La casa del Alfa me resultaba desconocida, como si entrara en ella por primera vez.. Las sirvientas pasaban a mi lado. Había guardias apostados en cada esquina, con sus ojos escaneando los pasillos. Una cosa estaba clara: el Alfa Cameron estaba en el edificio.

Las cuatro estábamos en el pasillo principal como una fila de competidoras en silencio. Brianna había elegido un vestido de diseñador. La tela, de un blanco crema intenso, le daba a su piel un brillo de porcelana. Melissa estaba junto a la barandilla, vestida de terciopelo azul marino, con el cabello recogido de una forma que parecía dolerle el cuello. Natasha llevaba un vestido negro corto y tacones que resonaban en el suelo con cada paso. Me alisé la tela verde sobre las caderas y mantuve las manos a los costados. No tenía sentido comparar. Esto no era un concurso.

Brianna se giró hacia Melissa, con su voz en un susurro agudo.

—¿Nerviosa?

Melissa le ofreció una sonrisa tensa.

—Tú deberías estarlo.

Natasha se cruzó de brazos.

—Solo quiero que esto termine.

El silencio volvió a caer, aún más pesado.

La Luna Catherine se nos acercó, recorriéndonos con la mirada en cada detalle. Se acercó y le bajó la manga a Melissa, luego le alisé un mechón de cabello rebelde sobre el hombro a Natasha. Cuando llegó a mí, levantó la mano y me ajustó el pliegue del cuello. Se quedó cerca de mí, bajando la voz para que yo fuera la única que pudiera escucharla.

—Recuerda los ejercicios —dijo—. No te entretengas hablando de más. Si les muestras que tienes miedo, pensarán que eres demasiado débil para un embarazo.

Asentí.

—Lisa —añadió, dejando sus dedos un momento sobre mi hombro—. Las demás están viviendo en un cuento de hadas. Piensan que un Alfa se enamorará de ellas solo por ser bonitas. Tú eres la única que entiende la verdadera naturaleza del contrato. Usa eso a tu favor.

Las pesadas puertas dobles al final del pasillo se abrieron. Un guardia Lycan salió. Más grande que los guerreros de nuestra manada, su pecho llenaba su traje oscuro. Sostenía un pedazo de papel en su mano enguantada.

—El Alfa Cameron está listo —anunció—. Brianna Castillian, pase.

Brianna se enderezó de hombros y se dirigió hacia la habitación. Todas esperamos. Vi el segundero del reloj de pared avanzar lentamente. Los minutos se sentían como horas. Mi pulso palpitaba con fuerza. Cuando la puerta finalmente se abrió, Brianna salió. Su rostro estaba sereno, pero sus dedos temblaban mientras sujetaba su bolso.

—Melissa.

Melissa desapareció en el interior. Se quedó allí aún más tiempo. Cuando regresó, miraba hacia abajo, moviendo los labios como si estuviera ensayando cada palabra que había dicho.

—Natasha.

La entrevista de Natasha fue la más corta. Pasó junto a nosotras y se dirigió directo a la salida sin detenerse a decir adiós.

El guardia me miró.

—Lisa.

Me puse de pie. Sentía que las rodillas se me iban a doblar, pero me obligué a avanzar. Pasé junto a la Luna Catherine, quien me dio un asentimiento alentador.

—Respira —susurró.

Abrí la pesada puerta. La habitación estaba fría. Las paredes estaban compuestas por paneles de roble oscuro y las altas ventanas dejaban entrar la pálida luz de la mañana. El aire estaba espeso con el aroma a tabaco costoso.

Tres personas rodeaban un enorme escritorio. El Alfa Cameron estaba sentado en el centro. No era el hombre que había imaginado. Esperaba a alguien mayor, tal vez con cabello canoso y panza. En cambio, se veía joven y duro. Era alto, probablemente de un metro noventa y cinco, con hombros que tensaban su saco oscuro. Su cabello era negro y sus ojos eran de un gris penetrante, marcados por el cansancio. Parecía un hombre que había olvidado cómo dormir.

