Se levantó rápidamente del sofá. Apenas podía moverse y tenía la boca abierta. —¿De qué hablas, papá? —espetó.

Su padre desvió la mirada y vaciló. No pudo decir ni una palabra. —Gerard Blackwood —pronunció finalmente el nombre.

Ella lo miró fijamente. Se le secó la boca.

—¿Quién es Gerard Blackwood? —preguntó con voz apagada, amenazante—. ¿Y qué quiere de mí? ¿Y por qué ahora, precisamente?

—Es el hijo del hombre que salvó a nuestra familia hace años.

—Espera —espetó—. ¿Entonces dices que debería casarme con alguien que no conozco?

Su padre se puso de pie. Se acercó con las palmas juntas. —Sí, Stacy. Pero te prometo que con el tiempo se conocerán.

Stacy giró la cabeza hacia un lado, evitando la mirada de su padre. —Papá, yo… no sé en qué andas metido, pero no puedo casarme con él. Lo siento.

 —Por favor, Stacy, siéntate para que podamos hablar de esto con calma —suplicó su padre con seriedad.

Su corazón latía con fuerza mientras ambos se reclinaban en el sofá. Le temblaban las manos. —Hace unos años, mi negocio se fue a pique —comenzó lentamente, como si no encontrara la manera de empezar—. Casi lo pierdo todo. Casi me lleva a la cárcel. Pero entonces, Richard Blackwood me sacó adelante. Reconstruyó todo lo que había construido. Pero, por desgracia, nada en este mundo es gratis.

Hizo una pausa.

—Hicimos un acuerdo para compartir las ganancias de la empresa a partes iguales. Que nuestros hijos, llegado el momento, seguirían protegiendo lo que construimos juntos. Mediante el matrimonio.

—Espera. No entiendo —dijo con voz apagada—. ¿Quieres decir que firmaste un contrato por mí sin mi consentimiento?

—Stacy, vamos. Solo tenías nueve años entonces.

Se levantó lentamente y se acercó aún más.

—No importa la edad que tuviera —dijo con voz cada vez más aguda. ¿Acaso pensaste en mí? ¿Te importaba mi futuro cuando estabas sentado frente a ese hombre firmando mi nombre en un papel?

—No tuve otra opción. —Apretó la mandíbula—. Lo salvó todo. Acordamos que si nuestros hijos seguían solteros a los veintidós años, el trato se mantendría.

—¿Y por qué sucede esto ahora? ¿Por qué esta noche?

—Porque Richard Blackwood lo está pidiendo. —Su voz se endureció—. Está gravemente enfermo. La empresa está en quiebra. Y solo este matrimonio puede salvar lo que nuestras familias han construido durante décadas.

Ya no sentía los pies mientras su cuerpo se helaba. —¿Y qué pasa si digo que no? —preguntó con la voz quebrada—.

—Entonces nuestras familias lo perderán todo.

Negó con la cabeza lentamente dos veces. El miedo se apoderó de ella. —Papá. No aceptaré esta propuesta —dijo en voz baja—. No me importan la empresa, ni el dinero, ni el acuerdo que hiciste sin mí. Construí mi propia vida. Y seguiré construyéndola.

 Su padre se puso de pie. El ambiente cambió de inmediato. La apuntó directamente a la cara con un dedo. —No me importa tu opinión. Debes casarte con él, te guste o no.

—Y te dije que no, papá. No puedes obligarme.

La bofetada llegó antes de que pudiera reaccionar. Su cabeza se ladeó, su cuerpo cayó al suelo y, por un instante, su visión se nubló. Le ardía la mejilla. Le zumbaban los oídos. Un sabor metálico le llenó la boca.

—No tienes opción —continuó su padre, como si la bofetada hubiera sido solo un signo de puntuación—. No voy a perder mi empresa por tu culpa.

Stacy se incorporó lentamente. Temblaba, pero aun así logró ponerse de pie. Rió amargamente, se limpió la cara con el dorso de la mano y lo miró fijamente por un momento. —Entonces prepárate para enterrarme, padre —dijo con voz firme—. Porque prefiero morir antes que casarme con ese hombre.

 Stacy se dio la vuelta y salió corriendo por el pasillo, cerrando la puerta tras de sí. Se sentó al borde de la cama, respirando agitadamente mientras su corazón latía con fuerza.

«¿Estoy soñando?», pensó lentamente. «Esto no puede ser posible».

Esa misma noche, al otro lado de la ciudad, las puertas de la finca Blackwood se abrieron de nuevo para Gerard después de mucho tiempo. Dos guardias permanecieron firmes mientras el coche entraba. Gerard Blackwood salió al fresco aire nocturno con la mano de Daniella.

Entró en el salón de la casa donde creció y encontró a su padre justo donde siempre estaba sentado, inmóvil, con esa expresión fría.

—¡Bienvenido a casa, hijo!

—Gracias, papá.

La mirada de su padre se posó inmediatamente en sus manos entrelazadas y luego volvió a sus rostros. Pero no dijo nada. —Ve y siéntate. Tenemos que hablar. ¡Es muy importante!

—Papá, vamos, acabo de aterrizar —dijo Gerard—. ¿No puede esperar hasta mañana?

—No, Gerard, no puede —respondió su padre secamente.

Ambos se sentaron mientras Daniella se alisaba lentamente el vestido. El que había elegido cuidadosamente esa mañana. Elegante y clásico. La habitación quedó en silencio. Su padre no dejó de mirar a Daniella durante un buen rato. Ella evitaba su mirada.

—Veo que has traído a alguien a casa —dijo finalmente.

—Sí, papá —respondió él, tomándole las manos y sonriéndole con ternura—. Ella es Daniella. La mujer con la que quiero casarme.

—¿La mujer con la que quieres casarte, eh? —preguntó con sarcasmo, con un ligero desdén—. Por desgracia, no te casarás con ella —replicó su padre.

Aquellas palabras la hirieron profundamente. Gerard se puso de pie de inmediato. Frunció el ceño y apretó los puños a los costados. Daniella permaneció inmóvil, intentando asimilar lo que acababa de oír. Sus ojos seguían fijos en el suelo.

—Papá, ¿qué es esto? ¿De qué estás hablando? —preguntó con voz baja—. ¿Y por qué no puedo casarme con ella?

—Porque, hijo, ya perteneces a otra persona.

 —Papá…

Antes de que pudiera terminar la palabra, su padre empezó a toser levemente y se inclinó hacia el suelo. Se llevó las manos al pecho. Sintió que se le helaban los pies.

Daniella se puso de pie temblando. Le temblaban las manos mientras intentaba marcar el número de emergencias en su teléfono.

—Papá —la voz de Gerard se alzó temblorosa y desesperada—. No, por favor, no hagas esto.