuerte ahora que cuando estaba huyendo del tipo tatuado y aterrador.

Acababa de postularme para ser la criada de Rhys Giovanni.

Me levanté del banco, con las piernas temblorosas.

“Bueno”, murmuré para mí misma, guardando el teléfono en el bolsillo. “Si me mata, al menos no tendré que pagar mis préstamos estudiantiles.”

Caminé de regreso hacia la entrada del hospital. Tenía una hora que matar, y necesitaba volver a tomar la mano de Leo. Por si acaso.

Pero mientras caminaba, algo pequeño y peligroso se encendió en mi pecho.

Esperanza.

Era aterradora.

(Treinta minutos después)

Mi teléfono vibró.

Salté, casi dejando caer el vaso de agua tibia que acababa de servir del dispensador en la sala de espera.

Lo saqué. Número desconocido.

Lo miré fijamente. Mi pulgar flotó sobre el botón verde.

“¿Hola?”, respondí, con la voz pequeña.

“¿Señorita Cole?”, preguntó la voz de una mujer. Nítida. Profesional. aterradoramente eficiente.

“¿Sí?”

“Esta es la residencia Giovanni. Recibimos su solicitud.”

Dejé de respirar.

“El señor Giovanni está… intrigado por su honestidad. Un coche está en camino al hospital para recogerla.”

Parpadeé. “Espere, ¿cómo sabía que estaba en el hospital?”

“Lo sabemos todo, señorita Cole. El coche estará allí en cinco minutos. No lo haga esperar.”

La línea se cortó.

Bajé lentamente el teléfono.

Intrigado. El Alfa estaba intrigado.

Miré el vaso de agua en mi mano. Mi reflejo onduló en el líquido. Me veía cansada. Me veía asustada.

Pero por primera vez en mi vida, me veía como si estuviera en una misión.

Me bebí el agua de un trago, aplasté el vaso de papel y lo tiré a la basura.

Misión: Perder la virginidad estaba en pausa.

Misión: Salvar a Leo fregando pisos para un Alfa multimillonario estaba oficialmente en marcha.

Que Dios me ayude.