En el aparcamiento del hotel, Collen caminó con paso firme hasta su coche. Sin una palabra, abrió la puerta del acompañante lentamente.

 —Sube.

 Chantelle lo miró un instante, aún ligeramente temblorosa, luego asintió. Subió al interior, sin hacerse rogar, y se instaló en el asiento baquet.

 La puerta se cerró con un golpe sordo. A través del cristal tintado, el mundo exterior pareció apagarse. No más rostros burlones, no más miradas insistentes. No más voz bramante de Raphina. Solo el silencio, por fin.

 Exhaló un largo suspiro, como si liberara por fin el aire que había estado conteniendo durante demasiado tiempo.

 Collen, siempre impasible, rodeó el vehículo y se instaló tras el volante. Ajustó sus gafas, arrancó el motor sin la menor prisa, sin lanzar una mirada hacia ella.

 Chantelle permanecía silenciosa, con la mirada perdida en el monótono desfile del paisaje a través de la ventanilla.

 Su corazón aún latía a un ritmo irregular, no por Raphina, sino por el hombre sentado a unos centímetros de ella. Collen Wilkerson. Su silencio no era ni frío ni cálido. Era neutro. Controlado. Indescifrable.

 Y eso era lo más perturbador.

 No sabía cómo reaccionar con él. Ni siquiera sabía por qué había intervenido. ¿Había visto la escena por casualidad? ¿Estaba allí para una comida de negocios?

 La duda se infiltraba sigilosamente en su mente. La forma en que la había defendido, sin hacer preguntas, sin dejarle elección, era… extraña.

 Se retorcía los dedos sobre las rodillas, incómoda. Un silencio embarazoso se instalaba.

 Finalmente, carraspeó suavemente, como para romper la tensión.

 —Muchas gracias… señor Wilkerson.

 Él no respondió de inmediato. El ruido del motor parecía tragarse los segundos. Finalmente, con voz baja, seca, soltó:

 —Lo hice porque eres la hermana de Mégane. No podía quedarme ahí sin hacer nada.

 Sus palabras eran nítidas, distantes. Como si quisiera poner las cosas en su lugar. Como si quisiera sobre todo no implicarse más.

 Un escalofrío recorrió la espalda de Chantelle.

 —Lo entiendo… Gracias de todas formas —dijo suavemente, con la garganta oprimida.

 No se intercambió ninguna palabra hasta que él aparcó frente a su edificio.

 Paró el motor, sin un gesto ni una mirada. Ella abrió la puerta, dudó un segundo, luego salió.

 Antes de cerrar, se inclinó ligeramente.

 —Gracias de nuevo, señor Wilkerson.

 Él apenas asintió con la cabeza, sin decir nada, con los ojos fijos al frente.

 Ella cerró la puerta y se alejó con pasos lentos hacia su edificio. El corazón aún empañado de preguntas.

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 Raphina, todavía conmocionado, permaneció paralizado un instante en medio del restaurante. Todas las miradas se habían vuelto hacia él. Algunos clientes murmuraban, otros se reían. Una vergüenza ardiente le roía el estómago.

 Salió precipitadamente del hotel, con el rostro rojo de ira. Una vez en su coche, cerró la puerta violentamente y arrancó a toda velocidad.

 Apenas llegó a su casa, en su enorme villa glacial, tiró su chaqueta sobre el sofá y comenzó a dar vueltas por su vasto salón.

 —¿Por quién se toma? —exclamó, con los rasgos deformados por la furia—. No es más que un vulgar objeto, una chica que su padre quiere venderme… ¡y se atreve a humillarme delante de todo el mundo?

 Golpeó con el puño la mesa baja.

 —¿Y ese hombre? ¿Quién era, maldita sea?

 Revió la escena una y otra vez. Ese desconocido que había osado arrancarle a Chantelle ante sus ojos, sin una palabra, con una calma que le daba escalofríos.

 —Lo va a lamentar. Ella lo va a lamentar. ¡Los dos!

 Sus ojos brillaban de odio. En su mente, ya no se trataba de herencia o alianza familiar. Se había convertido en un asunto personal.

