Nathaniel había estado en Londres durante tres días. Durante su ausencia, gestioné su caótica agenda de Boston de manera impecable, asegurándome de que cada documento fuera firmado y cada crisis, evitada. Podría haberme ido a casa a las cinco. En cambio, sabiendo que su vuelo transatlántico aterrizaba a las diez, esperé.

Me senté en mi escritorio en el área de recepción a media luz, con las luces de la ciudad parpadeando a través de las paredes de cristal.

A las once y cuarenta y cinco en punto, el ascensor privado emitió un chasquido.

Nathaniel salió. Parecía agotado; Llevaba la corbata aflojada, el botón superior desabrochado y la chaqueta colgada del antebrazo. Se detuvo al verme, y sus ojos grises se entrecerraron por la sorpresa.

—Sra. Quinn —su voz era más grave de lo habitual, áspera por el vuelo—. ¿Qué hace aquí todavía?

—Asegurándome de que su regreso sea tan fluido como su partida, Sr. Cole —dije, levantándome con elegancia de la silla. Tomé el vaso de whisky que había preparado minutos antes y caminé hacia él—. Pensé que podría necesitar esto.

Nathaniel miró fijamente el líquido ámbar y luego me miró a mí. Por un segundo, su guardia bajó. Tomó el vaso, rozando mis dedos con los suyos.

—Gracias —murmuró, dando un sorbo lento.

El despacho estaba a oscuras, iluminado únicamente por el horizonte nocturno del exterior. Nathaniel no se sentó detrás de su escritorio. En su lugar, caminó hacia el ventanal de piso a techo, contemplando la ciudad que gobernaba.

—Debería estar en su casa, Scarlett —dijo, usando mi nombre de pila sin darse cuenta.

—Quería asegurarme de que todo quedara resuelto —dije, dando un paso más y deteniéndome a un par de pies de distancia—. Trabaja demasiado. ¿Nunca se detiene a disfrutar de lo que ha construido?

Nathaniel dejó escapar una risa baja y desprovista de humor. Dio otro sorbo a su bebida.

—Cuando vienes de la nada, no aprendes a detenerte —no me miró; mantenía la vista fija en las luces de abajo—. Crecí en un remolque oxidado en el sur de Boston. Sin dinero, sin contactos, sin red de seguridad. Construí cada pulgada de “Cole Enterprises” yo mismo, sacrificio tras sacrificio. Para llegar a la cima, cosas como el amor y el placer... tuve que eliminarlas de mi vida. Son distracciones. Pasivos.

Se me oprimió el pecho. La imagen del multimillonario intocable se estaba resquebrajando, revelando a un chico que había luchado con garras y dientes para salir del infierno.

—¿Y su matrimonio? —pregunté con suavidad, y las palabras se me escaparon antes de que pudiera detenerlas—. ¿Claire? Perdone si me estoy extralimitando, pero ustedes dos parecen una pareja enamorada.

Nathaniel guardó silencio durante un largo momento.

—Claire es lo que necesito. Nuestro matrimonio es una alianza. No nos amamos, nunca lo hemos hecho, pero ella entiende el estatus, las expectativas. Es algo estable. No necesito a nadie más y no tengo ningún interés en buscar.

Su mensaje no pudo haber sido más claro. Mis miradas, mi perfume y mis insinuaciones sutiles no debían significar nada para él.

Decidí presionar.

Corté la distancia que nos separaba. El aroma de mi perfume de sándalo y vainilla llenó el aire entre nosotros. Lenta, deliberadamente, estiré la mano y posé mis dedos sobre los suyos en el repisa de la ventana. Su piel estaba cálida; sus músculos se tensaron al instante bajo mi tacto.

—Pero ya estás en la cima, Nathaniel —susurré, con una voz penas audible—. Sobreviviste. Ahora puedes tener todo lo que quieras. De verdad puedes vivir.

Nathaniel no se movió. No retiró la mano de inmediato y, durante tres agónicos latidos, sus ojos ardieron en los míos con una intensidad oscura y primal que me debilitó las rodillas.

Sentí cómo su pulso se aceleraba bajo la yema de mis dedos.

Entonces, la coraza se cerró de golpe.

Nathaniel retiró la mano, dando un paso atrás. Su rostro se convirtió en una máscara de perfecto profesionalismo, ignorando por completo el coqueteo descarado.

—Cuando llegas a la cima, Sra. Quinn, es cuando tienes que trabajar más duro —dijo, con una voz completamente desprovista de emoción—. Todo el mundo quiere derribarte. Todo el mundo quiere un pedazo de lo que construiste. Nadie me regaló nada en esta vida, y voy a protegerlo con todo lo que tengo.

Caminó hacia su escritorio y dejó el vaso vacío con un chasquido seco.

—Vaya a casa, Scarlett. Descanse. La veo mañana a las ocho.

Me quedé allí parada por un segundo, con la mano aún fría en el lugar donde su calor la había abandonado. Forcé una sonrisa dócil y profesional.

—Buenas noches, Sr. Cole.

Mientras caminaba hacia el ascensor, el corazón me martilleaba contra las costillas, pero no era solo por la sacudida de su cercanía. Era la culpa.

Claire me había mentido. Nathaniel no era un monstruo frío; era un hombre hecho a sí mismo, ferozmente protector y atrapado en un matrimonio por conveniencia. Y yo era quien sostenía el fósforo, lista para prenderle fuego a lo único por lo que este hombre vivía.

El trabajo nunca se había tratado de seducir a Nathaniel. Siempre se había tratado de destruirlo.

Y ahora, no estaba segura de poder hacerlo.