A su derecha estaba un gigante: su Beta. A su izquierda había una mujer hermosa con los mismos ojos afilados que el Alfa Cameron.

—Toma asiento —dijo la mujer.

Crucé la alfombra y me senté en el sillón de piel. Crujió bajo mi peso. Los tres me miraron en silencio. Cameron me observaba como un carpintero examinando un trozo de madera, buscando la más mínima grieta o imperfección.

—Tus resultados médicos son perfectos —dijo la mujer, abriendo mi expediente—. ¿Por qué estás aquí, Lisa? ¿Por qué te ofreciste como voluntaria?

Había pasado la mañana ensayando un discurso sobre la lealtad a la manada. Pero al ver la frialdad en los ojos de Cameron, la mentira se me atoró en la garganta.

—Mi familia necesita dinero —dije—. Mi padre nos dejó sin un solo centavo. Este contrato ofrece una suma que asegura el futuro de mi madre. A cambio, les doy un año de mi vida y un hijo. Es un trato justo.

El Beta miró a la mujer.

—¿Es esa tu única razón? —preguntó ella—. ¿Solo por el dinero?

—Sí.

—Las otras chicas hablaban del deber —dijo la mujer—. Hablaban del honor de servir a un Alfa. ¿A ti no te importa el honor?

—Quiero que mi madre tenga un techo sobre su cabeza. Quiero que mi hermano continúe con sus estudios. El honor no paga la renta.

El Beta bajó los ojos, con la boca apretada como si estuviera aguantándose una risa. Cameron no habló.

—Entiendes las condiciones —continuó la mujer—. Un año en Silver Creek. Vivirás en la casa del Alfa, bajo supervisión constante. La concepción ocurrirá de forma natural. Una vez que nazca, el niño se quedará con el Alfa Cameron. Renunciarás a todos tus derechos. Regresarás aquí y nunca volverás a ver al niño. ¿Entiendes?

—Lo entiendo.

—No habrá romance —dijo ella con firmeza—. No habrá citas. No habrá flores. Estás aquí en una misión. ¿Puedes aceptar eso?

—Sí.

Hojeó una página del expediente.

—Tienes veinte años. Nunca has estado embarazada.

—Así es.

—Este proceso te cambiará —dijo—. Será doloroso y te sentirás sola. ¿Estás lista para enfrentar el aislamiento?

Asentí.

Cerró el expediente y miró a Cameron. Él habló por primera vez. Su voz, profunda y rasposa, pareció vibrar en la habitación.

—Las demás tienen mejores familias. Están más educadas. Saben cómo hablarle a mi gente. ¿Qué te hace a ti la opción correcta?

Recordé las palabras de la Luna. Lo miré fijamente a sus ojos grises.

—Porque no me enamoraré de usted —dije—. Las demás quieren un esposo. Yo solo quiero el contrato. Haré exactamente lo que se me pida y, cuando termine el año, me iré sin armar un escándalo.

Él se levantó y caminó hacia la ventana, dándome la espalda. Se quedó mirando los árboles durante un largo momento.

—Si te elige a ti, te irás mañana por la mañana —dijo la mujer—. No habrá tiempo para despedidas largas.

—Estaré lista —respondí.

El Beta se acercó a la puerta y la abrió.

—Gracias por su tiempo. Le comunicaremos la decisión a la Luna Catherine esta noche.

Me levanté y me fui. El aire en el pasillo se sentía cálido, a diferencia del aire en la oficina. Pasé junto a las otras chicas sin mirarlas y fui directo a mi auto. Me puse al volante y finalmente exhalé. Me dolían las costillas. Encendí el motor y conduje a casa, esperando una llamada telefónica que salvaría a mi familia o nos dejaría en la miseria.