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 En el otro extremo de la ciudad, Rhonda sorbía tranquilamente una copa de vino blanco junto a la piscina, al lado de Mégane, que le mostraba modelos de vestidos de novia en su teléfono. El ambiente era ligero, relajado… hasta que su móvil vibró.

 Echó un vistazo a la pantalla. Al ver el nombre Raphina Paterne, esbozó una sonrisa y respondió de inmediato:

 —Sí, Raphina, yo…

 —¡Cállate, Rhonda! —gruñó él con voz cavernosa—. Explícame ahora mismo qué ha pasado.

 Rhonda se enderezó, tensa.

 —Cálmate… ¿a qué te refieres?

 —¡Tu pequeña bastarda, tu hijastra! ¡Me ha humillado, Rhonda! Se ha levantado en medio de la comida, me ha gritado y se ha ido con otro hombre. ¡Delante de todo el mundo! ¡Delante de todo un restaurante lleno de gente!

 Rhonda palideció ligeramente. Se levantó, alejándose de su hija.

 —Espera… ¿otro hombre? ¿Quién?

 —Un tipo joven, frío, altivo, que la cogió del brazo como si le perteneciera. ¿Y sabes qué hizo ella? Lo siguió. Como una perrita. ¿Te das cuenta?

 Rhonda se pellizcó el puente de la nariz.

 —Raphina… yo… lo siento. No era a ella a quien queríamos poner en primer lugar. Es Mégane quien está destinada a…

 —¡Me da igual! ¡Tú me dijiste que iba a obedecer! ¡Que era dócil! ¿Y ahora me desprecia como a un perro delante de decenas de testigos?

 —Voy a arreglarlo. Te lo prometo.

 —Más te vale, Rhonda. Porque si pierdo la cara una sola vez más por culpa de esa chica, te juro que aplastaré vuestros pequeños proyectos como cucarachas. ¿El acuerdo entre nuestras familias? ¡Terminado!

 Y colgó bruscamente.

 Rhonda se quedó un instante paralizada, con la mirada perdida. La ira de Raphina era más que seria. Podía perderlo todo.

 Mégane, que solo había seguido parte de la conversación, frunció el ceño y se inclinó hacia su madre.

 —Mamá… ¿qué pasa? —preguntó, suspicaz—. Es esa… esa bastarda otra vez, ¿eh? ¿Qué ha hecho ahora?

 Rhonda, con la mirada fija al frente, como si buscara tragarse una mala noticia sin atragantarse.

 —No me digas que le ha causado problemas a Raphina —continuó Mégane, subiendo el tono de voz—. No, dime que no se ha atrevido a…

 —Lo ha humillado —suspiró Rhonda entre dientes apretados—. Delante de todo el mundo. En medio del restaurante.

 —¡¿Qué?! —Mégane saltó de sus pies—. ¿Quieres decir que esa pequeña idiota ha osado rechazar a Raphina? ¿Por quién se toma?

 —Y eso no es todo… Se levantó y se fue. Con un hombre.

 La sangre de Mégane se heló.

 —¡¿Un hombre?! ¿De quién hablas? ¡¿Quién?! ¿Quién es ese imbécil que cree que puede defenderla en público?

 Rhonda negó con la cabeza.

 —Raphina no lo conoce. Ni siquiera tuvo tiempo de responderle. Llegó… y Chantelle lo siguió, sin dudar.

 —No… no, no, no, no, no —dijo Mégane dando vueltas, con las manos en el pelo—. ¿Alguien la ayuda? ¿Alguien la protege? ¿Pero quién haría eso por ella? ¡No tiene a nadie, mamá! ¡Nadie!

 Rhonda apretó los labios, su mirada dura fija al frente.

 —No debemos dejar que nadie defienda a esa perra —dijo con voz fría, casi cortante—. Ese tipo de personas no merece ninguna protección.

 Mégane, con los brazos cruzados, asintió vivamente.

 —Sí, mamá. Y sobre todo, tenemos que descubrir quién es ese hombre que se atrevió a interponerse. ¿Quién es para permitirse eso?

 Rhonda se enderezó, sus dedos

crispados en el reposabrazos del sillón.

 —Tienes razón. Debemos hacer una investigación seria. No podemos avanzar mientras ignoramos todo sobre este obstáculo.

 Sin una palabra más, entraron en la casa.