Jaxon Thorne era innegablemente guapo, con una mandíbula marcada, una nariz recta y el cabello negro azabache alborotado, como si acabara de despertarse o de bajarse de una motocicleta. Pero su atractivo era del tipo letal. Sus ojos oscuros irradiaban una frialdad eterna. Y en su sien izquierda, tenía un moretón de color violeta azulado que intentaba ocultar bajo un mechón de cabello, fracasando por completo. La comisura de sus labios también estaba ligeramente partida e hinchada.

Ese no era un golpe producto de una caída por las escaleras. Era el hematoma de un puñetazo. El olor a sangre en el Ala Este. La espalda de Elara se enderezó de inmediato al encajar las piezas del rompecabezas.

Jaxon tiró de la silla frente a Elara con tanta brusquedad que esta chirrió ruidosamente contra el suelo de mármol, y luego dejó caer su enorme cuerpo en ella. No miró a Elara ni a Sarah en ningún momento. Sus ojos estaban clavados en su padre con una mirada que podría matar.

—Llegas tarde, Jaxon —lo reprendió Richard con frialdad, dejando el cuchillo a un lado. La atmósfera amigable que había construido se hizo añicos al instante—. Y tu aspecto... pareces un matón callejero que acaba de salir de la alcantarilla. ¿Dónde están tus modales para recibir a tu nueva familia?

Jaxon esbozó una sonrisa cínica, una sonrisa que nunca llegó a sus ojos. Tomó la copa de vino de cristal que tenía delante y la hizo girar con pereza.

Sarah ahogó un grito, con el rostro enrojecido por la humillación. Elara apretó los puños bajo la mesa, clavándose las uñas en las palmas. Podía soportar los insultos hacia ella, pero no hacia su madre.

—¡Cuida tu boca! —le espetó Richard, elevando la voz una octava y golpeando la mesa con tanta fuerza que las copas temblaron—. Sarah es mi esposa, y Elara es su hija... ¡quiero decir, tu hermana ahora! ¡Compórtate con respeto, o puedes largarte de esta mesa!

Jaxon dejó su copa de vino con un fuerte tintineo que amenazó con hacer añicos el cristal. Se inclinó hacia delante, apoyando los codos sobre la mesa de caoba; las venas de su cuello comenzaron a hincharse, conteniendo una ira latente.

—¿Respeto? —Jaxon chasqueó la lengua en voz baja; sus ojos ardían como brasas negras—. ¿Traes a estas dos extrañas a la casa de mi madre apenas tres semanas después de conocerlas, y me hablas de respeto? Esta casa perdió todo el respeto el día que dejaste a mi madre tendida en un ataúd hace diez años.

Un silencio ensordecedor siguió a esa frase. El rostro de Richard se puso pálido como un fantasma y luego enrojeció por una ira incontenible. Las manos del viejo temblaban.

—¿Tu dinero? —Jaxon soltó una carcajada fría, una risa que le puso la piel de gallina a Elara—. Preferiría tragar tierra antes que aceptar un solo centavo de tu dinero manchado de sangre.

Jaxon se negó a mirar a Sarah, quien tenía la cabeza gacha conteniendo las lágrimas, pero, por primera vez en toda la noche, la afilada mirada del hombre se desvió al otro lado de la mesa. Directamente hacia Elara.

Sus ojos chocaron. Elara sintió como si su corazón se hubiera detenido. La mirada de Jaxon no era la de un ser humano; era la mirada de un depredador evaluando a su presa. Fría, vacía y llena de odio puro. A los ojos de Jaxon, Elara y su madre no eran personas; eran parásitos que infectaban los preciados recuerdos que quedaban de su madre.

Elara hizo un enorme esfuerzo por sostenerle la mirada, tratando de demostrar que no tenía miedo, a pesar de que sus manos bajo la mesa temblaban sin control. Quería gritarle que no deseaba aquella riqueza, que no tenía intención de usurpar el lugar de nadie. Pero la lengua se le trabó bajo el peso de una intimidación tan absoluta.

Jaxon bufó con desprecio al ver la rigidez en el cuerpo de Elara. Empujó su silla hacia atrás y se puso de pie.

—Esta cena me da náuseas —dijo Jaxon con voz monótona, sin una pizca de remordimiento. Dio media vuelta y se alejó caminando hacia las puertas dobles, dejando tras de sí un silencio hecho añicos.

La cena terminó en un desastre. Sarah se excusó temprano para ir a su habitación alegando dolor de cabeza, mientras que Richard se encerró en su estudio con una botella de whisky escocés.

Elara, sintiendo una opresión en el pecho por la atmósfera tóxica de la casa, no pudo regresar de inmediato a su habitación. Caminó sin rumbo por los pasillos del segundo piso del Ala Oeste, tratando de calmar su mente abrumada. Empezó a cuestionar la decisión de su madre de casarse con Richard. ¿Acaso todos esos lujos valían la pena a cambio del odio que tendrían que soportar a diario?

Sus pasos la llevaron cerca de la frontera entre el Ala Oeste y el Ala Este. Se detuvo frente a un enorme ventanal que daba al patio trasero, sumido en la oscuridad. La llovizna en el exterior reflejaba la tenue luz de las farolas del jardín.

Elara cerró los ojos y apoyó la frente contra el cristal frío, intentando regular su respiración. Sé fuerte, Elara. Solo tienes que ignorarlo. No te cruzarás con él muy a menudo.

Respiró hondo y se dio la vuelta, lista para regresar a su habitación. Sin embargo, en medio de aquel pasillo en penumbra, se dio cuenta de que no estaba sola.

Jaxon Thorne caminaba en dirección opuesta, acababa de salir de una habitación en el Ala Este. El hombre ya se había quitado la camiseta de manga larga y solo llevaba una camiseta blanca de tirantes, que dejaba al descubierto los oscuros tatuajes que trepaban por su brazo izquierdo y su hombro. En la mano, sostenía una botella de agua mineral.

El corazón de Elara volvió a latir desbocado. Trató de hacerse a un lado, apretando la espalda contra la pared para que el hombre pudiera pasar sin tener que mirarse a la cara nuevamente. El pasillo era lo suficientemente ancho como para que pasaran tres personas a la vez.

Jaxon siguió caminando en línea recta. Vio a Elara pegada a la pared como un ciervo asustado. La comisura de sus labios se curvó en una sonrisa cínica y cruel.

En lugar de seguir su camino de frente, Jaxon inclinó sus anchos hombros a propósito al pasar junto a Elara.

¡Pum!

El hombro de Jaxon chocó violentamente contra el de Elara, un golpe físico totalmente intencionado. Elara soltó un jadeo, casi perdiendo el equilibrio hasta que su espalda impactó contra la pared de paneles de madera detrás de ella. Un dolor punzante le recorrió la parte superior del brazo.

Jaxon se detuvo. Giró la cabeza lentamente, mirando a Elara por el rabillo del ojo. La distancia entre ellos era íntimamente escasa. Elara podía percibir el fuerte olor a menta, mezclado con un aroma a sudor masculino y restos de jabón corporal.

El hombre inclinó levemente la cabeza, acercando el rostro a la oreja de Elara. El cálido aliento de Jaxon contrastaba de manera espeluznante con su tono de voz, que le heló la sangre.

—Intrusa —susurró Jaxon con voz grave y ronca; cada sílaba era un siseo cargado de amenaza—. Disfruta de tu suave cama esta noche, niñita. Porque mañana me aseguraré de que esta casa se convierta en un infierno para ti.

Sin esperar la reacción de Elara, Jaxon retomó su paso firme por el pasillo hacia su habitación, desvaneciéndose entre las sombras del Ala Este.

Elara se desplomó débilmente, cayendo de rodillas sobre la gruesa alfombra. Su pequeña mano se aferró a su pecho, donde su corazón latía desbocado. Aquella advertencia no había sido un simple farol. El demonio acababa de declararle la guerra, y Elara no tenía absolutamente ninguna arma para defenderse.